Maya BANKS

LES MONTGOMERY ET LES ARMSTRONG - 1

Au-delà des mots

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Daniel Garcia

Titre original NEVER SEDUCE A SCOT

Maya Banks

Elle est l'un des écrivains les plus importants de la romance actuelle. Auteur prolifique, elle figure en tête de liste des best-sellers du New York Time et de l’USA Today, et s'est spécialisée dans l'écriture de romances contemporaines et historiques aux accents érotiques. Sa plume sensuelle a conquis le cœur de nombreuses lectrices à travers le monde.

Après la série Les McCabe, avec laquelle elle a fait une entrée très remarquée dans la romance historique écossaise, elle s'est lancée dans une nouvelle trilogie, Les Montgomery et les Armstrong.

Du même auteur aux Éditions J'ai lu :

Dans la collection Aventures et Passions :

LES McCABE

1 - Dans le lit du Highlander №10167 2

- La séduction du Highlander № 10262

3 - Le Highlander qui ne voulait plus aimer № 10410

Dans la collection Passion intense :

HOUSTON, FORCES SPÉCIALES

1 - Douce reddition №10263

2 - Douce persuasion №10512

3 - Douce séduction № 10606

4 - Douce obsession № 10695

À Welty, en remerciement de son soutien et de son amitié.

Prologue

La paix était revenue dans les Highlands. Et, partout, la terre murmurait sa gratitude pour ce répit, après tant de violences et de sang versé. Le printemps aussi était revenu, faisant reverdir l'herbe qui s'obstinait à pousser entre les rochers, omniprésents dans cette contrée sauvage.

Les dernières neiges de l'hiver avaient fondu, chassées par le redoux des journées qui s'allongeaient. Tout était parfait, en ordre. Le roi Alexandre II allait enfin pouvoir se consacrer à d'autres choses... dès qu'il aurait réglé un dernier problème.

Un problème qui ne pouvait plus attendre.

Ses deux principaux alliés, qui se trouvaient être également les deux clans les plus puissants du royaume, ne se supportaient pas.

Les Montgomery et les Armstrong étaient constamment en guerre, et le roi refusait que ce conflit continue à affecter ses deux plus fidèles soutiens.

Maintenant que la neige avait disparu et que les nuits raccourcissaient, les escarmouches allaient reprendre entre les deux adversaires. Dans chaque camp, des hommes périraient - autant de valeureux guerriers perdus pour le souverain.

C'est pourquoi le roi échafauda un plan destiné à rétablir la concorde entre les ennemis jurés.

Un matin, à l'aube, alors que le soleil apparaissait à peine à l'horizon, le monarque envoya deux messagers délivré un décret royal au laird Armstrong et au laird Montgomery.

Il espérait seulement que les deux chefs de clan n'oseraient pas s'entre-tuer le jour des noces.

1

— C'est de la folie ! s’exclama Bowen Montgomery. Il ne peut quand même pas te lier à la fille de notre pire ennemi ! Sans compter qu'elle est totalement idiote !

Graeme Montgomery se contenta de renvoyer à son frère un regard maussade, incapable de trouver les mots adéquats pour traduire avec précision la rage qui l'animait. Le messager d'Alexandre s'était empressé de repartir, et probablement avait-il déjà franchi la limite des terres du clan Montgomery. Graeme, qui se sentait profondément trahi par son roi, avait fait en sorte qu'il détale le plus rapidement possible.

— Ce n'est encore qu'une gamine, ajouta Bowen d'un air de dédain. Et elle est... Enfin, tout le monde sait bien qu'elle n'est pas normale. Que vas-tu faire d'elle, Graeme ?

Graeme leva la main pour intimer le silence à son frère, le tremblement de ses doigts trahissant sa fureur. Il tourna les talons et quitta la pièce. Il avait besoin de se retrouver seul pour prendre pleinement la mesure de ce qui lui arrivait - de ce qui arrivait à son clan.

Le roi n'avait pas seulement décrété un mariage censé mettre fin à l'hostilité qui régnait entre deux des principaux clans du royaume. Il venait aussi d'enlever à Graeme toute chance de transmettre son titre de laird à ses héritiers.

Car il n’aurait pas d'héritiers, pas de fils pour lui succéder. Son titre échoirait, après sa mort, à l'un de ses deux frères, Bowen ou Teague. C'était à eux que reviendrait le soin de perpétuer la lignée des Montgomery. Le clan pourrait même décider de nommer tout de suite l'un de ses frères à la place de Graeme, puisque l'épouse qu'on lui imposait serait incapable d'assumer son rôle au sein du clan et de lui donner des enfants.

La situation était donc pour le moins délicate.

Pourquoi le roi, son souverain, lui infligeait-il cette épreuve? Alexandre ne pouvait pas ignorer, en signant ce décret, à quel avenir il condamnait son vassal.

Graeme descendit jusqu'à la petite antichambre en contrebas de la grande salle commune. La pièce était sombre, les fourrures qui obstruaient les fenêtres pour la nuit n'ayant pas encore été retirées. Graeme, qui avait allumé une bougie à l'un des chandeliers du couloir avant d'entrer, préféra les laisser en place.

Le halo de la chandelle n'éclairait pas grand-chose, mais c'était suffisant pour que Graeme trouve son chemin jusqu'à la petite table de bois brut où son père avait passé de longues heures à noircir des registres. Le vieux laird était un homme pointilleux, qui consignait systématiquement tout ce que le clan possédait de valeur.

Mais Robert Montgomery avait aussi un cœur d'or. Il se montrait juste envers chacun. Durant tout le temps où il avait été à la tête du clan, personne n'avait jamais manqué de rien, ni de nourriture ni de vêtements. Au besoin, il se serait lui-même privé, afin de prodiguer tout ce qui était nécessaire aux hommes et aux femmes placés sous sa responsabilité.

Graeme le regrettait profondément.

Il se laissa tomber lourdement dans le fauteuil et caressa du plat de la main le bois poli par les années, comme s'il pouvait, par ce biais, renouer le contact avec l'esprit de son père.

Épouser une Armstrong. C'était à peine concevable.

Sans compter ce qu'on racontait sur cette fille. Graeme ne s'était jamais vraiment intéressé aux ragots qui couraient à son sujet, jugeant que cela ne le concernait pas. Jusqu'à aujourd'hui. Il savait simplement que la gamine n'était pas normale et que les Armstrong avaient toujours serré les rangs autour d'elle.

Elle avait déjà été fiancée une fois, à l'héritier McHugh. Une alliance avec les Armstrong aurait permis au père de ce dernier, le laird McHugh, d'accroître son prestige et sa force. Ce n'était un mystère pour personne que les Montgomery n'aimaient pas les McHugh, qu'ils estimaient en partie responsables de la mort du père de Graeme, même si les vrais coupables étaient les Armstrong.

Graeme s'était félicité d'apprendre que les fiançailles avaient été rompues et que les deux clans ne se rapprocheraient pas par un mariage. Les Armstrong avaient toujours répugné à s'allier à des clans voisins. Ils n'en avaient pas besoin : ils étaient assez puissants. Ils savaient qu'ils gagneraient toujours toutes les batailles, à moins que plusieurs clans ne décident de se liguer contre eux.

Tavis Armstrong, leur laird, était le digne héritier de son père : il nourrissait une méfiance forcenée pour tout ce qui ressemblait de près ou de loin à un traité de paix. À ses yeux, un allié était un traître en puissance, et il ne faisait confiance à personne d'autre qu'à lui-même pour assurer la sécurité de son clan.

S'ils n'avaient pas été des ennemis aussi farouches, Graeme aurait presque pu admirer l'autorité avec laquelle Tavis Armstrong exerçait ses fonctions de chef de clan.

La nouvelle de la rupture des fiançailles entre la fille Armstrong et le fils McHugh s’était répandue, mais, hormis quelques rumeurs au sujet de la fiancée, rien d’autre n'avait transpiré. Les Armstrong fréquentant le moins possible les autres clans, rares étaient ceux qui pouvaient se targuer de connaître la fille de Tavis.

Quoi qu'il en soit, Graeme ne regrettait pas que ce mariage ne se soit pas concrétisé. Il se doutait bien que les McHugh auraient profité de leur alliance avec les Armstrong pour attiser la haine de ceux-ci envers les Montgomery. McHugh convoitait davantage de pouvoir pour lui-même, et davantage de terres pour son clan. Or, celles des Montgomery enclavaient les siennes, au nord.

Mais, à présent, Graeme allait devoir partager son lit avec une femme dont il savait seulement qu'elle était handicapée mentale et ne pourrait donc pas remplir ses devoirs d'épouse. Et, pire encore, qu'elle était une Armstrong. Quand bien même sa beauté aurait surpassé celle de toutes les autres femmes des Highlands, Graeme n'aurait pas voulu d'elle.

Il avait toujours rêvé de se marier avec une fille de son clan. Jamais il n'aurait choisi une femme susceptible d'apporter la dissension parmi les siens. Or, c'était ce que ferait inévitablement Eveline Armstrong.

— Graeme ?

La voix - le murmure, plutôt - venait de la porte. Graeme sentit une partie de sa colère retomber en voyant sa sœur, Rorie, s'encadrer sur le seuil.

— Qu'y a-t-il, sœurette ? demanda-t-il en lui faisant signe d'entrer.

Rorie avait quinze ans, mais elle était en retard pour son âge. Alors que nombre de ses camarades arboraient déjà des courbes féminines et des seins, elle était restée très mince. Sans ses beaux yeux verts et ses traits délicats, elle aurait pu passer pour un garçon.

Avec trois grands frères, une autre aurait vite pris assez d'assurance pour diriger la maisonnée. Mais pas Rorie. Elle était très timide et beaucoup plus sage que la plupart des jeunes filles de son âge. Sauf avec Graeme et ses frères. En leur présence, elle se montrait sûre d'elle, voire espiègle. Le reste du temps, elle évitait les autres membres du clan, préférant être seule.

— C'est vrai, ce que m'a dit Bowen ?

Elle s'était approchée de la table où Graeme était assis.

— Tu vas épouser une Armstrong ? ajouta-t-elle.

Si Rorie avait manifesté la moindre inquiétude, Graeme se serait empressé de la rassurer. La mort de leur père l'avait particulièrement affectée, car elle était sa préférée. Elle avait donc de bonnes raisons de considérer, plus encore que quiconque dans le clan, les Armstrong comme des monstres.

Mais ses yeux ne trahissaient pour l'instant qu'un profond trouble.

— C'est le roi qui en a décidé ainsi.

Rorie fronça les sourcils.

— Mais pourquoi a-t-il fait une chose pareille ?

— Ce n'est pas à toi de discuter ses ordres, répliqua Graeme, sans forcer la voix.

Il lui était néanmoins difficile de reprocher à sa sœur de manquer de respect au roi, alors qu'il était lui-même furieux contre son souverain.

— Les Armstrong ont tué papa ! répliqua-t-elle avec emphase. Jamais il n'y aura de paix entre nous ! Comment le roi peut-il s'imaginer qu'un mariage forcé résoudra quoi que ce soit?

— Chut, Rorie. N'insiste pas. Nous sommes convoqués chez les Armstrong, et nous nous y rendrons.

Elle prit un air horrifié.

— Chez eux ? Sur leurs terres ? Où ils pourraient tous nous massacrer ? Et pourquoi ne viendraient-ils pas ici, eux ? Pourquoi devons-nous tout sacrifier ? Qu'ont-ils donc fait pour s'attirer les faveurs du roi ?

Graeme ne put s'empêcher de sourire.

— Je doute fort qu'ils estiment être dans les bonnes grâces du roi. À mon avis, ce mariage leur déplaît autant qu'à nous.

— On dit qu'elle est anormale, reprit Rorie.

Graeme soupira.

— Nous saurons bien de quoi il retourne une fois sur place.

À cet instant, la voix de Teague résonna dans le couloir.

— Graeme ! Bon sang, où es-tu ?

Graeme soupira de plus belle. Rorie esquissa un sourire amusé et se tourna vers la porte juste au moment où Teague franchissait le seuil.

— Dis-moi que ce n'est pas vrai ! s'exclama-t-il.

— Tu fais allusion à ce que Bowen t'a raconté, je suppose ? Suggérerais-tu qu'il ait pu te mentir ? Et as-tu quitté ton entraînement pour venir m'en parler ?

Teague fronça les sourcils et s'apprêtait à répondre quand il réalisa que Rorie était là. Il ferma la bouche et baissa les yeux, embarrassé, sur le sang qui maculait ses vêtements.

Pour la plupart des femmes de leur clan, le sang, la violence et les batailles faisaient partie du quotidien. C'était presque aussi naturel que de manger ou de dormir. Mais Rorie était... différente. Plus sensible. La vue du sang la révulsait. Et elle détestait la violence.

— Bon sang, Graeme, cesse de jouer au laird, pour une fois, et dis-moi si c'est vrai ou non, que je puisse repartir avant d'avoir complètement bouleversé Rorie.

— Elle est déjà bouleversée, objecta Graeme. Et pour la même raison qui t'a poussé à faire irruption dans cette pièce.

Teague se raidit.

— Alors, c'est vrai, dit-il.

— Oui, c'est vrai.

Teague ravala un juron, avant de tourner les talons et de repartir d'un pas lourd. Rorie relâcha sa respiration.

— Ça commence bien, on dirait, murmura-t-elle.

2

Le rugissement de Tavis Armstrong s'entendit jusque dans l'avant-cour de la forteresse, où ses guerriers s'entraînaient. Plusieurs d'entre eux lâchèrent leur épée, tandis que d'autres, au contraire, la brandissaient bien haut, pour se défendre d'un éventuel danger.

Eveline n'entendit pas son père, bien sûr, mais elle perçut les vibrations qui se répercutaient contre les murailles, et elle comprit qu'il se passait quelque chose dans la grande salle. Il y avait trop de mouvement, trop d'énergie pour que ce soit normal. On eût dit qu'un troupeau de moutons s'était brutalement engouffré dans la forteresse.

La jeune femme descendit l'escalier pour jeter un coup d'œil dans la grande salle et satisfaire sa curiosité.

Son père, rouge de colère, serrait une lettre dans sa main. Les deux frères d'Eveline, Brodie et Aiden, se tenaient à côté de lui, leurs bras croisés sur leur poitrine. Même à cette distance, Eveline pouvait voir qu'ils étaient aussi furieux que leur père.

Le regard de la jeune femme glissa jusqu'au messager qui faisait face à Tavis Armstrong. De toute évidence, le malheureux aurait préféré se trouver à des lieues de là. Il n'était pas compliqué de deviner que la colère du laird était provoquée par la missive qu'il venait de lui remettre.

D'où elle se trouvait, Eveline ne pouvait pas voir les lèvres de son père. En revanche, elle distinguait parfaitement celles du messager. Aussi, dès qu'il ouvrit la bouche, se concentra-t-elle pour déchiffrer ce qu'il disait au laird.

— La volonté de Sa Majesté doit être respectée. Le roi a décrété que le mariage interviendrait dans les quinze jours. Vous avez donc deux semaines pour vous préparer. La cérémonie aura lieu ici, et le roi enverra un représentant pour s'assurer que tout se passe comme il l'exige.

Un mariage ? Eveline haussa les sourcils. Ce n'était quand même pas un simple mariage qui mettait son père dans cet état? Et le mariage de qui, d'ailleurs ? D'une personne importante, apparemment, puisque le roi comptait dépêcher un émissaire pour assister à la cérémonie. Tout cela était bien excitant.

Sa mère, qui avait dû espionner comme elle la conversation, fit soudain irruption dans la salle. Eveline grimaça devant son audace. Tavis reprochait souvent à son épouse de se mêler de ce qui ne la regardait pas. D'ordinaire, cependant, il ne s'emportait jamais bien longtemps. Mais, cette fois, c'était différent. Il s'agissait d'un messager du roi. L'offenser reviendrait à offenser le souverain lui-même.

— Tavis, tu ne peux pas laisser faire une chose pareille !

Eveline avait du mal à lire sur les lèvres de sa mère, tant celle-ci semblait bouleversée. D'ailleurs, elle pleurait. Et tout cela à cause d'un mariage ? Eveline fronça les sourcils. Cela n'avait pas de sens.

Tavis prit sa femme par le bras pour la confier à Aiden. Dans son mouvement, il se tourna, et Eveline put enfin voir sa bouche.

— Emmène ta mère, dit-il à Aiden.

Robina Armstrong secoua énergiquement la tête et s'efforça de libérer son bras de la poigne d'Aiden.

— C'est de la folie ! s'exclama-t-elle. Le roi ne peut quand même pas la jeter ainsi aux loups ! Elle ne sera pas capable de remplir ses devoirs d'épouse. Cette histoire est une farce, Tavis. Une farce tragique. Nous devons l'empêcher de se concrétiser.

Eveline frissonna, prise d'un mauvais pressentiment. Un mariage ? Sa mère en larmes ? Une mariée jetée aux loups, incapable de remplir ses devoirs d'épouse ? Mais qui pouvait bien être les loups ?

Le messager du roi fronça les sourcils. Il semblait de moins en moins goûter l'environnement hostile dans lequel il s'était retrouvé précipité.

— Le roi en a décidé ainsi, insista-t-il. Graeme Montgomery et Eveline Armstrong seront mari et femme.

En un geste instinctif, Eveline plaqua une main sur sa bouche, pour réprimer le cri qui venait du plus profond d'elle-même. Mais aucun son ne sortit de sa gorge, muette depuis trois ans.

La jeune femme tourna les talons, refusant d'assister à la suite. Relevant ses jupes, elle traversa à toutes jambes la cour de la forteresse et franchit les remparts. Puis elle courut à travers la lande jusqu'au petit bois sillonné par un torrent qui se déversait, un peu plus loin, dans un loch.

Un grand rocher surplombait le torrent. C'était là que le courant était le plus rapide. Quand elle puisait dans ses lointains souvenirs, Eveline pouvait même se représenter le grondement de l'eau cascadant sur les pierres qui jonchaient le lit du torrent. Mais il y avait si longtemps qu'elle n'avait perçu le moindre son que même la mémoire des bruits commençait à lui faire défaut.

Elle regrettait la perte de cette sensation. Avant, il lui suffisait de s'asseoir sur le grand rocher pour que le fracas régulier et si apaisant du torrent lui revienne immédiatement en mémoire. Mais, avec le temps, ce souvenir s’était lentement émoussé, laissant la place à un silence vaguement hanté de sons fantomatiques.

La jeune femme replia les jambes contre sa poitrine, afin de pouvoir reposer son menton sur ses genoux, puis elle ferma les yeux. Mais elle les rouvrit très vite : se retrouver dans un monde dépourvu à la fois de sons et d'images était effrayant.

Mariée.

C'était pour éviter cela qu'elle entretenait, depuis trois ans, l'illusion sur sa simplicité d'esprit. Enfin, ce n'était pas à proprement parler une illusion. Son accident l'avait réellement laissée handicapée : elle était devenue sourde. Mais cette tragédie l'avait aussi sauvée d'un mariage qu'elle ne désirait pas.

Pourquoi cela recommençait-il ? Eveline paniquait à l'idée de quitter son sanctuaire. Ici, elle était aimée. Entourée. Personne ne la regardait de travers - ou, du moins, personne n'osait énoncer à voix haute le moindre commentaire désobligeant à son sujet. Car tout le monde savait que Tavis n'hésiterait pas à trucider quiconque dirait du mal de sa fille.

Mais Eveline savait ce que les membres les moins charitables du clan racontaient dans son dos. Qu'elle était sourde. Muette. Et idiote. Une « pauvre fille » qui ne serait jamais utile au clan.

Ils se trompaient. Malheureusement, Eveline ne pouvait pas rétablir la vérité. C'était bien trop risqué.

Elle avait été fiancée à Ian McHugh. Cette alliance avait surtout été désirée par le père de Ian, le laird du clan McHugh. Mais le père d'Eveline y avait consenti. Tavis Armstrong se montrait toujours très prudent dans ses alliances, et Patrick McHugh était l'une des rares personnes en qui il semblait avoir confiance. On pouvait même parler, entre eux, d'amitié. Il avait donc paru normal d'envisager un mariage entre l'unique fille de Tavis Armstrong et l'héritier McHugh.

Mais Ian n'était pas le jeune homme charmant dont il donnait l'image en société. En apparence, cependant, il était le fiancé idéal, si bien qu'il n'avait eu aucune peine à gagner le cœur de la mère d'Eveline et l'estime de ses frères. Mais cette façade plaisante cachait un tempérament cruel qui n'avait pas tardé à terroriser Eveline. Ian était si sûr, cependant, de faire bonne impression, qu'il avait éclaté de rire quand Eveline l'avait menacé de se confier à son père. Personne ne la croirait, avait-il affirmé. Eveline était néanmoins allée parler à son père. C'est alors qu'elle avait réalisé que Ian McHugh avait raison.

Son père ne l'avait pas mal reçue, bien sûr. Mais il avait mis ses accusations sur le compte de ses appréhensions de jeune vierge. Et il avait terminé leur entretien en lui promettant que tout se passerait bien et que Ian serait un bon mari.

Ian avait donc poursuivi sa cour en toute tranquillité. Il rendait souvent visite à Eveline, lui manifestant théâtralement sa dévotion. Pour ça, il savait jouer son rôle à la perfection. À force de cajoleries, il avait réussi à mettre tout le clan Armstrong dans sa poche. Ce n'était qu'en privé, quand Eveline et lui se retrouvaient seuls tous les deux, que son côté diabolique se manifestait.

La jeune femme soupira et enfonça la tête entre ses genoux. Des secrets, toujours des secrets. Tant de secrets. Et tant de mensonges.

Elle avait toujours aimé se promener à cheval, mais elle n'était pas autorisée à monter seule - les Montgomery représentaient une menace permanente, et le père d'Eveline redoutait qu'elle ne tombe entre les mains de leurs plus mortels ennemis.

Un matin, cependant, elle s'était rendue discrètement dans les écuries, avait sellé sa jument et était partie sans avertir personne. Elle n'avait pas en tête de se promener, mais de s'enfuir. Une décision impétueuse, un peu folle, qui continuait à la hanter encore aujourd'hui.

En réalité, elle ne savait pas si elle aurait eu le courage d'aller jusqu'au bout, de franchir la limite des terres Armstrong. Comment aurait-elle pu survivre, sans la protection de sa famille ?

Mais son geste désespéré lui avait coûté bien plus cher qu'elle ne l'avait imaginé. Alors qu'elle guidait sa jument sur un sentier escarpé - sentier qu'elle avait emprunté des dizaines de fois auparavant - et longeait un ravin au fond duquel coulait un torrent, sa monture avait trébuché sur une pierre. Eveline avait perdu l'équilibre et était tombée dans le ravin.

Elle n'avait pas gardé un souvenir très précis de ce qui s'était passé ensuite. Elle se souvenait seulement de ses impressions - la peur, le froid, la solitude - et de la douleur : elle avait mal partout, en particulier à la tête.

Elle s'était ensuite réveillée dans sa chambre, et dans un monde de silence. Elle souffrait d'une forte fièvre et avait la gorge si douloureuse qu'elle était incapable de parler. Alors, elle était restée muette, fascinée autant qu'effrayée par tout ce silence qui l'environnait.

Plus tard, elle avait compris qu'elle était restée suspendue entre la vie et la mort pendant deux bonnes semaines. La guérisseuse s'était beaucoup inquiétée de ses bosses à la tête et avait craint que la fièvre n'ait altéré sa raison. Au début, Eveline l'avait crue.

La jeune femme s'était ensuite persuadée que sa surdité était son châtiment pour avoir osé braver l'autorité paternelle. Elle avait eu si honte d'elle-même qu'elle n'avait pu avouer la vérité à ses parents. Elle avait donc continué à garder le silence. Mais elle aurait sans doute fini par craquer et par tout leur dire si le fils McHugh n'était revenu à la forteresse pour demander de ses nouvelles.

Faute d'avoir l'assurance qu'Eveline pourrait totalement guérir, Ian McHugh s'était empressé de rompre les fiançailles. Qui l'en aurait blâmé ? Même le père d'Eveline ne pouvait pas lui reprocher de refuser d'épouser une femme dont la santé mentale semblait compromise.

Eveline s'était instinctivement enfermée dans son mutisme. Elle avait préféré ne pas avouer qu'elle avait simplement perdu l'ouïe. Du reste, elle continuait à espérer secrètement qu'elle finirait par la retrouver. Un beau jour, elle se réveillerait, et tout serait comme avant.

C'était sans doute naïf de croire cela, mais Eveline s'était raccrochée à cet espoir. Puis elle s'était rendu compte que son apparent handicap lui sauvait la mise.

Alors, le grand mensonge avait commencé. Pas un vrai mensonge, mais un mensonge par omission. Eveline avait laissé croire à sa famille et à tout son clan que son accident l'avait profondément affectée et qu'elle ne pourrait jamais épouser Ian McHugh.

Et, bien sûr, il n'avait plus été question de revenir en arrière. Car, tant que Ian McHugh n'était pas marié à une autre, il pouvait très bien décider de rétablir ses fiançailles avec Eveline, s'il apprenait qu'elle n'était que sourde.

Mais plus le mensonge durait, et moins Eveline voyait de moyens de s'y soustraire.

C'était bien là tout son problème. Sa petite comédie lui avait permis d'échapper au fils du diable. Mais, à présent, c'était le diable en personne qui se présentait comme époux. Et cette fois, Eveline ne pourrait rien faire pour empêcher ce mariage.

La jeune femme frissonna.

Graeme Montgomery.

Son seul nom suffisait à lui glacer le sang.

La guerre entre le clan de ses parents et celui des Montgomery durait depuis des années. Eveline n'aurait même pas su dire comment tout avait commencé, mais l'hostilité entre eux avait souvent été sanglante. Le père de Graeme, par exemple, avait été tué par le grand-père d'Eveline. Et cela, Graeme ne le pardonnerait jamais.

Eveline n'avait jamais rien compris à cette querelle. Mais, après tout, elle n'était qu'une fille, et les filles n'entendaient rien, c'était bien connu, aux affaires d'hommes.

Elle se massa le front. Une nouvelle migraine menaçait. Cela commençait toujours à la base de son crâne, puis montait derrière ses oreilles, créant une pression intolérable qui lui donnait envie de crier.

Mais comme elle ne pouvait plus mesurer le niveau de sa voix, elle préférait ne pas exprimer ses souffrances. C'était le prix à payer pour que personne ne sache qu'elle était sourde - et seulement sourde.

La jeune femme sentit que quelqu'un approchait. Depuis qu'elle avait perdu l'ouïe, ses autres sens s'étaient développés, d'une manière qui ne cessait de la stupéfier. Elle avait l'impression d'être capable de percevoir la moindre vibration qui agitait l'air.

Elle tourna la tête. Brodie venait à sa rencontre. Son visage morne s'éclaira dès qu'il l'aperçut, assise sur son rocher.

C'était sans doute lui qui lui manquerait le plus, si elle devait vraiment épouser le chef du clan Montgomery. La perspective d'être séparée de son frère l'oppressait et lui donnait envie de pleurer.

Brodie soupira de manière théâtrale et s'assit à côté d'elle.

Son frère savait toujours où la trouver, car il connaissait toutes ses cachettes. Il prit la main d'Eveline, qu'il serra dans la sienne. Il dit quelque chose, et la jeune femme se concentra sur ses lèvres.

— On te réclame à la forteresse, poussin.

Eveline n'aurait su dire pourquoi, mais elle adorait qu'il l'appelle ainsi. D'habitude, il accompagnait son « poussin » d'un petit sourire affectueux. Mais pas cette fois. Son regard s'était assombri, et l'inquiétude plissait son front.

Eveline ne voulut pas ajouter à ses soucis. Elle lui donna son autre main, pour qu'il l'aide à se relever. Mieux valait ne pas laisser deviner qu'elle savait. Peut-être pourrait-elle jouer tout du long la comédie de la parfaite imbécile qui ne comprenait rien à ce qui lui arrivait. Le roi finirait par s'apercevoir qu'elle n'était pas en état d'épouser qui que ce soit, et il renoncerait à son projet.

Cette idée lui redonna du courage, et ce fut d'un pas presque alerte qu'elle suivit son frère jusqu'à la forteresse. Son père lui avait toujours répété que le roi était un homme bon et juste, qu'il avait eu la sagesse de pacifier les Highlands en signant un traité avec l'Angleterre.

Son émissaire, en voyant Eveline, ajournerait la cérémonie et s'empresserait de rapporter au souverain que la fiancée qu'il destinait à l'héritier Montgomery ne pourrait jamais remplir le rôle qui lui était assigné.

3

Eveline s'efforça de rester calme quand Brodie la poussa dans la grande salle. Mais ce n'était pas facile, alors que son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine.

Son père faisait les cent pas devant la cheminée, et son autre frère, Aiden, s'était effondré sur l'une des chaises qui entouraient l'immense table placée au centre de la pièce. Il tapait rageusement du pied sur le dallage de pierre, manifestant ainsi sa colère autant que son impatience.

Eveline lâcha la main de Brodie pour s'approcher de son père, qui discutait avec sa mère. Elle voulait lire ce qu'ils se disaient sur leurs lèvres.

— Tu ne peux pas laisser faire ça, Tavis !

Le père d'Eveline posa fermement ses deux mains sur les épaules de son épouse. Son regard était furieux et désespéré.

— C'est un ordre du roi, Robina. Je dois m'y plier.

Robina se détourna. Elle avait les yeux rouges. Dès qu'elle aperçut Eveline, son expression se fit encore plus chagrine. Elle se précipita vers sa fille et lui étreignit les mains. Tavis s'approcha à son tour.

— Mon bébé, dit-il en caressant la joue d'Eveline. Ma précieuse enfant. Notre roi nous joue un bien vilain tour.

— Tu dois le supplier de changer d'avis, insista Robina. Il n'est peut-être pas au courant de l'état d'Eveline.

Tavis fronça les sourcils.

— Comment pourrait-il l'ignorer ? Il était ici quelques mois après l'accident. Il a bien vu qu'Eveline avait... changé. Il a compris qu'elle ne pourrait pas espérer se marier normalement. Alors, pourquoi veut-il maintenant la sacrifier et nous contraindre à la paix avec nos pires ennemis ?

Eveline ne put s'empêcher de tressaillir à ces mots. Elle pria le Ciel que sa mère n'ait rien remarqué.

— Regarde-la, Robina, reprit Tavis en désignant Eveline. Elle ne comprend même pas de quoi nous parlons.

— Je t'interdis de dire du mal d'elle ! protesta Robina, avec une telle expression qu'Eveline devina la véhémence de son éclat. C'est une fille adorable, pleine de qualités. Elle coud très bien, par exemple. Elle rend aussi beaucoup de petits services. Et elle a toujours un sourire pour tout le monde. Ce monstre va la détruire.

— Je ne dis pas de mal d'elle ! riposta Tavis.

Cette fois, Eveline sut qu'il avait crié, non seulement parce qu'elle avait senti les vibrations, mais aussi parce qu'elle pouvait parfois percevoir certains sons, même s'ils lui parvenaient très atténués.

— Je l'aime autant que toi, Robina, ajouta Tavis. Crois-tu vraiment que j'aie envie de donner ma fille en mariage à mon ennemi juré ?

Robina recula d'un pas. Tavis avançait vers elle, le visage déformé par la rage.

— Mais je n'ai pas le choix, poursuivit-il. M'opposer à notre roi reviendrait à signer l'arrêt de mort de tous les membres du clan. Nos têtes seraient mises à prix.

N'importe quel mercenaire avide de toucher un peu d'argent accourrait ici pour nous tuer.

— Que Dieu nous vienne en aide, murmura Robina, qui semblait près de fondre en larmes de nouveau.

Les frères d'Eveline n'avaient pas participé à la conversation. Parce qu'ils n'avaient pas d'avis sur le sujet ? Ou, plus vraisemblablement, parce qu'ils préféraient ne pas s'interposer entre leurs parents quand la tension était aussi forte ?

Mais Eveline ne voulait pas qu'ils s'inquiètent tous pour elle. Si son mariage pouvait ramener la paix entre les deux clans, elle était prête à se sacrifier.

Elle s'avança devant son père et plaça sa main dans la sienne. Tavis cligna des yeux, surpris, et, devant l'expression solennelle d'Eveline, s'efforça de maîtriser sa colère.

Puis Eveline lui sourit et lui embrassa la joue, avec une petite tape affectueuse sur l'épaule, comme pour lui signifier que tout se passerait bien.

Les traits de son père se radoucirent, mais ses yeux s'emplirent de tristesse. Il semblait tout à coup avoir vieilli de plusieurs années.

Il attira Eveline doucement par la nuque, pour l'embrasser sur le front. La jeune femme sentit qu'il murmurait quelque chose, mais elle ne voulut pas reculer la tête pour lire sur ses lèvres.

Quand il la relâcha, il parlait toujours, et Eveline put saisir ses derniers mots.

— ... tu as toujours été courageuse. Tu es mon trésor, Eveline, et j'en veux au roi de te retirer à mon affection.

Eveline se tourna alors vers sa mère pour l'embrasser aussi sur la joue, mais Robina la prit de vitesse et la serra très fort dans ses bras.

Sa mère était si bouleversée qu'Eveline ne savait pas comment la consoler, et ce d'autant moins qu'elle était elle-même sous le choc.

Elle n'avait pas pensé un seul instant qu'on lui reparlerait de mariage. Durant trois ans, elle s'était cachée - et abritée - derrière le mensonge de sa supposée « stupidité ». Et voilà que le sol s'ouvrait brusquement sous ses pieds.

Niall, l'un des guerriers du clan, fit alors irruption dans la salle. Il portait un parchemin roulé dans une main, mais Eveline ne put voir le sceau qui le cachetait. Cela venait-il encore du roi?

— Un message pour vous, laird, dit Niall. De la part du laird Montgomery, ajouta-t-il avec un rictus de dédain. J'ai préféré vous le porter moi-même. Je ne voulais pas que son émissaire mette les pieds dans la forteresse.

Aiden se leva pour rejoindre son père tandis que Brodie se rapprochait d'Eveline et de sa mère, comme s'il cherchait, par avance, à les protéger de ce que contenait la missive.

Tavis décacheta le parchemin et le déroula. Ses sourcils se froncèrent à mesure qu'il avançait dans sa lecture.

Finalement, il releva les yeux.

— Graeme Montgomery nous informe qu'il arrivera bientôt ici, pour se conformer à la volonté royale.

— Mais c'est une farce ! explosa Brodie. Le roi n'y pense pas sérieusement ! A-t-il seulement conscience de jeter un agneau dans la fosse aux lions ?

— Montgomery ? Sur nos terres ? s'étrangla Aiden. Il n'en est pas question !

Eveline commençait d'avoir mal au cou, à force de tourner sans cesse la tête pour lire sur les lèvres des uns et des autres, afin de suivre la conversation. Mais elle perdit pied quand tout le monde se mit à parler en même temps. Elle comprit seulement que personne ne s'expliquait la décision du roi.

Eveline n'avait jamais vu Graeme Montgomery. En vérité, elle n'avait jamais vu un seul Montgomery de sa vie. Aussi avait-elle tendance à se représenter un homme vieillissant et monstrueusement laid. Des Montgomery, elle ne savait strictement rien, sinon qu'ils étaient les pires ennemis de leur clan et que son père aurait préféré mourir plutôt que de laisser un seul d'entre eux fouler la terre des Armstrong.

Son père et ses frères étaient de fiers guerriers, sans égal dans les Highlands. C'était sans doute un peu prétentieux de sa part de penser cela mais, jusqu'à présent, aucun événement n'était venu ébranler son opinion. Eveline n'avait jamais redouté la moindre menace extérieure, car les Armstrong gardaient jalousement leurs frontières et ne laissaient personne pénétrer sur leur territoire sans autorisation.

Une fois, pourtant, il y avait de cela bien longtemps, cela s'était produit. Les Montgomery avaient tenté une incursion, et nombre d'Armstrong étaient morts, dont la grand-mère d'Eveline. Son mari, alors chef du clan Armstrong, en avait été très chagriné. Il était mort à son tour, au cours d'une expédition punitive destinée à la venger. Il avait réussi à tuer le laird Montgomery, avant de succomber sous les coups d'un autre guerrier du clan ennemi.

Eveline ignorait la raison initiale qui avait déclenché toutes ces morts. Elle n'avait jamais entendu - à l'époque où elle entendait encore - que des bribes de l'histoire. Cela datait de temps si reculés que les Montgomery lui avaient toujours donné l'impression d'être des monstres lointains. Elle n'aurait pas imaginé une seule seconde qu'ils puissent représenter une menace directe pour son existence.

Mais voilà que le roi avait décrété qu'elle serait arrachée à sa famille et à son clan pour être envoyée parmi eux et mariée, de force, à un homme qu’elle considérait plus ou moins comme une créature de légende.

La jeune femme frissonna, avant de se reprendre bien vite. Elle ne voulait pas ajouter à l'inquiétude de sa mère en trahissant sa propre appréhension.

Tournant brusquement les talons, elle quitta la salle, sans même se préoccuper de savoir si elle devait rester. Elle agissait souvent ainsi, allant et venant au gré de ses caprices. Plus personne, désormais, ne se formalisait de son comportement. Probablement avait-il été accepté comme une conséquence de son infirmité.

Eveline, en l'occurrence, avait besoin de solitude pour réfléchir à ce qui l'attendait. Comment pourrait-elle affronter quelqu'un qui n'était pas de son clan ? Parmi les Armstrong, elle s'était toujours sentie protégée, même si elle avait conscience que certains murmuraient dans son dos ou se signaient sur son passage. Peut-être redoutaient-ils que sa « stupidité » ne soit contagieuse et qu'elle ne la leur transmette au moindre contact.

Quelquefois, elle avait envie de les toucher, juste pour voir comment ils réagiraient. Sursauteraient-ils, comme s'ils avaient été brûlés, ou s'enfuiraient-ils en courant, à la recherche d'un prêtre ?

Mais elle s'était toujours abstenue de passer à l'acte. Après tout, ce n'était pas leur faute si elle était différente. Et puis, ils ne connaissaient pas toute l'histoire, et Eveline n'avait jamais cherché à lever le voile sur son état réel. La plupart, de toute façon, se montraient très gentils avec elle. Beaucoup, même, avaient pour elle de petits gestes d'affection.

Elle était heureuse, ici. Il lui avait fallu du temps pour se remettre de son accident, et elle ne comprenait pas pourquoi elle avait perdu l'ouïe, mais elle avait fini par ne plus se poser de questions. Dieu avait dû vouloir qu'il en soit ainsi.

Avec le temps, elle avait appris à lire sur les lèvres des gens. En revanche, elle n'avait pas trouvé le courage de reparler. D'abord parce qu'elle craignait de ne pas s'entendre, mais aussi parce qu'elle ne savait pas si elle serait encore capable d'articuler le moindre mot, après être restée si longtemps muette. Alors, elle n'avait plus jamais rien dit, et elle s'était enfermée dans son petit monde silencieux, troublé seulement par quelques lointains échos sonores qui remontaient, de temps en temps, de sa mémoire.

Mais c'en était fini de cette tranquillité dont elle jouissait parmi les siens.

Le roi l'envoyait chez ses ennemis.

Eveline frissonna de plus belle. Que penseraient d'elle les Montgomery ? Se montreraient-ils cruels ? La détesteraient-ils simplement parce qu'elle était une Armstrong ? Ou la mépriseraient-ils en raison de son infirmité ?

La jeune femme retourna à son rocher. Peu importait que Brodie sache où la retrouver. Cet endroit était le seul où elle pouvait trouver un peu de paix et de réconfort.

Une fois installée sur son perchoir, elle se rendit compte avec effroi qu'elle allait aussi perdre ce sanctuaire. Elle ne pourrait plus venir s'installer à sa guise sur son rocher et y rester des heures, à savourer le calme de l'endroit.

Non. Elle serait mariée à un Montgomery. Autrement dit, à un être qu'on lui avait appris à haïr depuis qu'elle était née. Et si le père d'Eveline l'avait toujours laissée libre de ses mouvements, son mari se montrerait probablement beaucoup moins compréhensif.

4

Huit jours après que le décret royal avait été délivré, le comte de Dunbar arriva à la forteresse des Armstrong, chargé par le souverain d'assister aux noces qui devaient rétablir la paix entre les deux clans ennemis.

Tavis accueillit le comte dans la cour. Dès que le visiteur fut descendu de cheval, il l'entraîna dans la grande salle, où de la bière les attendait à la table d'honneur.

— Alexandre vous présente ses regrets de ne pouvoir assister lui-même au mariage, dit le comte après avoir bu une première gorgée.

À l'expression du comte, Tavis comprit que le souverain n'avait jamais eu l'intention de se montrer à ces noces qu'il avait lui-même ordonnées. Il était facile de deviner pourquoi : si le roi était venu, Tavis aurait pu lui demander de renoncer à cette folie.

Dunbar était très en faveur auprès du souverain - c'était même le comte le plus puissant de tout le royaume, l'allié mais aussi l'ami du roi. Le simple fait que ce dernier ait choisi Dunbar pour assister au mariage donnait une idée de l'importance que le monarque accordait à cette union.

Tavis ne put pourtant s'empêcher de grommeler :

— Il ne sait pas ce qu'il fait.

Dunbar haussa les sourcils, but une nouvelle gorgée de bière et s'adossa plus confortablement à son siège. Sa posture était à la fois indolente et arrogante, comme s'il cherchait à intimider son hôte. Mais il en fallait bien davantage pour impressionner Tavis - sinon, il ne serait pas resté longtemps chef de clan.

Il soutint le regard de Dunbar sans ciller.

Le comte soupira et reposa son gobelet avec un bruit métallique.

— Si cela peut vous consoler, Tavis, j'ai dit à Alexandre qu'il était fou. Je sais ce qui est arrivé à votre fille, et vous avez toute ma sympathie. Elle n'est pas faite pour le mariage. Malheureusement, vous n'avez pas d'autre fille. Et Alexandre s'est mis en tête qu'il n'y avait qu'une façon d'obliger deux de ses clans les plus puissants à faire la paix : que vous donniez votre fille à votre ennemi. Il pense qu'une fois qu'elle aura épousé le laird Montgomery, vous ne songerez plus à lever votre épée contre lui et les siens.

— Mais quelle garantie aurai-je qu'ils ne chercheront pas à détruire mon clan ? répliqua Tavis. Évidemment que je n'irai pas m'attaquer à l'homme qui a la vie de ma fille entre ses mains! Seulement, sur quel moyen de pression puis-je compter en retour ?

Le comte se massa pensivement le menton.

— C'est une bonne question, et je ne suis pas sûr qu'Alexandre se la soit posée. Peut-être a-t-il pensé que le mariage suffirait à sceller l'alliance entre vos deux clans. Par-dessus tout, le roi veut la paix. Maintenant que nous avons signé un traité avec l'Angleterre, Alexandre se concentre sur les querelles internes à son royaume. Il a besoin de solides alliés pour rétablir l'ordre. Et vous, comme les Montgomery avez toujours été loyaux à la Couronne, même si vous vous détestez mutuellement.

— Je serais disposé à signer un traité avec les Montgomery, en dehors de tout mariage, concéda Tavis.

Il lui en coûtait de dire cela, mais il était prêt à tout pour épargner sa fille, y compris à ravaler sa fierté.

— Les Montgomery ne peuvent pas vouloir plus que nous de cette union, ajouta-t-il. Vous l’avez vous-même reconnu, Eveline n'est pas en état d'épouser qui que ce soit. C'est d'ailleurs pour cela que ses fiançailles avec Ian McHugh ont été rompues. Graeme Montgomery pourrait... la broyer. Et cette idée m'est insupportable.

Le comte secoua la tête.

— Je ne suis pas venu ici pour marchander avec vous, Tavis. Il est trop tard pour envisager des négociations avec les Montgomery. La guerre entre vos deux clans dure depuis trop longtemps. Alexandre veut rétablir la paix dans les Highlands au plus vite. J'ai beau contester ses méthodes, j'approuve entièrement sa politique. Il m'a demandé d'assister à ce mariage et de lui en rendre compte à mon retour. J'ai apporté avec moi la lettre cachetée du sceau royal qui officialise cette union.

— Ma fille est condamnée, murmura Tavis, anéanti.

— Je pense que Graeme Montgomery est un homme juste, avança prudemment le comte. Je ne le crois pas capable de se montrer cruel avec votre fille uniquement pour se venger des Armstrong.

Tavis ne s'était jamais senti aussi impuissant de toute sa vie. Levant les yeux, il aperçut sa femme qui arrivait dans leur direction.

Il percevait le chagrin qui l'habitait, mais Robina s'efforçait de le cacher et marchait fièrement. Elle avait revêtu ses plus beaux atours, par déférence envers leur illustre visiteur, et seul l'œil exercé de Tavis pouvait deviner les émotions qui l'agitaient sous cette apparence parfaitement maîtrisée.

Il se leva en même temps que le comte pour l'accueillir.

— Bonjour, milady, dit ce dernier en lui baisant la main. Je ne vous ai pas vue depuis longtemps, mais vous êtes encore plus belle que dans mon souvenir.

Robina lui adressa un sourire gracieux - sourire qui, toutefois, ne monta pas jusqu'à ses yeux.

— Vous êtes trop aimable, milord. Et vous nous faites un grand honneur d'assister au mariage de notre fille. J'espère que vous trouverez vos appartements à votre goût. S'il vous manque quelque chose, n'hésitez pas à m'en avertir.

Tavis poussa un soupir de soulagement. Il avait craint un moment que Robina ne cherche à supprimer le comte d'une manière ou d'une autre. Du reste, elle n'aurait pas hésité, si elle avait pensé que cela pourrait sauver sa fille.

Robina possédait un caractère bien trempé, et Tavis l'aimait telle qu'elle était. Si elle était née homme, nul doute qu'elle aurait été l'un des plus farouches guerriers de toute l'Ecosse.

Beaucoup de maris n'auraient pas supporté son esprit de repartie, ni cette façon qu'elle avait de toujours donner son opinion. Ils auraient cherché à la soumettre à leur autorité et, du même coup, auraient anéanti ce qui la rendait si spéciale. Tavis, lui, l'aimait telle qu'elle était.

Cependant, son soulagement fut de courte durée. Robina se montrait trop aimable, trop accommodante avec Dunbar. Tavis commençait à se sentir nerveux. Le sourire de son épouse ne lui disait rien qui vaille. Comptait-elle empoisonner la bière du comte ? Ou le poignarder en douce pendant qu'elle l'escorterait jusqu'à ses appartements ? Les deux hypothèses étaient plausibles, car Robina pouvait se montrer aussi féroce qu'une lionne lorsqu'il s'agissait de ses enfants.

— Je vais montrer ses appartements au comte, dit Tavis avant que Robina n'ait pu le proposer. Qu'on lui monte de quoi se restaurer, afin qu'il puisse reprendre des forces après son voyage.

Mais, alors qu'il entraînait Dunbar vers l'escalier, l'un des gardes de la forteresse fit irruption dans la salle. Après avoir salué respectueusement le comte, il annonça à Tavis :

— Laird, un messager des Montgomery vient de nous prévenir que leur chef et sa suite arriveront ici avant le coucher du soleil.

Robina serra les poings, mais, heureusement, ne dit rien.

Le comte haussa les sourcils et jeta à Tavis un regard amusé.

— On jurerait que Graeme Montgomery est impatient de rencontrer sa future épouse, dit-il.

Tavis avait la nausée à l'idée que sa fille tombe entre les mains des Montgomery. Il échangea un regard navré avec Robina : il était clair qu'ils ne pourraient plus rien faire pour empêcher cette union, à présent... à moins de déclarer la guerre aux Montgomery et de trahir du même coup leur souverain.

Ils devaient donc choisir entre leur fille et la survie du clan.

Personne n'aurait dû avoir à résoudre un tel dilemme.

5

Assise sur l'herbe, en haut d'une colline d'où elle avait une vue plongeante sur la forteresse, Eveline regardait la file impressionnante des guerriers Montgomery avancer sur leurs chevaux en direction du pont-levis.

La jeune femme se demandait si son père leur permettrait à tous d'entrer ou s'il exigerait que la plupart restent à l'extérieur des remparts. Mais Graeme Montgomery refuserait sans doute de se séparer de ses hommes et de se retrouver ainsi affaibli dans l'antre même de ses ennemis.

Eveline scrutait tout particulièrement l'avant de la cohorte, pour tenter d'identifier l'homme qui serait bientôt son mari. Ces guerriers massifs, avec leurs armures et leurs boucliers, lui semblaient interchangeables. Certains brandissaient leur épée. Qui se serait douté qu'ils se rendaient à un mariage ? Ils donnaient plutôt l'impression de partir à la guerre.

La jeune femme frissonna et se fit toute petite, dans l'espoir de ne pas être repérée. Sa mère devait la chercher, ainsi que ses frères. Eveline s'était bien gardée de se réfugier sur son rocher, où Brodie l'aurait trouvée tout de suite, préférant monter jusqu'ici, sur cette colline d'où elle pouvait avoir une vision de... son avenir.

Trois cavaliers se détachèrent de la cohorte. L'un d'eux leva la tête, comme s'il s'adressait aux gardes chargés de manœuvrer le pont-levis. Eveline regrettait de ne pouvoir rien entendre. La stature de ce guerrier était si impressionnante que sa voix devait porter très loin.

La jeune femme reposa son menton sur ses genoux et continua de l'observer, alors que le pont-levis commençait lentement à s'abaisser.

Son mari.

Il venait ici pour la ravir à son univers douillet. À sa famille, qui l'aimait. Et à son clan, qui l'avait toujours protégée.

Mais Eveline n'avait-elle pas rêvé, autrefois, de connaître autre chose ? De découvrir ce qu'il y avait au-delà des remparts de la forteresse ? De toute sa vie, elle n'avait pas franchi une seule fois les limites des terres des Armstrong.

L'annonce de ses fiançailles avec Ian McHugh l'avait d'abord comblée. Elle se voyait déjà mère de famille, dirigeant sa propre maisonnée. Elle avait même tout planifié. De temps en temps, elle retournerait rendre visite à ses parents, et ceux-ci viendraient dans son nouveau domaine pour célébrer la naissance de son premier enfant. Ces retrouvailles donneraient chaque fois lieu à de grandes réjouissances.

Ce joli conte de fées s'était écroulé d'un coup, quand Eveline avait découvert la véritable nature de son fiancé. Ses rêves avaient été remplacés par un cauchemar dont elle avait voulu à toute force s'échapper. Elle avait réussi à s'en libérer, mais avait payé le prix fort. Toutefois, ce qui lui avait le plus coûté, c'était d'avoir dû renoncer à son rêve de bonheur.

Le destin l'avait finalement ramenée à son point de départ. Elle allait bel et bien être contrainte de s'exiler, de quitter son clan pour vivre une nouvelle existence.

Ce n’était pas comme cela qu'elle avait rêvé d'élargir son horizon, mais elle n'avait pas le choix. Dans ces conditions, le mieux, sans doute, était d'essayer de tirer le meilleur parti de la situation.

Sa mère était au désespoir ; son père si inquiet et si furieux que plus personne n'osait le déranger sauf en cas d'extrême urgence, de peur de subir ses foudres. Même les frères d'Eveline avaient perdu leur joie de vivre. Un nuage noir semblait s'être installé au-dessus de la forteresse et n'en bougeait plus.

Cela n'avait pas empêché tout le monde de s'activer, dès que la nouvelle était arrivée que les Montgomery se présenteraient au pont-levis avant le coucher du soleil. Eveline avait profité de l'agitation ambiante pour s'éclipser discrètement. Mais maintenant, tout le monde devait la chercher. Elle savait que la présence du comte de Dunbar rendait son mariage inévitable. Toute tentative de s'opposer au décret royal serait immédiatement interprétée comme un acte de rébellion envers la personne même du souverain.

Lassée d'observer les Montgomery, Eveline s'allongea sur l'herbe et ferma les yeux un instant. Puis elle les rouvrit et contempla le ciel bleu parcouru de quelques nuages. Elle allait s'attarder encore un peu ici, pour savourer le calme qui l'entourait.

— Regarde en haut de la colline, sur ta droite, conseilla brusquement Teague.

Graeme tourna la tête dans la direction que lui indiquait son frère, tandis que le pont-levis s'abaissait lentement devant eux. Ce fut tout juste s'il aperçut une vague silhouette, et il ne comprit pas pourquoi Teague avait voulu attirer son attention.

— Je me demande bien ce que ce type fait tout seul là-haut, ajouta son frère.

— Tu as peur qu'elle ne dévale la colline pour te tirer à bas de ton cheval ? railla Bowen.

— Elle ? répéta Teague, incrédule.

Bowen hocha la tête.

— C'est une fille.

Graeme regarda de nouveau vers la colline.

— Comment peux-tu en être sûr, à cette distance ?

Bowen gratifia ses deux frères d'un regard ironique, avant de secouer la tête d'un air apitoyé.

— Vous avez déjà vu des hommes en robe jaune ?

Teague haussa les sourcils.

— On est chez les Armstrong. Il n'y a pas grand-chose qui m'étonnerait, de leur part.

Les hommes qui les accompagnaient s'esclaffèrent. Puis le pont-levis toucha lourdement le sol, soulevant un nuage de poussière. Quand Graeme regarda de nouveau en direction de la colline, il ne vit plus la fille. Comment avait-elle fait pour disparaître aussi rapidement ?

Chassant cette question de son esprit, il fit repartir son cheval et se concentra sur l'épreuve qui l'attendait. Il aurait encore préféré se battre à un contre trois plutôt que de pénétrer dans la forteresse des Armstrong pour s'allier à leur clan par un mariage.

Cette perspective le révulsait. Son père devait se retourner dans sa tombe. Le jour de ses noces serait à marquer d'une pierre noire, et le clan Montgomery se souviendrait longtemps de cet épisode funeste de son histoire. S'il l'avait pu, Graeme aurait rayé l'événement de tout récit oral et de toute chronique écrite traitant de l'Ecosse en général, et des Highlands en particulier.

Mieux encore, il aurait rayé purement et simplement de sa vie l'existence de sa future femme.

Graeme pénétra dans l'avant-cour. Tavis Armstrong se tenait là, à côté du comte de Dunbar. Graeme ne fut pas étonné de voir ce dernier, même s'il s'était plus ou moins attendu que le roi vienne assister en personne à ce mariage si important à ses yeux.

Les deux fils de Tavis étaient présents également, mais Graeme n'aurait su dire qui était qui. La dernière fois qu'il avait croisé les fils Armstrong, c'étaient encore des gamins. Graeme les avait promptement expulsés de la zone tampon où ils s'étaient aventurés - l'étroite bande de terre qui s'étirait entre la frontière Montgomery et la frontière Armstrong. Elle appartenait aux McAlpin, mais ceux-ci avaient préféré abandonner toute revendication dessus, en raison de sa localisation particulière entre les terres des deux clans ennemis. De toute façon, c'était une bande de lande infertile.

Graeme immobilisa son cheval devant Tavis. Les deux hommes se mesurèrent longuement du regard, mais Tavis cligna des yeux le premier, ce qui ravit Graeme. Même la victoire la plus insignifiante était bonne à prendre. Ce n'était pas parce qu'il avait été contraint de s'aventurer en terrain ennemi qu'il allait laisser un Armstrong l'intimider, leur laird encore moins qu'un autre.

Tavis s’éclaircit la voix.

— Bienvenue dans notre forteresse, laird Montgomery. Vous serez logé à l'intérieur, ainsi que vos frères. En revanche, vos hommes resteront dans le périmètre de l'avant-cour, où des tentes ont été dressées à leur intention.

Graeme ne répondit rien. Il échangea un regard avec ses frères, avant de leur faire signe de mettre pied à terre. Lui-même sauta à bas de son cheval.

Tavis ordonna à ses hommes de prendre leurs montures pour les mener aux écuries.

Et ils se retrouvèrent face à face, guerriers Montgomery contre guerriers Armstrong. De part et d’autre, le mécontentement était perceptible. Les Armstrong donnaient l'impression d'avoir ouvert la porte de leur sanctuaire au diable - ce qui n'était peut-être pas si mal vu.

Aucun événement semblable ne s'était jamais produit dans l'histoire de leurs deux clans. Jamais non plus des guerriers de l'un et l'autre bord ne s'étaient retrouvés si proches, presque à se toucher, sans faire couler le sang. La main de Graeme le démangeait, brûlant de dégainer son épée, et il avait la gorge douloureuse à force de retenir le cri de guerre qu'il aurait voulu pousser.

— Cette farce me déplaît souverainement, dit tranquillement Tavis d'une voix glaciale. Et Dieu m'est témoin que je n'en suis pas l'instigateur.

Graeme hocha la tête. La sincérité était une qualité qu'il appréciait. Il se montra tout aussi direct.

— Cela ne me plaît pas plus qu'à vous.

— Mais vous n'apportez rien, reprit Tavis avec amertume. Vous allez repartir d'ici avec ma fille, sans rien sacrifier en retour.

Graeme s'obligea à garder son sang-froid - même s'il ne pouvait pas oublier que le père de Tavis avait tué son père.

— Vous croyez vraiment cela ? Je vais me retrouver avec une épouse déficiente qui ne pourra pas porter mes héritiers. Je sacrifie beaucoup de choses, au contraire. Je sacrifie tout.

— Ma sœur n'est pas déficiente ! s'écria l'un des fils Armstrong, avant de s'avancer d'un air menaçant.

Teague et Bowen dégainèrent leur épée d'un même mouvement et se placèrent devant Graeme, entrecroisant leurs lames pour le protéger de toute agression. Mais Graeme savait qu'ils auraient préféré attaquer plutôt que d'adopter une posture défensive.

La situation menaçait de dégénérer. Une explosion pouvait survenir à tout instant. Chacun, dans les deux camps, saisirait le moindre prétexte pour faire couler le sang de l'adversaire.

— En voilà assez ! intervint le comte de Dunbar. Le roi serait très mécontent de voir cela. Il aspire à rétablir la paix dans son royaume, et sa volonté sera respectée. Une fois le mariage célébré, nous officialiserons le rétablissement des liens entre vos deux clans par un traité que vous signerez de votre sang. La moindre entorse à ce traité sera considérée comme une trahison envers la Couronne. Vos terres seront confisquées, et vous serez tous chassés du royaume.

— Recule, Brodie, dit Tavis à son fils, qui s'était avancé. Aiden, rengaine ton épée.

Brodie regardait Graeme comme s'il ne rêvait que de l'embrocher sur sa lame. Graeme le gratifia d'un sourire ironique, qui voulait clairement dire : « Essaie donc. »

Finalement, Brodie recula de deux pas, non sans lâcher :

— Ma sœur en vaut dix comme vous !

Il rengaina son épée, et Teague l'imita. Mais les deux jeunes gens gardèrent la main sur le pommeau de leur arme.

Tavis hocha la tête, l'air soudain très las. Cependant, Graeme se refusait à éprouver la moindre sympathie pour lui. Comment aurait-il pu oublier que son père avait été tué par le père de cet homme ?

— Venez à l'intérieur, dit Tavis, d'une voix qui trahissait sa répugnance à lancer une telle invitation. Ma femme a fait préparer des rafraîchissements.

— Très bien, répondit Graeme, avant d'ajouter d'un ton ironique : Je suis impatient de rencontrer ma future épouse.

Brodie parut sur le point de répliquer quelque chose, mais Tavis le réduisit au silence d’un seul regard. Puis il montra à Graeme et à ses frères le chemin de la grande salle. La petite troupe se mit en marche, le comte de Dunbar se plaçant entre les deux groupes pour éviter toute provocation inutile.

À leur entrée dans la grande salle, une femme plutôt menue, assise devant la cheminée, se leva et reposa son ouvrage. Graeme en déduisit qu'il s'agissait de la maîtresse de maison, bien qu'il eût été incapable de lui donner un âge précis.

La peur se lisait sur son visage, mais elle essayait de ne pas le montrer, ce qui fit enrager Graeme. Le croyait-elle assez vil pour porter la main sur une femme ? Elle avait beau être l'épouse de son pire ennemi, Graeme lui témoignerait la courtoisie due à son sexe.

Il se porta à sa rencontre, avec l'espoir qu'elle n'aurait pas la couardise de tourner les talons et de s'enfuir. Mais elle resta plantée devant la cheminée et soutint son regard sans ciller.

— Mes respects, milady, dit-il en s'inclinant poliment.

Puis il lui tendit la main. Elle accepta de lui donner la sienne, que Graeme baisa furtivement.

— Vous êtes Graeme Montgomery, dit-elle d'une voix tendue.

— Oui, répondit Graeme avec solennité. Et vous êtes lady Armstrong.

— Robina, le corrigea-t-elle. Après tout, nous allons être de la même fa... famille, ajouta-t-elle, butant sur ce dernier mot comme s'il lui en coûtait de le prononcer.

Pour être tout à fait honnête, Graeme partageait son dégoût. Les Armstrong, sa famille ? Jamais. Il hocha cependant la tête, par pure galanterie.

— Robina, alors.

Puis il se tourna pour désigner ses frères.

— Je vous présente mes deux frères, Bowen et Teague.

— Vous avez aussi une sœur, n'est-ce pas ? demanda Robina.

Le visage de Graeme se ferma.

— Il était hors de question que je l'amène ici. Elle est restée en sécurité chez nous. Elle est encore très jeune, et je ne voulais pas l'exposer à une situation... potentiellement hostile.

— Mais moi, je dois accepter d'envoyer ma fille chez nos ennemis, murmura Robina.

— Milady, je n'ai pas pour habitude de m'en prendre aux femmes. Aucun membre de mon clan ne portera la main sur votre fille, ni moi ni personne d'autre. En tant qu'épouse du laird, elle sera traitée avec tous les égards dus à son rang.

Robina ne parut pas rassurée par ses paroles. Elle donnait l'impression d'être près de fondre en larmes.

Graeme parcourut la salle du regard. Elle était presque vide, comme si tous les Armstrong s'étaient donné le mot pour se trouver une occupation au moment de l'arrivée des Montgomery. En fait, il n'y avait que Graeme et ses frères, Tavis et ses fils, le comte et lady Robina.

Graeme se tourna vers Tavis, ne voulant pas bouleverser davantage lady Robina. Après tout, elle n'était pas responsable des crimes de son mari et des autres guerriers du clan.

— J'aimerais faire la connaissance de ma fiancée. Je tiens à la rencontrer avant la cérémonie.

— Laird Montgomery, plaida lady Robina, obligeant Graeme à reporter son attention sur elle. Puis-je vous parler franchement de ma fille, avant qu'elle ne se retrouve en votre présence ?

— Dites ce que vous avez à dire, milady. Vos propos ne m’offenseront pas si ce n’est pas votre intention.

— Personne ne vous a informé de son état ?

— Il a prétendu qu'elle était déficiente ! lança Brodie, qui se tenait en retrait.

Robina blêmit, mais Graeme n'aurait su dire si c'était de colère ou de chagrin.

— J'ai entendu dire qu'elle était... particulière, reprit Graeme, dans un effort pour se montrer aimable.

— Ne tourne pas autour du pot ! intervint Teague. Tout le monde sait bien qu'elle n'a pas toute sa tête. Elle ne pourra pas porter tes enfants. Ce mariage est absurde, car il ne résoudra rien.

Robina parut si furieuse d'entendre cela que Graeme eut la conviction qu'elle aurait essayé de tuer son petit frère, si elle avait été armée. Il se plaça instinctivement entre elle et Teague, pour prévenir toute confrontation physique.

Mais les fils de Tavis s'en mêlèrent, ainsi que Tavis lui-même. Bowen et Teague ripostèrent. Des insultes fusèrent, et seule la présence du comte empêcha l'altercation de tourner au bain de sang.

— Ça suffit ! tonna Dunbar.

Et, pointant du doigt aussi bien les fils Armstrong que les frères de Graeme, il ajouta :

— Sortez de cette salle. C'est aux chefs de clan de discuter de cette affaire entre eux.

— Il n'est pas question que je laisse mon frère se faire assassiner dans ce nid de vipères ! protesta Bowen.

Graeme leva la main en signe d'apaisement.

— Je saurai me défendre, Bowen. Va plutôt t'assurer que nos hommes ne manquent de rien. Plus vite nous en aurons terminé avec cette histoire, plus vite nous pourrons rentrer chez nous.

À contrecœur, ses deux frères et les fils Armstrong prirent le chemin de la sortie. Après leur départ, Graeme reporta son attention sur Robina.

— Maintenant, je vous écoute, milady.

Tavis se rapprocha de sa femme, comme s'il voulait dissuader Graeme de lui manquer de respect.

— Eveline... est différente. Mais j'ignore de quoi elle souffre exactement. Il y a trois ans de cela, elle a fait une chute de cheval. Elle est tombée dans un ravin, où elle est restée trois jours inconsciente, avant que nous puissions la localiser.

Graeme fronça les sourcils.

— Dois-je comprendre qu'elle n'est pas née infirme et que son handicap résulte de cet accident ?

— Voilà. Elle est née tout à fait normale. C'était une enfant adorable, pleine d'esprit, débordante de vie et d'énergie. Mais elle a gardé très longtemps le lit après sa chute de cheval, et elle n'a plus jamais été la même ensuite. Elle ne parle plus. Elle n'a pas prononcé un mot depuis qu'elle est sortie de l'inconscience dans laquelle elle est restée plongée pendant plus de deux semaines.

— C'est tout ? Elle est seulement muette ? Beaucoup de maris se seraient félicités d'un tel cadeau !

Robina secoua la tête.

— J'essaie de vous faire comprendre qu'elle ne sera jamais l'épouse qu'il vous faut. Si vous avez un minimum de compassion, vous la traiterez gentiment, mais vous la laisserez tranquille. Elle ne mérite pas d'être punie pour ce dont vous rendez responsable sa famille.

Graeme sentit sa colère revenir.

— Je vous ai déjà expliqué que je ne m'en prenais jamais aux femmes. Ni aux innocents. Je ne voudrais pas avoir à me répéter une troisième fois.

— Je vous jure, Montgomery, que si jamais il arrive quoi que ce soit à ma fille, il n'y aura pas de rocher assez grand pour vous cacher, le menaça Tavis. Où que vous soyez, je vous débusquerai.

— Je vous mépriserais encore davantage que je ne vous méprise déjà si vous agissiez autrement, répliqua Graeme. Mais cessons les querelles stériles. Je n'ai pas plus envie d'épouser une femme qui n'est pas en possession de toutes ses facultés que vous de voir votre fille repartir avec moi. Malheureusement, ni vous ni moi n'avons le choix. Alors, autant en finir, avant que nous n'échangions des insultes qui ne pourraient pas être retirées.

— Je suis bien d'accord là-dessus, intervint le comte, qui était resté en retrait. Vous avez exposé votre point de vue, Tavis. Il n'y a rien à ajouter. Allez chercher votre fille, que Graeme puisse faire la connaissance de sa fiancée.

6

Eveline, toujours allongée sur l'herbe, sentit le sol trembler sous ses pieds. Elle redressa la tête pour voir qui gravissait la colline à cheval et aperçut Brodie, qui manœuvrait sa monture en regardant de droite et de gauche. Quand il repéra sa sœur, le soulagement se lut sur ses traits.

Il sauta à bas de son cheval et lâcha les rênes, pour laisser l'animal brouter à sa guise, avant de rejoindre Eveline. Dès qu'il fut assez proche, la jeune femme put déchiffrer sur ses lèvres ce qu'il disait.

— ... cherchée partout, Eveline. Nous commencions à nous inquiéter sérieusement. Mère avait peur que tu ne te sois enfuie.

Fuir ? Eveline avait tenté l'expérience une fois, et elle n'était pas près de recommencer. La perspective de son mariage avec Graeme Montgomery avait beau la terrifier, elle préférait affronter l'avenir qui l'attendait plutôt que d'ajouter aux soucis des siens. Elle leur devait bien cela.

Brodie lui prit la main afin de l'aider à se relever. Puis, à sa grande surprise, il l'attira à lui et la serra très fort dans ses bras.

Eveline le laissa faire. Ce n’était pas la première fois que Brodie lui témoignait son affection. Il était même le plus démonstratif de la famille. Et il avait toujours traité Eveline comme une personne normale. Même après son accident, elle était restée sa petite sœur chérie, et rien d'autre.

Mais, aujourd'hui, son étreinte revêtait une signification différente. Comme si c'était lui, et non Eveline, qui avait besoin d'être réconforté. Elle passa les bras autour de sa taille et le serra à son tour.

Au bout d'un moment, Brodie la relâcha, puis il lui prit la main pour l'entraîner vers la forteresse. La jeune femme fronça les sourcils et désigna son cheval.

— J'enverrai quelqu'un le chercher. Tu sais très bien que je ne te forcerais jamais à monter avec moi.

Eveline contempla quelques instants l'animal, qui broutait paisiblement, un peu plus loin. Elle ne détestait pas les chevaux. Elle les avait même beaucoup aimés, autrefois. Mais, à présent, dès qu'elle s'approchait trop près d'un cheval, la panique la gagnait.

Elle n'était pas remontée en selle depuis son accident. L'exercice lui manquait. Elle se rappelait le sentiment d'intense liberté qu'elle éprouvait à chevaucher à travers la lande, ses cheveux flottant derrière elle, ses soucis disparaissant sous les sabots de sa monture. Mais elle était paralysée à l'idée de remonter sur un cheval. Elle ne pesait pas plus lourd qu'une plume, en comparaison de l'animal. Il n'aurait aucun mal à la désarçonner.

Brodie tira doucement sur sa main pour l'obliger à le suivre. Eveline aurait voulu lui poser des tas de questions, mais elle ne savait pas comment les formuler, ni comment lui faire comprendre qu'elle avait besoin d'informations.

À quoi ressemblait le laird Montgomery ? Brodie l'avait-il trouvé grotesque ? Menaçant ?

Eveline s'arrêta, libéra sa main, puis elle caressa le bras de Brodie et regarda en direction de la forteresse, haussant les sourcils pour signifier qu'elle s'interrogeait.

Avec un soupir triste, Brodie détourna le regard et se passa une main dans les cheveux, avant de se décider à regarder enfin Eveline dans les yeux.

— Graeme Montgomery est arrivé, et il veut te rencontrer. Il n'a pas l'intention de s'attarder ici plus que nécessaire. Le comte de Dunbar partage son avis, car il craint ce qui pourrait se produire si les Armstrong et les Montgomery restaient trop longtemps en présence les uns des autres.

Eveline plaqua un doigt sur ses lèvres et secoua la tête dans un mouvement de dénégation. Puis elle sourit, car elle n'aimait pas voir son frère aussi triste. S'il y avait eu une occasion où elle aurait voulu avoir le courage de reparler, c'était bien maintenant.

Elle ouvrit la bouche, mais avant qu'elle ait pu proférer le moindre son guttural, son frère agita un bras en l'air et cria quelque chose qu'elle ne put pas comprendre. Suivant la direction de son regard, elle vit qu'Aiden se trouvait au bas de la colline et leur faisait signe de rentrer à la forteresse.

Brodie enlaça sa sœur, et ils reprirent leur route. Eveline savait qu'il parlait, mais elle concentrait à présent son attention sur la forteresse.

Ils rejoignirent Aiden, qui fronçait les sourcils. Eveline devina qu'une réprimande était dans l'air, aussi préféra-t-elle éviter de le regarder. Elle pourrait ainsi s'imaginer qu'il n'avait rien dit.

C'était un raisonnement un peu idiot, bien sûr, et cependant, du point de vue d'Eveline, parfaitement logique. Non qu'Aiden fût sévère avec elle. Il était simplement moins patient que Brodie. Et il s'inquiétait beaucoup pour elle. Si cela n'avait tenu qu'à lui, elle serait restée en permanence dans la forteresse, sans possibilité de s'aventurer au-dehors. C'était Aiden qui l'avait retrouvée dans le ravin. Et il avait d'abord craint le pire - qu'elle ne soit morte.

La jeune femme franchit les remparts, flanquée de ses deux frères. Cela lui redonna du courage : avec eux à ses côtés, elle savait qu'il ne pourrait rien lui arriver de fâcheux.

Mais, au moment de pénétrer à l'intérieur de la forteresse, elle se figea. Son regard se porta instinctivement sur le chef des Montgomery. Son identité était facile à deviner : c'était lui qui dégageait le plus d'autorité. Une aura de force et de pouvoir émanait de sa personne.

Eveline avala péniblement sa salive et sentit ses paumes devenir moites. Le laird Montgomery était grand. Vraiment grand - encore plus que ses frères. Il était aussi très large d'épaules, avec un torse puissant mais des hanches minces, d'où partaient des jambes solidement musclées. C'était sans doute exagéré, mais elle avait l'impression d'être face à une montagne.

Ses cheveux châtains en bataille descendaient jusqu'à la base de son cou, où ils bouclaient librement. Contrairement à lui, ses deux frères - du moins Eveline supposait-elle que les deux hommes qui l'accompagnaient étaient ses frères - portaient les cheveux longs, comme la plupart des guerriers des Highlands.

L'un d'eux était superbe, avec des cheveux d'un noir profond, aile de corbeau, et des yeux d'un bleu vif. Jamais elle n'avait vu plus bel homme.

L'autre était presque aussi beau, cependant. En fait, des trois frères Montgomery, Graeme Montgomery semblait le moins gâté par la nature. Aucune femme ne se serait évanouie devant sa beauté. Aucun poète n'aurait songé à composer une ode vantant la finesse de ses traits ou le modelé parfait de son visage. Pourtant, c'était lui qui attirait l'attention - en raison de cette impression de puissance qu'il dégageait.

S'il n'était pas aussi beau que ses frères, sa présence physique était la plus forte. Au point qu'Eveline avait du mal à détacher son regard de lui.

Pour un spectateur non averti, Graeme Montgomery aurait pu paraître parfaitement détendu. Mais la jeune femme devinait sa nervosité sous-jacente. On eût dit un fauve en cage, prêt à griffer quiconque passerait à sa portée.

C'est alors qu'il se produisit un événement extraordinaire. Alors qu'elle restait sur le seuil, en partie cachée derrière ses frères, Eveline perçut une étrange vibration.

C'était si ténu qu'elle crut d'abord s'être trompée. Mais la vibration se répéta. Un son l'accompagnait. Le son d'une voix !

La jeune femme poussa ses frères de côté, pour entrer dans la salle et tenter de comprendre d'où venait cette voix.

Dès qu'elle avança, toutes les têtes se tournèrent dans sa direction. Eveline s'aperçut que les lèvres de Graeme Montgomery remuaient. C'était lui qui parlait !

Elle s'approcha de son fiancé, sans se soucier des convenances, et avant même de lui être présentée, pour mieux se repaître de ce son mélodieux.

Mais ses lèvres cessèrent de remuer à l'instant où elle s'immobilisa devant lui. Puis il la regarda bizarrement, comme s'il avait affaire à une simple d'esprit.

Eveline sentit ses joues s'empourprer. Elle baissa les yeux, soudain honteuse. Bien sûr qu'il la prenait pour une demeurée. Il avait dû entendre tellement d'histoires sur son compte ! En plus, elle se précipitait devant lui sans avoir pris la peine de s'être habillée convenablement. Il devait considérer son attitude comme offensante.

Eveline, les bras ballants, recula d'un pas. Puis elle se risqua à relever les yeux, dans l'espoir qu'il dirait de nouveau quelque chose, même si c’était pour exprimer son mécontentement. Le silence qui s’était installé était trop pesant.

Graeme contemplait la frêle jeune femme qui se tenait devant lui, et dont le soudain embarras ne lui avait pas échappé. Par le sang du Christ, cette fille était magnifique ! D'une beauté à couper le souffle. Il n'avait pas imaginé un seul instant - et c'était quand même compréhensible - que sa fiancée puisse être aussi séduisante.

Elle était menue, d'apparence presque fragile. Graeme aurait sans doute pu lui briser les os d'une simple pichenette. Mais ses cheveux avaient la couleur et l'éclat du soleil. Et ses yeux étaient du bleu le plus pur. Ils évoquaient à Graeme ceux de Bowen, que celui-ci avait hérités de leur mère, et étaient frangés de longs cils qui les agrandissaient.

Graeme s'était attendu à découvrir... une enfant. Ou une jeune fille qui aurait ressemblé à une enfant, du fait de son handicap mental. Mais Eveline Armstrong était une belle jeune femme, aux formes affirmées. Sa poitrine, bien qu'elle ne fût pas très développée, n'avait rien à voir avec les petits seins pointus des gamines à peine sorties de l'enfance.

Mais Graeme ne devait pas perdre de vue qu'elle était anormale - ou, du moins, pas tout à fait normale. Pour l'instant, cependant, il était incapable de prendre l'exacte mesure de son état. Il avait besoin d'en apprendre davantage.

En attendant, l'embarras de la jeune femme le mettait mal à l'aise. Craignait-elle qu'il ne décide de la rejeter, devant toute sa famille réunie ?

Non. Malgré la répugnance que lui inspirait ce mariage forcé, il ne se voyait pas imposer une telle rebuffade à une jeune femme aussi ravissante. En outre, elle n'était pas responsable de son état. Et elle n'était qu'un pion innocent sur l'échiquier du roi.

— J'imagine que vous êtes Eveline, dit-il, le plus gentiment possible.

Elle redressa la tête et, à sa grande surprise, lui sourit. Ses yeux, puis son visage tout entier, s'illuminèrent. Elle était si belle que Graeme en eut le souffle coupé.

— Je suis Graeme Montgomery, ajouta-t-il. Je suis ici pour vous épouser.

Le sourire de la jeune femme se ternit légèrement à ces mots. Graeme en conclut qu'elle comprenait ce qui l'attendait. Mais, au lieu de s'écarter, elle le regarda comme si elle cherchait à percer sa personnalité.

Graeme eut un mouvement d'impatience et ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Voyant cela, elle écarquilla les yeux et battit en retraite vers son père.

Bon sang ! Il n'avait pas voulu l'effrayer. Graeme se tourna vers le comte, sans chercher à cacher son désarroi. Mais, bizarrement, Dunbar semblait s'amuser de la situation.

Puis, à la stupéfaction de Graeme, Eveline revint vers lui, lui prit la main et l'enlaça à la sienne.

Et elle lui sourit encore. Un grand sourire, franc et direct, qui découvrit ses belles dents blanches.

Le laird Armstrong s'étrangla bruyamment, tandis que lady Robina portait une main à sa bouche. Les deux frères d'Eveline paraissaient soudain très en colère.

Si les membres de sa famille nourrissaient des préventions contre ce mariage, Eveline, de toute évidence, ne partageait pas leurs craintes.

7

Eveline n'aurait su dire ce qui l'avait fait changer si brusquement d'avis sur Graeme Montgomery. Son geste, purement impulsif, était de ceux qu'elle regretterait peut-être. Mais puisque son destin était scellé, que son mariage était une affaire entendue, pourquoi ne pas s'y résoudre avec le sourire ?

Graeme la fascinait. Eveline n'entendait pas ce qu'il disait, mais le son de sa voix se réverbérait très agréablement dans ses oreilles. C'était comme une lueur d'espoir dans les ténèbres de son silence. Et une question la taraudait : pourquoi, tout à coup, retrouvait-elle un semblant d'audition ? Elle avait hâte de revoir son futur mari, hâte qu'il reprenne la parole, pour savoir si le charme continuerait d'opérer.

Perdue dans ses pensées, la jeune femme ne s'aperçut même pas que sa mère lui parlait. Finalement, Robina se planta devant elle et lui secoua l'épaule.

— Eveline, tu m'écoutes ?

Eveline cligna des yeux et revint à la réalité. Elle était dans la chambre de sa mère, pour essayer sa robe de mariée.

Robina avait mis toute la maisonnée sens dessus dessous avec les préparatifs du mariage. Pas moins de six femmes s'étaient employées à coudre la robe d'Eveline afin que celle-ci soit prête à temps.

— Qu'avais-tu en tête, tout à l'heure, pour te précipiter ainsi vers lui ? lui demanda Robina.

Dans son regard, la curiosité se mêlait à l'inquiétude pour sa fille.

— Tu dois surveiller tes impulsions, ajouta Robina. Tu ne peux pas te conduire de cette façon avec Graeme Montgomery. Je n'ose imaginer sa réaction si tu avais fait preuve d'une telle légèreté chez lui, devant ses gens. Il jure ses grands dieux qu'il ne maltraite pas les femmes, mais personne ne peut jamais être sûr du caractère d'un homme. Garde bien cela à l'esprit.

La tirade de sa mère laissa Eveline pensive. Graeme Montgomery ne lui avait plus paru aussi intimidait après qu'elle avait pu l'examiner en détail. Certes, il était impressionnant physiquement, et il donnait le sentiment d'être capable de briser n'importe quel homme qui aurait l'impudence de le regarder de travers. Mais il s'était montré très gentil avec Eveline. Très patient également. 

Il ne s'était pas fâché contre elle, n'avait prononcé que des paroles aimables. Rien, dans son comportement, ne laissait penser qu'il puisse se conduire comme un monstre envers son épouse. 

Eveline espérait ne pas se tromper. Malheureusement, elle n'était pas très douée pour juger les gens. Elle était trop habituée à les fuir, pour éviter les moqueries, le dégoût ou la dérision. En fait, elle n'avait pratiquement aucune expérience des rapports humains, en dehors de ses relations avec ses parents et ses frères.

Cependant, elle était convaincue d'avoir vu clair dans le jeu de Ian McHugh, alors qu'il avait réussi à duper ses parents et ses frères.

La jeune femme prit la main de sa mère pour la portée à son cœur. Robina parut surprise par son geste. Puis Eveline, tenant toujours la main de sa mère dans la sienne, l'embrassa sur la joue.

Quand Eveline relâcha finalement sa main, Robina, qui avait compris, ne chercha pas à cacher sa stupéfaction.

— Tu veux ce mariage ! Tu veux épouser Graeme Montgomery.

Étreignant de nouveau la main de sa mère, Eveline hocha la tête.

Robina se laissa tomber dans un fauteuil, près de la fenêtre.

— Du diable si je m'attendais à cela ! J'avais tellement peur pour toi, Eveline. Je ne voulais pas que tu quittes le cocon familial. Tu es notre bébé, tu sais.

Elle paraissait si bouleversée que le cœur d'Eveline se serra dans sa poitrine.

— Mais j'aurais dû m'en douter, ajouta Robina. J'aurais dû deviner que tu désirais la même chose que toutes les femmes. Un mari. Des enfants. Un foyer à toi. Simplement, je ne pensais pas que tu en serais capable - je veux dire, que tu saurais prendre conscience de tes devoirs. Es-tu sûre de bien comprendre ce qui t'arrive, ma chérie ?

Sa mère la regardait avec inquiétude, cherchant dans les yeux d'Eveline des réponses à ses interrogations.

Beaucoup de choses échappaient à la jeune femme, tout simplement parce qu'elles ne lui avaient pas été expliquées. Mais elle ne voulait pas ajouter à l'angoisse de sa mère en lui répondant par un signe de dénégation.

Après tout, la vie de femme mariée ne devait pas être si compliquée. Eveline avait observé longuement sa mère. Robina dirigeait la maisonnée d'une main de maître - ainsi que son mari, lorsque c'était nécessaire.

Eveline avait beaucoup appris en côtoyant ses parents. Et ce n'était pas parce qu'elle n'avait pas encore eu l'occasion de mettre ses connaissances en pratique que cela la rendait moins capable qu'une autre.

Elle regarda sa mère et hocha de nouveau la tête.

Robina soupira.

— Je ne désire que ton bonheur, Eveline, et je serais navrée de découvrir que tu n'as pas été heureuse avec nous. Nous n'avons cherché qu'à te protéger. Tu le sais, n'est-ce pas ?

Eveline sourit chaleureusement, exprimant ainsi tout l'amour qu'elle éprouvait pour sa mère. Robina, soulagée, se releva pour la serrer fougueusement dans ses bras.

Eveline, ne voyant plus ses lèvres, ne put pas comprendre ce qu'ajoutait sa mère, mais cela n'avait pas d'importance. Elle était convaincue que tout se passerait bien.

— Nous devons parler, Armstrong, dit Graeme au père d'Eveline.

Tavis lui adressa un regard las et, pour la première fois, Graeme éprouva un élan de sympathie pour lui - qu'il s'empressa cependant de chasser. Les Armstrong ne méritaient pas sa compassion. Ils n'avaient montré aucune pitié pour son clan, et il n'en aurait pas pour le leur.

— Allons-nous asseoir, répondit Tavis. Vous me direz ce que vous avez à me dire devant une chope de bière.

Graeme fit signe à ses deux frères de rester en retrait, puis il suivit le laird jusqu'à la table d'honneur, surmontée, en prévision des noces, d'un grand dais. Il était étonné qu'Armstrong ait la courtoisie de l'inviter à s'installer à cette table avant même le début des festivités.

Une servante leur apporta un pichet de bière et deux gobelets. Elle s'éclipsa après les avoir remplis, laissant les deux hommes face à face. Le comte de Dunbar, apparemment convaincu qu'il n'y aurait plus de manifestations d'hostilité, s'était retiré dans ses appartements. Mais Bowen et Teague surveillaient d'un œil noir les deux frères d'Eveline. Graeme, d'un regard, les incita à plus de retenue, avant de reporter son attention sur le laird Armstrong.

— Il me paraît clair que nous ne voulons ni l'un ni l'autre de cette union.

Tavis pinça les lèvres. Il voulut répondre, mais Graeme ne lui en laissa pas le temps.

— Cela ne m'empêchera pas de traiter convenablement votre fille, ajouta-t-il. En tout cas, avec beaucoup plus de respect que vous et vos hommes n'en avez jamais témoigné à ceux de mon clan.

Une lueur de colère s'alluma dans les yeux de Tavis, mais il garda le silence.

— J'étais sincère, avec votre femme, poursuivit Graeme. Je n'ai jamais porté la main sur des innocents, et votre fille est sans doute plus innocente que quiconque. Du moins est-elle différente. Ne vous inquiétez pas pour elle. Elle aura tout ce qui lui sera nécessaire. Toutefois, ne prenez pas ce mariage comme une invitation à venir mettre les pieds sur nos terres.

— Vous m'interdiriez de revoir ma fille ? répliqua Tavis. Comment, alors, saurai-je que vous honorez votre promesse de bien la traiter ?

— Je l'autoriserai à revenir vous voir de temps en temps, mais uniquement à la condition qu'il n'y ait pas d'entourloupes. Et aucun Armstrong, à part elle, n'aura la permission de franchir nos frontières. À la moindre incartade, je puis vous promettre que le sang coulera.

— Sachez en retour qu'aucun Montgomery, excepté les guerriers chargés d'escorter ma fille, ne sera autorisé à fouler notre territoire.

— Parfait, acquiesça Graeme. En d'autres termes, nous signerons le traité que le roi nous réclame, mais nous saurons l'un et l'autre à quoi nous en tenir.

— Je suis d'accord là-dessus.

— Maintenant, j'aimerais que vous me parliez un peu d'Eveline. Agit-elle toujours aussi bizarrement qu'elle l'a fait tout à l'heure ?

Tavis se renfrogna, mais Graeme se hâta de lever la main.

— N'y voyez aucune insulte. Vous avez pu constater qu'elle est venue librement à moi, sans manifester la moindre appréhension. Mais j'ai eu l'impression que toute votre famille était étonnée par son comportement.

Tavis hocha la tête d'un air grave.

— En effet. Je ne l'avais encore jamais vue se conduire ainsi. D'ordinaire, Eveline est très timide, et elle reste dans son coin, ce qui n'est pas pour me déplaire. Tout le monde ne l'accepte pas de la même manière, dans notre clan. Et je ne voudrais pas qu'elle soit la cible de railleries ou, pire, d'insultes de la part de ceux qui la prennent pour l'instrument du diable.

Graeme haussa les sourcils.

— L'instrument du diable ?

— Vous savez très bien ce que certaines personnes pensent des gens comme Eveline, et vous vous faites des illusions si vous croyez que cela ne se produira pas dans votre clan. Ma fille aura deux handicaps, chez vous. D'abord, elle sera une Armstrong, et personne ne fera abstraction de sa parenté. Ensuite, elle sera considérée comme différente, pour ne pas dire anormale. C'est une situation délicate, et vous devrez vous montrer vigilant. Si certains se persuadent qu'elle est possédée par le démon, la vie d'Eveline pourrait se retrouver menacée.

— Quelle est exactement la gravité de son état ?

— Je n'en sais trop rien, avoua Tavis. Il y a des jours où j'ai le sentiment qu'elle comprend parfaitement ce qui se passe autour d'elle. Mais, d'autres jours, elle donne l'impression d'être enfermée dans son monde et de ne pas avoir conscience de ce qui l'entoure.

— Elle ne parle pas du tout ?

Tavis secoua la tête.

— Pas depuis son accident et la fièvre qui en a résulté. Je ne sais pas pourquoi. La fièvre a peut-être affecté son cerveau. Où le drame l'a tellement choquée qu'elle n'est plus capable de parler.

Et il ajouta avec gravité :

— Elle ne peut pas non plus remonter à cheval. N'essayez surtout pas de l'y obliger.

Graeme fronça les sourcils.

— Je n'ai pas de litière à sa disposition. Et je ne vais certainement pas la forcer à me suivre à pied.

— Eveline était très bonne cavalière. Toute petite, déjà, elle avait un don pour se faire obéir des chevaux. Ils l'appréciaient beaucoup et recherchaient sa compagnie. Elle pouvait tout leur demander. Et elle était capable de monter à cru, pieds nus ! Combien de fois m'a-t-elle fait peur ! J'étais persuadé qu'elle finirait par se rompre le cou. Mais elle aimait tellement cela que je n'avais pas le cœur de lui interdire ces exercices périlleux.

Tavis soupira et se massa le front.

— Et puis, l'accident que je redoutais a fini par arriver. Elle est tombée au fond d'un ravin. Nous avons mis trois jours à la retrouver. Elle était blessée à la tête et totalement inconsciente. Durant deux semaines, elle est restée entre la vie et la mort. Ensuite, elle n'a plus jamais été la même. Et elle a développé une peur panique des chevaux.

— Mais comment diable vais-je la conduire chez moi, dans ces conditions ?

— Je vais vous fournir une charrette.

Graeme poussa un soupir d'exaspération. Sa fiancée était déjà un fardeau pour lui. Cette union destinée à empêcher de nouveaux bains de sang menaçait de lui gâcher sérieusement l'existence.

— Je ne sais même pas si elle pourra remplir ses devoirs conjugaux, ajouta Tavis. N'essayez pas de la forcer. Je tiens trop à elle pour supporter l'idée qu'elle puisse souffrir d'une quelconque façon. Ma fille est tout pour moi. C'est un beau cadeau que je vous fais, laird. Vous n'en avez sans doute pas conscience, mais vous recevez, avec Eveline, un véritable trésor.

8

Graeme grimpa les marches qui menaient à sa chambre. En tant qu'invité d'honneur - en apparence, du moins -, il logerait à l'étage, tandis que ses frères passeraient la nuit dans le grand dortoir du rez-de-chaussée, où dormaient la plupart des guerriers Armstrong.

Comme sa chambre se trouvait juste à côté de celle de Dunbar, Graeme se demanda si ce n'était pas le comte qui avait insisté pour qu'il bénéficie d'un tel privilège. Armstrong aurait sans doute préféré que Graeme couche sous une tente dans l'avant-cour avec ses hommes. Enfin, non. Armstrong aurait plus sûrement préféré que Graeme ne mette jamais les pieds sur ses terres.

Graeme poussa la porte de sa chambre, impatient de se coucher et de dormir. Le lendemain, il se marierait, puis il repartirait chez lui pour affronter sa nouvelle existence. Il n'était pas pessimiste de nature, mais, pour la première fois de sa vie, il pensait à l'avenir avec une certaine tristesse. Car tous ses rêves de transmettre son titre à ses futurs héritiers s'étaient envolés, de même que ses désirs de vengeance contre le clan qui avait tué son père.

Il fut surpris de voir que des chandelles avaient été allumées dans la pièce en prévision de son arrivée et qu'un grand feu, dans l'âtre, réchauffait l'atmosphère. Mais il fut encore plus surpris de découvrir sa fiancée qui l'attendait, assise au bord du lit.

Elle portait la même robe jaune qu'un peu plus tôt. Alors que lady Armstrong s'était vêtue avec soin pour accueillir ses invités - bien qu'elle les reçût à contrecœur -, Eveline s'était présentée à son fiancé dans une robe ordinaire, semblable à celles que portaient les autres femmes du clan pour travailler. Mais cette absence d'apprêt ne faisait que souligner la beauté de la jeune femme. Graeme était convaincu qu'elle aurait pu porter n'importe quoi sans que sa beauté en soit altérée.

Eveline semblait craindre qu'il ne se fâche de cette intrusion. D'ailleurs, Graeme aurait dû lui en vouloir. Non seulement la jeune femme empiétait sur son intimité, mais il était tout à fait inconvenant qu'elle se retrouve seule avec lui, dans sa chambre, à la veille de leurs noces. Ses parents et ses frères auraient probablement été scandalisés s'ils l'avaient appris. L'honneur de Graeme, qu'il avait toujours si jalousement préservé, en aurait pris un coup.

Pourtant, il était incapable de manifester la moindre mauvaise humeur à sa visiteuse.

Il entra dans la pièce et referma lentement la porte derrière lui, pour se donner le temps de réfléchir à ce qu'il allait faire. Puis, après quelques instants, il se retourna vers la jeune femme.

Elle paraissait angélique. Et d'une beauté irréelle. Graeme avait pourtant croisé de très belles femmes dans sa vie, dont beaucoup étaient plus élégantes. Mais celle-ci était la plus...

La plus quoi, au fait ?

Eveline avait quelque chose d'irrésistible, qu'il n'aurait pas su décrire. Elle ne possédait pas la grâce un peu maniérée des femmes plus mûres qu'elle, mais elle n’était pas non plus une gamine à l'apparence trop juvénile pour qu'un homme s'intéresse à elle. Elle était... juste parfaite.

Dieu du Ciel ! Voilà qu'il se mettait à désirer sa future épouse ! Graeme eut honte de sa réaction. Il n'aurait pas dû avoir ce genre de pensées lubriques. Après tout, Eveline était différente, même s'il ne savait pas précisément à quel point.

Et elle avait beau être une Armstrong, il ne pouvait la rendre coupable des crimes de sa famille, alors qu'elle semblait à peine se rendre compte de ce qui se passait autour d'elle. En outre, elle ne méritait pas plus que lui cette union à laquelle ils étaient tous deux contraints. Et peut-être encore moins que lui.

Elle allait devoir quitter le foyer où elle avait grandi et où elle se savait en sécurité - il était évident que sa famille la chérissait - pour se retrouver plongée dans un environnement hostile. Quel Armstrong pouvait espérer vivre sereinement au sein du clan Montgomery ? C'était à elle, de toute évidence, que ce mariage coûterait le plus.

La jeune femme finit par se lever, comme si elle s'impatientait de l'immobilité de Graeme, et vint se planter juste devant lui. Elle voulut lui caresser la joue, mais, instinctivement, Graeme eut un mouvement de recul.

Elle parut blessée par sa réaction et laissa retomber sa main.

Contrarié de l'avoir offensée, Graeme saisit sa main et la porta lui-même à sa joue, où elle avait tenté de le toucher une seconde plus tôt. Il ignorait quelles étaient ses intentions, mais il voulait qu'elle puisse aller jusqu'au bout de son idée.

Elle sourit, et il fut de nouveau frappé de voir à quel point son sourire illuminait son visage. Puis elle approcha doucement ses doigts des lèvres de Graeme, pour les remuer.

Comme Graeme, interdit, ne réagissait pas, elle fronça les sourcils et fit de nouveau bouger ses lèvres avec ses doigts, le regardant d'un air de dire : « Vous ne comprenez donc pas ? »

Pour Graeme, tout s’éclaircit d'un coup : elle voulait qu'il dise quelque chose.

— Vous ne devriez pas être ici, Eveline, dit-il gentiment. Ce n'est pas convenable. Si votre père s'en apercevait, il me déclarerait la guerre, ce qui déplairait fortement à notre roi.

Elle secoua énergiquement la tête, comme pour répondre : « Personne n'en saura rien. »

Puis elle toucha encore ses lèvres. Cette fois, il savait ce que ce geste signifiait. Graeme poussa un soupir résigné, puis il l'entraîna vers la cheminée et l'invita à s'asseoir dans le fauteuil disposé devant l’âtre. Il approcha ensuite le banc placé sous la fenêtre, de façon à s'installer à côté d'elle. Mais la jeune femme tourna son fauteuil afin de se retrouver face à lui et le regarda avec la plus grande attention.

Graeme était franchement mal à l'aise, et il ne savait pas quoi dire à sa fiancée. C'aurait été beaucoup plus facile si elle avait pu s'exprimer : elle lui aurait posé des questions, auxquelles il n'aurait eu qu'à répondre. Ça, il savait faire. Mais amorcer une conversation, c'était une autre histoire. Quel sujet choisir ?

Graeme n'était pas un grand bavard. Quand il parlait, il allait droit au but, sans s'embarrasser de fioritures. Ses frères se moquaient souvent de ce trait de caractère, affirmant qu'il était à peu près aussi facile de lui tirer les mots de la bouche que d'essayer de faire passer une corde par le chas d'une aiguille.

Il décida finalement de parler de leur mariage. Puisque la cérémonie devait avoir lieu le lendemain, il supposait qu'Eveline s'était invitée dans sa chambre dans l'espoir d'en apprendre davantage sur son fiancé.

Graeme s’éclaircit la voix. Mais il ne voyait toujours pas par où commencer. Il suffisait de lui donner une épée et de lui désigner un adversaire à abattre pour qu'il parte à l'attaque. Mais ses séances d'entraînement avec ses guerriers ne l'avaient pas préparé à se retrouver seul avec une femme qui attendait qu'il lui fasse la conversation.

— Avez-vous compris que nous nous marierons demain ? commença-t-il.

Elle sourit et hocha la tête.

Son sourire était bon signe. Mais cela ne voulait pas dire pour autant qu'elle se rendait compte de tout ce qu'impliquerait leur mariage.

— Avez-vous également compris que, sitôt la cérémonie terminée, nous quitterons votre... cette forteresse... pour nous rendre sur les terres des Montgomery ?

Le sourire d'Eveline se dissipa, mais elle hocha encore la tête.

— Pour tout vous avouer, je ne sais pas trop quoi faire de vous, Eveline Armstrong, reprit Graeme. Je n'avais pas prévu de me marier si vite. Et, quitte à me marier, j'aurais évidemment préféré choisir mon épouse dans mon clan. J'aurais jeté mon dévolu sur une femme connaissant le mode de vie des Montgomery et sachant tenir une maison. Je m'entraîne...

Graeme s'interrompit, ébranlé par le regard de la jeune femme, qui fixait ses lèvres des yeux. Elle paraissait subjuguée.

Il s’éclaircit de nouveau la voix, avant de reprendre :

— Je m'entraîne quotidiennement au combat avec mes hommes. Et mes responsabilités de laird sont très prenantes. Je dois régler les disputes, arbitrer les conflits, donner des orientations...

Elle secoua soudain la tête d'un air d'impatience, puis elle eut un geste ample de la main, qui semblait englober la pièce mais aussi la forteresse dans son entier, comme pour lui rappeler qu'elle était fille de laird et qu'elle savait déjà toutes ces choses-là.

Graeme soupira. En d'autres termes, elle n'avait pas envie qu'il lui débite la liste de toutes les tâches qui lui incombaient en tant que laird. Cela pouvait se comprendre : le sujet n'avait rien de passionnant. Le problème, c'était qu'il se retrouvait une fois de plus à court de mots.

— De quoi aimeriez-vous parler, Eveline ? finit-il par demander. 

La question était évidemment ridicule, puisqu'elle était muette. Mais la jeune femme retrouva le sourire. Elle se pencha vers Graeme en pointant son index vers lui, puis lui tapota l'épaule.

— De moi ? s'exclama-t-il, incrédule. Vous voulez que je vous parle de moi ? 

Il n'avait pas réussi à dissimuler l'effroi que lui inspirait pareille requête. Qu'allait-il bien pouvoir dire ? Il avait l'impression d'être convoqué au tribunal pour se justifier devant son roi - ou devant Dieu.

Mais la jeune femme sourit de plus belle. Et elle hocha la tête avec conviction. 

Bon sang ! Graeme avait hâte qu'elle parte de sa chambre. Cette situation devenait pénible.

Pourtant, il n'avait pas le cœur de lui opposer un refus. Quel Écossais aurait pu résister à tant de beauté innocente?

— Que voulez-vous savoir ? demanda-t-il d'une voix un peu bourrue.

Puis, se rendant compte du ridicule qu'il y avait à questionner une femme qui n'était pas en mesure de lui répondre, il secoua la tête :

— Pardonnez-moi. J'ai parlé sans réfléchir.

Elle posait sur lui un regard grave, attendant qu'il s'exécute et se livre un peu. Mais Graeme ne voyait pas quoi lui raconter sur son propre compte. Il était un homme d'action, et il n'avait pas pour habitude d'analyser ses faits et gestes. Ses devoirs de laird ne lui laissaient de toute façon pas le temps de se regarder le nombril.

Peut-être avait-elle seulement besoin d'être rassurée... Graeme avait donné sa parole aux parents d'Eveline de la traiter avec le plus grand respect. Mais la jeune femme ignorait sans doute tout de cette promesse.

Oui, c'était ça, l'explication : elle cherchait tout bonnement à obtenir les mêmes assurances que ses parents. Et là, au moins, Graeme se trouvait en terrain connu.

— Eveline... commença-t-il prudemment, afin de réclamer toute l'attention de la jeune femme.

Mais c'était inutile : elle ne l'avait pas quitté une seconde des yeux.

— Je veux que vous sachiez, ajouta-t-il, que je ne vous rends pas responsable des péchés de votre famille.

Elle fronça les sourcils, et ses traits prirent un air de férocité qui amusa presque Graeme.

— Dans cette histoire, vous n'êtes qu'une victime, reprit-il, et je vous traiterai avec tout le respect dû à une fille de laird, doublée, bientôt, d'une épouse de laird. Je n'ai pas l'intention de punir la fille pour les fautes de son père.

Elle bondit soudain de son siège et, à la grande stupéfaction de Graeme, lui flanqua son poing sur le nez.

Il eut un mouvement de recul et porta instinctivement la main où elle l'avait frappé. Elle n'avait pas tapé assez fort pour causer le moindre dégât ni lui faire vraiment mal, mais il n'en était pas moins sidéré par son geste.

Elle se dirigeait maintenant vers la porte, d'un pas presque silencieux - sa démarche restait aérienne, malgré sa volonté de manifester sa colère.

À l'instant où elle ouvrit la porte, Graeme se leva brusquement, convaincu qu'elle avait l'intention de faire claquer le battant derrière elle, ce qui ne manquerait pas d'éveiller la curiosité des autres occupants de l'étage. Et si quelqu'un voyait Eveline sortir en furie de sa chambre...

Graeme préférait ne pas penser aux conséquences.

Il parvint à se saisir du battant juste au moment où sa fiancée le lâchait pour s'enfuir dans le couloir. Graeme, le souffle court, resta sur le seuil, à tenir la porte, pendant que la jeune femme disparaissait dans l'escalier.

Simple d'esprit ou pas, elle n'aimait manifestement pas qu'on dise du mal de sa famille devant elle. Graeme ne put s'empêcher de sourire. Il avait toujours admiré la loyauté. C'était une qualité essentielle, à ses yeux. Il n'aurait eu aucun respect pour Eveline si elle l'avait laissé sans broncher continuer à déblatérer contre ses parents et son clan.

Finalement, Graeme referma la porte et commença de se déshabiller pour se mettre au lit. Puis il éclata de rire.

Sa fiancée, en l'espace de quelques heures, n'avait cessé de le surprendre. Graeme ne savait toujours pas quoi faire d'elle, mais il avait l'intuition qu'elle lui réservait bien d'autres surprises.

9

Graeme avait du mal à reconnaître sa fiancée. La jeune femme qui se tenait dans la grande salle, où serait bientôt célébré leur mariage, lui semblait complètement différente de celle avec laquelle il avait passé un moment en tête à tête, la veille au soir.

Il s'arrêta sur le seuil de la pièce pour observer les allées et venues des uns et des autres, mais son regard était irrésistiblement attiré par Eveline.

Elle portait aujourd'hui une robe plus luxueuse que la plupart de celles qu'il avait pu admirer à la cour. L'étoffe, d'un bleu profond, était richement brodée. La coupe s'évasait à partir de la taille, en une cascade de plis harmonieux qui descendaient jusqu'au sol avec un tombé parfait. Le haut était beaucoup plus simple, mais il soulignait les courbes délicieusement féminines de sa fiancée.

Ses cheveux, d'une blondeur solaire, étaient partiellement rassemblés en chignon, mais des mèches cascadaient librement dans son dos en vagues soyeuses. Elle était très belle et, cependant, il lui manquait quelque chose.

Ses yeux avaient perdu leur éclat.

Sa fiancée donnait l'impression... d'être absente d'elle-même, comme si elle était physiquement dans cette pièce, et en même temps très loin ailleurs. Dans un autre monde.

Elle semblait lasse. Et inquiète.

Graeme en conçut de la colère, sans vraiment savoir pourquoi. Mais il était sûr d'une chose : il n'avait aucune envie d'effrayer Eveline, encore moins de la faire souffrir. Sa fiancée éveillait en lui des élans protecteurs, qu'il n'aurait jamais imaginé éprouver pour un quelconque membre du clan Armstrong - mais les faits étaient là. Bien qu'il ignorât la cause de sa tristesse, Graeme se sentait prêt à prendre les armes pour la combattre.

Il s'attarda quelques instants de plus sur le seuil. Une intense activité régnait dans la grande salle, à l'approche de la cérémonie. Eveline, les mains croisées devant elle, se tenait à côté de sa mère. À force de l'observer, Graeme finit par se convaincre qu'aucune appréhension ne l'animait. Il s'était trompé. Elle était simplement... absente.

Il fronça les sourcils. Avait-elle des bons et des mauvais jours ? N'était-elle lucide que par intervalles, plus ou moins réguliers ? Avait-elle le cerveau si atteint qu'elle changeait brusquement d'humeur, d'une seconde à l'autre ?

Cela aurait expliqué son comportement pour le moins étrange de la veille.

Graeme ne put s'empêcher de penser une fois de plus que ce mariage allait lui gâcher l'existence. Au lieu d'avoir une épouse, il se retrouverait à jouer les nounous d'une femme à peine consciente de ses faits et gestes.

Dans ces conditions, personne ne lui reprocherait d'aller se soulager dans les bras d'autres femmes. Qui lui jetterait la pierre, alors que, de toute évidence, Eveline n'était même pas en état d'accomplir son devoir conjugal ?

Cependant, Graeme ne tirait aucune consolation de cette idée. Eveline n'était pas responsable de son état. En la trompant, Graeme aurait le sentiment de commettre une double trahison - il trahirait non seulement les liens sacrés du mariage, mais aussi l'innocence de la jeune femme.

Il resterait donc fidèle à une femme avec laquelle il ne partagerait aucune intimité physique. Quelle perspective réjouissante !

Il balaya de nouveau la salle du regard, avant de revenir sur Eveline, qui n'avait pas bougé de place. Au même instant, la jeune femme tourna les yeux et l'aperçut. Son expression changea du tout au tout. Elle sourit, son visage s'illumina, et la vie parut de nouveau l'animer. Cette fois, il n'y avait plus de doute : elle était bien là, dans cette salle. Son air absent s'était volatilisé.

Graeme s'empressa d'aller à sa rencontre, de peur qu'elle ne se précipite encore vers lui, devant tout le monde, et qu'elle ne touche ses lèvres pour l'inciter à parler.

La mère d'Eveline se raidit à son approche. Instinctivement, elle passa un bras autour de la taille de sa fille dans un geste protecteur. Mais Eveline se libéra et fit elle aussi un pas en direction de Graeme, sans cesser de sourire.

Graeme s'inclina poliment devant lady Armstrong, puis reporta son attention sur Eveline.

La jeune femme lui effleura le bras du bout des doigts, avant d'y poser la main - ce qui constituait indubitablement une marque de confiance. Puis elle leva la tête vers lui, et il lut dans ses yeux une vraie joie de le voir.

— Vous êtes ravissante, Eveline, dit-il. Je n'avais jamais vu de mariée aussi belle que vous.

Elle rayonnait littéralement. Et son sourire était uniquement destiné à Graeme.

Robina, à côté, semblait surprise. Non pas du compliment de Graeme, mais de l'attitude de sa fille.

— Qu'y a-t-il entre vous et ma fille, laird ? demanda-t-elle à mi-voix.

Graeme fronça légèrement les sourcils. Voyant cela, Eveline se retourna vers sa mère et fronça les siens à son tour.

— Milady, ce qui se passe entre moi et votre fille s'appelle un mariage. N'est-ce pas pour cela que nous sommes tous rassemblés ici ? Vous savez très bien que je ne suis pas venu rendre une visite de courtoisie à un clan ami.

— Eveline réagit bizarrement avec vous, insista Robina.

Cette fois, Graeme haussa les sourcils.

— Je ne vous suis pas très bien, milady.

Robina secoua la tête d'un air pensif. Graeme s'aperçut alors qu'elle paraissait épuisée, comme si elle n'avait pas dormi de la nuit. Voire de plusieurs nuits. Il eut soudain pitié d'elle - ce qui était bien le comble. Graeme avait pour principe de ne jamais sympathiser avec l'ennemi.

Robina fit un geste vague de la main, comme pour signifier qu'elle ne savait pas très bien comment s'expliquer.

— Eveline est souvent... absente. Elle sourit, elle semble heureuse, mais elle ne prête pas grande attention à ce qui l'entoure. Je ne suis même pas sûre qu'elle comprenne bien ce qui se passe autour d'elle. Pourtant, elle a répondu à votre compliment comme l'aurait fait n'importe quelle femme.

— Et ce n'est pas une réaction normale de sa part ?

Graeme était convaincu qu'Eveline comprenait tout ce qu'il lui disait. Il n'avait aucun doute là-dessus – et c’était pour cela qu'il tenait à se montrer prudent. Si sa mère parlait sans prendre de gants de l'état de sa fille en présence de celle-ci, Graeme, lui, ne voulait pas que leur conversation puisse blesser Eveline d'une manière ou d'une autre. Toute sa famille la traitait-elle donc comme une idiote qui ne comprenait rien à rien ?

— Venez avec moi, milady, dit-il, offrant galamment son bras à Robina.

Eveline fronça les sourcils et jeta à Graeme un regard chagriné.

— Je reviens dans une minute, Eveline, lui promit Graeme. Mais je souhaite m'entretenir un moment en privé avec votre mère, pour la convaincre que vous serez en de bonnes mains. Je crois qu'elle a besoin d'être rassurée.

Les traits de la jeune femme se radoucirent, et elle regarda sa mère avec amour.

— Venez, répéta Graeme à l'intention de Robina, avant que celle-ci puisse dire quoi que ce soit d'autre en présence de sa fille.

Robina se décida à le suivre. Dès qu'ils se furent suffisamment éloignés d'Eveline, Graeme s'immobilisa.

— Je dois vous avouer ma perplexité, milady. Eveline manifeste bel et bien une réaction avec moi. Je n'irais pas jusqu'à dire que nous avons dialogué ensemble, puisqu'elle ne dit pas un mot, mais cela ne l'a pas empêchée de me faire comprendre ce qu'elle attendait de moi.

Robina le regardait avec une stupéfaction qui ne pouvait pas être feinte.

— Vous réagissez comme si son comportement était anormal, remarqua Graeme.

— Pour Eveline, ça l'est. Oh, elle est capable de répondre - à sa manière, bien sûr - aux sollicitations des gens. Mais uniquement avec sa famille. Elle reste totalement fermée aux étrangers. De toute façon, la plupart du temps, elle agit à sa guise. Nous la laissons faire, car nous ne voulons que son bonheur.

Le ton véhément de Robina trahissait l'amour qu’elle portait à sa fille, mais aussi sa douleur de savoir qu'Eveline ne pourrait jamais connaître l'existence des autres femmes.

Graeme eut de nouveau pitié de Robina - pitié d'une Armstrong ! S'il ne quittait pas rapidement cette forteresse, il finirait par sympathiser avec le clan tout entier.

— Tout ce que je peux vous dire, reprit-il, c'est que si nous n'avons pas conversé de vive voix, nous avons au moins réussi à communiquer. Votre fille a parfaitement conscience de ce qui va avoir lieu aujourd'hui. Et elle n'en conçoit aucune crainte.

— Comment pouvez-vous savoir ce qu'elle pense ? riposta Robina. Eveline ne parle pas. Qu'est-ce qui vous permet de vous montrer aussi affirmatif ?

Graeme haussa les épaules.

— Je vous le répète, nous avons communiqué. Mais vous me demandez de justifier quelque chose que j'ai moi-même du mal à m'expliquer, milady. Cependant, je suis convaincu que plus je passerai de temps avec Eveline, mieux j'arriverai à cerner ce qu'elle comprend du monde qui l'entoure.

Robina jeta un regard en direction d'Eveline, avant de reporter son attention sur Graeme.

— Soyez gentil avec elle, laird. Elle semble s'être entichée de vous.

Et, là-dessus, elle repartit auprès de sa fille, à qui elle dit quelques mots. Eveline tourna la tête vers Graeme, et le sourire qu'elle lui adressa alors n'illumina pas seulement son visage, il éclaira toute la pièce. À cette vision, Graeme sentit sa poitrine se contracter bizarrement.

Puis Robina serra sa fille dans ses bras, la cachant à la vue de Graeme. Ce n'était pas plus mal, car, au même instant, une main s'abattit sur l'épaule de ce dernier. Graeme s'aperçut que Bowen et Teague l'avaient rejoint.

— Combien de temps encore cette farce va-t-elle durer ? demanda Teague. Nos hommes commencent à s'agiter. Ils veulent en découdre. Nous ne pourrons plus les tenir très longtemps. Autant demander à un loup affamé de regarder tranquillement un chasseur dépecer un cerf, sans chercher à prendre sa part du festin !

— Le mariage commencera dès que le père d'Eveline et le comte feront leur apparition. Nous partirons sitôt la cérémonie terminée, répondit Graeme.

Bowen fronça les sourcils.

— Pourquoi Armstrong et Dunbar se sont-ils isolés ? Je n'aime pas cela. Le comte a l'oreille du roi. Alexandre le tient en haute estime. Et les Armstrong ont plus à gagner que nous dans cette histoire.

Graeme secoua la tête.

— Non, c'est faux. Nous ne renonçons à rien, alors que les Armstrong abandonnent leur fille unique à leur pire ennemi. On pourrait en conclure que le roi a décidé de nous privilégier.

Teague en resta un instant bouche bée.

— Graeme, tu ne peux pas dire cela ! Tu n'auras pas d'héritiers ! Cette fille te sera inutile. Elle n'est bonne à rien.

Graeme fusilla son frère du regard.

— Ne redis jamais qu'Eveline n'est bonne à rien.

Teague haussa les sourcils, mais ne répondit rien.

— Le roi aurait pu nous ordonner de marier Rorie à l'un des fils Armstrong, reprit Graeme d'une voix radoucie. Cela aurait paru logique : fille contre fille. Armstrong a deux fils en âge de se marier, et pourtant, Alexandre n'en a obligé aucun à épouser notre sœur.

— Il aurait fallu me passer sur le corps d'abord ! s'exclama Bowen. Rorie est encore une enfant !

Graeme le fixa du regard.

— Et Eveline, alors ? Rorie serait sans doute une meilleure épouse qu'elle, et de bien des façons. Elle est très jeune, certes, mais elle a l'âge de porter des enfants. Nous savons très bien, vous et moi, qu'elle n'est pas encore prête, dans sa tête, à se marier. Mais le roi l'ignore. Et, de toute façon, il s'en moque. Il aurait très bien pu décider de nous l'enlever, et nous n'aurions rien pu faire. À moins de vouloir partir en guerre contre la Couronne.

Teague crispa les mâchoires. L'hypothèse évoquée par son frère semblait le mettre en rage.

— Maintenant, reprit Graeme, imagine un peu ce que les Armstrong doivent ressentir. Essaie de te représenter ce que tu éprouverais, si nous nous apprêtions à offrir Rorie en mariage à un Armstrong.

— Je te trouve bien sentimental, tout à coup, répliqua Teague. Tu ne vas quand même pas sympathiser avec ces bâtards ! Ils ne méritent pas notre indulgence.

Graeme hocha la tête.

— Je suis d'accord avec toi. Et je ne te demande pas de les aimer. Je voudrais seulement que tu te mettes une seconde à leur place.

— Personnellement, je ne supporterais pas l'idée que Rorie puisse épouser un Armstrong, concéda Bowen. Je m'étonne que la famille d'Eveline ne se soit pas rebellée contre la Couronne.

— Armstrong sait pertinemment qu'en s'opposant à la volonté d'Alexandre, il aurait signé l'arrêt de mort de tout son clan, répondit Graeme. Nous le détestons peut-être, mais reconnaissons-lui au moins cela : ce n'est pas un idiot. Entre sacrifier sa fille ou son clan, il a fait le bon choix, même si c'était douloureux pour lui.

— Dépêche-toi d'épouser cette fille, que nous puissions rentrer chez nous, marmonna Teague. Je persiste à penser que les Armstrong ont la faveur du roi. Et du comte. Alexandre a dû considérer qu'il les soulageait d'un fardeau, alors qu'il t'a affublé d'une femme qui ne pourra pas te donner d'enfants. Franchement, Graeme, je ne les vois pas renoncer à grand-chose, dans cette affaire. En revanche, le roi a commis une grande injustice envers toi. Tu es notre laird. C'est ta lignée qui aurait dû continuer à diriger notre clan. Désormais, ce ne sera plus possible.

10

Debout à côté de Graeme, face au prêtre, Eveline attendait que la cérémonie commence. Sans doute aurait-il fallu qu'elle tienne son futur mari par le bras, mais elle préférait cacher ses mains dans les replis de sa belle robe, pour que personne ne puisse voir à quel point elles tremblaient.

Elle avait compris, d'après ce qu'elle avait pu déchiffrer sur les lèvres des uns et des autres, que c'était son père qui répondrait, à sa place, au prêtre.

Cette solution ne la satisfaisait pas vraiment. Elle aurait préféré prononcer elle-même ses vœux. Cependant, elle ignorait si elle serait capable d'articuler le moindre mot, et si sa voix serait seulement audible.

Peut-être qu'une fois chez les Montgomery, elle pourrait repartir de zéro et retrouver la parole. Pas avant, toutefois, d'avoir appris à mieux connaître Graeme.

La jeune femme était fascinée par son futur mari. Mais c'était un Montgomery, et les Armstrong n'avaient aucune raison de croire qu'un Montgomery puisse être autre chose qu'un barbare assoiffé de sang. Pourtant, depuis son arrivée, Graeme semblait s'employer à contredire cette opinion.

Mais Eveline ne devait pas oublier que la présence du comte de Dunbar et le décret royal obligeaient les Montgomery à se montrer sous leur meilleur jour.

Elle pourrait mieux juger du caractère de son mari quand ils seraient sur ses terres et qu'il ne s'estimerait plus contraint ni dans ses gestes ni dans ses paroles.

Perdue dans ses pensées, elle ne se rendit même pas compte que non seulement la cérémonie avait commencé, mais que Graeme lui avait pris la main. L'espace d'un instant, Eveline crut qu'il allait l'embrasser.

Ce qui, bizarrement, ne serait pas pour lui déplaire.

Mais il se contenta de lui tenir la main et de se tourner vers l'assistance pour prononcer quelques mots qu'Eveline ne put lire sur ses lèvres, puisqu'il n'était pas face à elle.

Probablement avait-il expliqué aux invités qu'ils étaient à présent mari et femme et qu'Eveline était désormais une Montgomery. À moins que, plus simplement encore, il n'ait annoncé qu'ils allaient partir tout de suite. Quoi qu'il ait dit, cependant, son discours fut accueilli avec réserve des deux côtés.

Et encore, parler de réserve était-il bien en dessous de la vérité. Les uns et les autres affichaient des mines sombres. C'était un mariage, mais personne ne souriait. L'ambiance n'était pas à la fête. Il n'y aurait pas de repas de noces, ni de musique et de danses jusqu'à une heure avancée de la nuit.

Eveline garderait un drôle de souvenir de son mariage. Sans compter que, maintenant, il lui fallait dire adieu à tout ce qu'elle connaissait, quitter une famille qui n'avait cessé de la protéger, même si elle ne l'avait pas toujours comprise. Une famille qui l'aimait sans condition ni restriction.

Ses parents et ses frères se moquaient bien qu'elle soit sourde comme un pot ou marquée par le diable. Elle était une Armstrong. La seule fille du laird. Rien d'autre ne comptait.

Graeme tira sur sa main pour l'entraîner vers la sortie. Eveline se sentit paniquer à l'idée qu'elle était maintenant bel et bien sa femme et qu'ils partaient pour de bon. Elle résista, s'attendant à une réaction de colère, ou du moins d'impatience. Mais il se contenta de s'immobiliser. Leurs deux bras étaient étirés, car Eveline n'avait pas bougé d'un centimètre, alors qu'il avait commencé à s'éloigner.

— Nous devons y aller, Eveline, lui dit-il, au bout d'un moment. Mes hommes nous attendent.

Eveline se décida à le suivre, d'un pas mal assuré, vers les marches qui descendaient dans la cour. Là, la jeune femme remarqua tout de suite la charrette attelée. C'était celle que son père avait fait fabriquer pour elle, après qu'elle avait refusé de remonter sur un cheval à la suite de son accident.

Trois autres chevaux attendaient derrière la charrette, dont deux chargés de sa dot - des épices, des bijoux... Uniquement des objets de valeur. Une deuxième charrette contenait ses effets personnels.

C'était la fin d'une époque. Tout ce qui avait appartenu à Eveline allait disparaître de la forteresse Armstrong. Comme si elle n'avait jamais vécu là. Comme si elle n'avait même pas existé.

Les yeux de la jeune femme s'emplirent de larmes.

Elle avait beau accepter son avenir avec une certaine allégresse - désormais, elle aurait sa propre maisonnée à diriger, ainsi qu'elle en avait rêvé -, elle ne pouvait pas s'empêcher d'éprouver du chagrin, car elle savait qu'elle ne reverrait plus que très rarement les siens. Si elle les revoyait.

Graeme lui toucha la joue. Eveline réalisa qu'il essuyait une larme qui avait coulé. Elle se tourna vers lui juste au moment où ses lèvres articulaient :

— Allez dire adieu à votre famille, Eveline. Nous devons nous mettre en route.

Eveline se dirigea vers ses parents et ses deux frères, qui s’étaient alignés au bas des marches.

Elle commença par serrer très fort Aiden dans ses bras. Son frère lui rendit son étreinte et dit quelque chose, mais Eveline ne put lire sur ses lèvres, car elle se tournait déjà vers Brodie. Ce dernier la garda longuement dans ses bras. Quand il la relâcha, Eveline s'aperçut qu'il regardait son mari d'un air glacial.

Sa mère et son père l'enlacèrent ensuite d'un même mouvement. Son père lui embrassa la tempe, tandis que sa mère pressait sa joue contre la sienne. Elle avait elle aussi versé quelques larmes - sa joue était humide.

Eveline avait la gorge si serrée qu'elle pouvait à peine déglutir. Ce qui, jusque-là, lui était apparu comme une grande aventure devenait soudain terriblement réel. Elle allait vraiment quitter le cocon familial, pour entamer une nouvelle existence au sein d'un clan qui haïssait tout ce qu'elle représentait.

C'était le moment ou jamais de se montrer forte. Eveline avait passé ces trois dernières années à se cacher. Mais, à présent, si elle manifestait la moindre détresse, le plus petit signe qu'elle préférait rester parmi les siens, la situation tournerait au désastre.

Prenant sur elle, la jeune femme se détourna résolument de sa famille, le cœur serré. Puis elle fit un pas vers son mari. Et un autre. Elle essayait d'afficher une expression de parfaite sérénité, pour masquer le trouble qui l'agitait intérieurement.

Elle ne voulait surtout pas jeter le déshonneur sur son père ni sur son clan. Et elle désirait que sa mère et ses frères soient fiers d'elle. Elle partirait d'ici de son plein gré et suivrait son mari parce que tel était son choix, et non pour obéir au diktat royal.

Quand elle ne fut plus qu’à deux pas de Graeme, elle s'arrêta, releva le menton avec orgueil et carra les épaules, avant de fixer son mari du regard.

Le message était clair. Elle était prête à partir.

11

Le trajet conduisant à la frontière qui séparait le clan Armstrong du clan Montgomery ne prenait qu'une demi-journée, si le temps était clément. Or, c'était une radieuse journée de printemps, presque aussi chaude qu'en été, avec juste une légère brise pour atténuer la chaleur du soleil.

Autrefois, par une belle journée comme celle-ci, Eveline aurait pris plaisir à chevaucher à travers la lande. Elle aurait fermé les yeux et offert son visage à la caresse du soleil, pendant que son cheval se serait frayé un chemin au milieu des bruyères et des rochers.

Oui, elle aurait fait cela... avant son accident. Eveline n'en avait jamais voulu à son cheval, mais, depuis le drame, une véritable panique la saisissait à la seule idée de remonter en selle.

Même une odeur d'écurie suffisait, parfois, à le lui rappeler.

Il n'y avait rien d'étonnant à ce que son clan l'ait crue folle. D'ailleurs, les premiers mois qui avaient suivi son accident, Eveline s'était elle-même demandé si elle n'avait pas plus ou moins perdu la raison.

Puis le temps avait passé, et elle n'avait jamais trouvé le courage d'expliquer à ses parents ce qui s'était vraiment produit. Comment aurait-elle pu se justifier ?

La vibration d'une sorte de rugissement parvint tout à coup à ses oreilles. La jeune femme tourna la tête, pour comprendre d'où venait ce bruit.

Les guerriers qui suivaient sa charrette avaient tous levé un poing en l'air et semblaient crier très fort. La réverbération de leurs cris était si intense qu'Eveline avait presque l'impression de les entendre - sans y parvenir, cependant : c'était comme vouloir attraper une bulle de savon, qui éclatait à l'instant où vos doigts la touchaient.

Mais elle comprit que les guerriers saluaient ainsi le franchissement de la frontière. Ils étaient de retour chez eux.

La charrette accéléra. Le cocher qui la conduisait encouragea son cheval, pour lui faire prendre de l'élan avant de grimper une colline. Quand le véhicule atteignit le sommet, Eveline découvrit le panorama de l'autre versant et en eut le souffle coupé.

Contrairement à la forteresse de son clan, qui se dressait sur un tertre et dominait les prairies alentour, celle des Montgomery était nichée au fond d'une vallée ceinturée de montagnes. Une rivière coulait en son centre, parallèlement aux remparts, avant de disparaître à l'horizon, probablement pour se jeter dans un loch.

La terre était grasse, l'herbe bien verte, et des fleurs printanières avaient éclos un peu partout. Un troupeau de moutons paissait à quelque distance. De l'autre côté, des chevaux broutaient. Des cottages pressés les uns contre les autres étaient accolés aux remparts de la forteresse, tandis que d'autres se dressaient plus loin, disséminés au hasard dans la campagne.

La forteresse en elle-même était imposante. Et bien entretenue : Eveline ne distinguait aucune trace d'éboulement de ses murailles. Deux tours de garde flanquaient la porte principale, faite de planches si massives qu'il devait falloir plusieurs hommes pour l'ouvrir et la fermer.

Le bâtiment était de forme carrée, et très haut. Eveline estima qu'il devait comporter au moins quatre étages. C'était une bâtisse conçue dans une optique défensive. Seule une solide armée pourrait venir à bout d'une forteresse pareille. Or, en dehors des troupes royales, il n'existait qu'une autre armée capable d'un tel tour de force : celle du clan d'Eveline.

Mais le roi avait décrété que les deux clans devaient désormais être alliés. Eveline se demandait cependant si cette trêve forcée avait la moindre chance de durer.

La charrette descendit la colline. À leur approche, la grande double porte du rempart commença de tourner lentement sur ses gonds pour les laisser entrer.

Graeme chevauchait en tête. Il pénétra le premier dans la forteresse, ses deux frères sur ses talons. Venaient ensuite la charrette transportant Eveline et celle convoyant ses effets. Les guerriers Montgomery fermaient la marche.

Quand la charrette d'Eveline s'immobilisa, Graeme avait déjà mis pied à terre. Il vint l'aider à descendre du véhicule. La jeune femme vacilla légèrement sur ses jambes : après être restée des heures assise dans cette charrette, elle n'avait guère plus d'équilibre qu'un poulain tout juste sorti du ventre de sa mère.

Elle s'aperçut bientôt que tous les regards étaient braqués sur elle. Dans quelque direction qu'elle se tournât, des gens l'observaient.

La plupart affichaient une attitude ouvertement hostile, quand ils ne grimaçaient pas de dédain.

Eveline vit même une femme articuler les mots « catin d'Armstrong ». Elle grava son visage dans sa mémoire. Jamais elle ne pardonnerait une telle insulte.

Graeme la prit par l'épaule et s'adressa à son clan. Eveline ne put lire sur ses lèvres ce qu'il leur disait, mais son discours fut de toute évidence mal accueilli, car les manifestations d'hostilité se firent plus nombreuses.

Eveline ne s'était jamais sentie aussi isolée et menacée de sa vie. On ne pouvait même pas parler d'accueil désagréable : ce n'était pas un accueil. On la jugeait sans la connaître.

La jeune femme releva le menton. Ses instincts de rébellion se réveillaient. Elle ne laisserait pas ces gens lui donner l'impression qu'elle leur était inférieure. Et elle les laisserait encore moins l'intimider. N'était-elle pas fille de laird ? Et du laird de l'un des plus puissants clans d'Ecosse, encore. Elle ne déshonorerait pas le nom des Armstrong en courbant l'échiné devant les Montgomery.

Graeme l'entraîna vers l'entrée de la bâtisse. Ils croisèrent plusieurs femmes du clan, mais aucune n'offrit à Eveline ne serait-ce que l'esquisse d'un sourire.

Eveline regardait droit devant elle, pour ne pas être tentée de lire sur leurs lèvres ce qu'elles disaient. Elle en avait déjà bien assez vu pour comprendre qu'elle n'était pas la bienvenue.

La salle commune était encore plus vaste que celle des Armstrong. La pièce, tout en longueur, avait une grande cheminée en pierre à chacune de ses extrémités. La table d'honneur, dressée sous un dais près de l'une des cheminées, pouvait accueillir une douzaine de convives. D'autres tables étaient dispersées dans la salle, preuve que nombre de membres du clan avaient l'habitude de manger ici.

Devant l'autre cheminée étaient disposés des fauteuils, dont certains étaient même accompagnés de petits tabourets pour poser les pieds. C'était manifestement le coin repos, où le maître de maison et ses invités pouvaient se délasser.

Graeme conduisit Eveline en direction de ces fauteuils et l'aida à s'asseoir dans l'un d'eux.

— Souhaitez-vous vous restaurer ? demanda-t-il.

Eveline avait faim, mais l'idée de manger lui donnait la nausée. Elle se sentait trop nerveuse pour avaler quoi que ce soit.

— Si vous voulez bien m'attendre ici, je reviendrai tout à l'heure, pour vous accompagner à vos appartements, ajouta-t-il. Dans l'immédiat, je vais donner des ordres pour que vos effets soient montés chez vous.

Eveline n'eut même pas le temps de hocher la tête pour signifier qu'elle avait compris, que son mari avait déjà tourné les talons et disparu dehors.

La jeune femme resta sur son siège sans bouger, osant à peine respirer de peur d'attirer encore plus l'attention sur elle. Des Montgomery entraient et sortaient sans cesse de la pièce, évidemment pour apercevoir le nouveau membre du clan.

Eveline ne put glaner un seul sourire sur tous ces visages qui défilaient devant elle. L'animosité se lisait dans chaque regard, et la jeune femme n'avait jamais ressenti avec autant d'intensité le chagrin d'avoir quitté son clan.

Elle se retrouvait totalement seule, enfermée dans un monde de silence et entourée de gens qui ne la considéraient pas autrement que comme la fille simple d'esprit de leur pire ennemi.

Graeme finit par revenir. Il offrit son bras à Eveline pour l'aider à se relever et l'entraîna vers l'escalier. Comme il disait quelque chose, elle voulut accélérer le pas et le doubler, afin de pouvoir se retourner vers lui et lire sur ses lèvres, mais il marchait si vite qu'elle parvenait tout juste à suivre son allure.

Arrivé au bas des marches, il s'effaça pour la laisser monter devant. L'escalier desservait plusieurs étages, mais, arrivé au premier palier, Graeme lui prit le bras pour lui faire comprendre de s'arrêter, avant de la guider dans un couloir.

Plusieurs portes se dressaient de part et d'autre du couloir. Graeme marcha jusqu'à la dernière, l'ouvrit et invita Eveline à entrer.

C'était une petite chambre - aux dimensions raisonnables, cependant -, avec deux fenêtres. Eveline comprit qu'il s'agissait d'une pièce d'angle, car les deux fenêtres étaient percées dans des murs perpendiculaires. L'une était dégagée, et l'autre couverte d'épaisses fourrures accrochées au mur par des liens de cuir pour empêcher le vent d'en soulever les extrémités.

Le soleil entrait à flots par la fenêtre dégagée, révélant un lit, une petite table de toilette et un fauteuil disposé face à la cheminée. L'ameublement s'arrêtait là. Probablement cette pièce ne servait-elle qu'à des invités de passage.

Eveline, interloquée, se tourna vers Graeme. Pourquoi lui montrait-il cette chambre ?

— Vos malles ne vont pas tarder à arriver, dit-il. Je vais demander à quelqu'un de venir vous aider à les déballer. Mais peut-être feriez-vous mieux de vous reposer un peu avant le dîner.

Eveline inspecta de nouveau la pièce du regard. Serait-ce donc sa chambre ? Décidément, elle avait du mal à comprendre. Graeme était désormais son mari. Il aurait donc dû lui offrir de partager la sienne. N'était-ce pas ainsi que cela se passait entre mari et femme ? Les parents d'Eveline avaient toujours dormi dans le même lit. La jeune femme était convaincue que son père aurait protesté avec vigueur si sa mère avait décidé de s'installer ailleurs.

Eveline s'interrogeait. Devait-elle en déduire qu'elle était reléguée au rang de simple invitée ? Une invitée indésirable, à en juger par l'accueil pour le moins glacial qu'on lui avait fait.

Graeme avait déjà tourné les talons, la laissant méditer seule sur son sort.

Non ! Il n'était pas question que les choses se passent ainsi. La place d'une épouse était auprès de son mari. Et certainement pas dans la dernière chambre, au bout du couloir.

Elle allait trouver un moyen de remédier à la situation, et vite.

12

Graeme partit à la recherche de Rorie. Il était étonné de ne pas l'avoir vue dans la cour. Cela ne lui ressemblait pas de ne pas venir accueillir ses frères.

Il la trouva, comme il s'y attendait, dans l'antichambre qu'il utilisait pour travailler. C'était là qu'il lisait sa correspondance, y répondait et tenait ses livres de comptes ainsi que les registres consignant les naissances et les décès de tous les membres du clan.

Son père s'était toujours montré très méticuleux avec ces tâches administratives, et il avait insisté pour que Graeme apprenne à lire et à écrire dès son plus jeune âge. Aussi, alors que la plupart de ses camarades jouaient à la bataille, Graeme avait-il passé de longues heures à travailler à la lumière des chandelles, pour maîtriser l'alphabet et les chiffres.

Robert Montgomery répétait toujours que c'était l'intelligence, autant que l'exercice physique, qui faisait un bon soldat et qu'un guerrier éduqué l'emporterait toujours sur un guerrier ignorant.

Graeme n'était pas sûr de partager sa conviction, mais, en l'occurrence, il n'avait pas eu le choix, et il avait bien été forcé de se montrer studieux.

Rorie, à l'inverse, manifestait spontanément une soif d'apprendre. Elle se jetait sur n'importe quel morceau de parchemin, dans l'espoir de parvenir à le déchiffrer.

En fait, Rorie avait toujours été un peu bizarre. Mais c'était une Montgomery, et Graeme l'aimait tendrement.

— Je vois que tu as toujours l'intention de prendre ma place un jour, ironisa-t-il depuis la porte.

Rorie se redressa en sursaut et essaya, bien maladroitement, de cacher le parchemin sur lequel elle était concentrée avant l'arrivée de Graeme.

— Pourquoi n'es-tu pas sortie pour nous accueillir ? ajouta Graeme.

Sa petite sœur soupira.

— Je n'en voyais pas l'utilité. Tu ramènes à la maison la fille de nos ennemis. Une idiote, en plus. Il n'y a pas de quoi faire la fête.

Graeme fronça les sourcils.

— Depuis quand es-tu si peu charitable, Rorie ? Ce n'est pourtant pas ton genre de juger quelqu'un avant même de l'avoir rencontré.

Rorie lui décocha un regard laissant entendre qu'il était lui aussi un idiot.

— C'est une Armstrong, Graeme. Qu'ai-je besoin de savoir de plus ? Et avant que tu ne recommences à me sermonner, laisse-moi te rappeler que, dès notre plus tendre enfance, on nous a inculqué la haine de tous les Armstrong, quels qu'ils soient.

Graeme soupira à son tour.

— Eveline n'est plus une Armstrong, Rorie. Je l'ai épousée. Désormais, c'est une Montgomery. J'attends de toi que tu lui témoignes un minimum de respect. J'aimerais... j'aimerais même que tu sois gentille avec elle. Elle est dans sa chambre, pour l'instant. Toute seule. J'imagine qu'elle n'est pas très rassurée. Elle a été plutôt mal reçue, à son arrivée. J'ignore quel est son degré d'intelligence, mais même une parfaite imbécile comprendrait que tout le clan lui est hostile. Rorie devint songeuse.

— Quel est exactement son état, Graeme ? Les rumeurs qui circulent sur elle sont-elles fondées ?

Graeme se passa une main dans les cheveux.

— Je te l'ai dit, je l'ignore. J'ai encore beaucoup à apprendre à son sujet. À certains moments, elle semble totalement absente. Pourtant, j'ai pu, à deux reprises, communiquer avec elle. On dirait que je la fascine dès que j'ouvre la bouche, ce qui a beaucoup étonné sa mère. Apparemment, Eveline n'a pas habitué ses parents à se comporter ainsi avec des étrangers. Ce qui me laisse penser que les choses ne sont pas exactement ce qu'elles semblent être. Mais je n'ai pas encore eu le temps de creuser plus avant la question.

Rorie croisa les bras sur sa poitrine. Graeme la connaissait assez pour savoir qu'elle mijotait quelque chose. Rorie n'aimait ni le sang ni la violence, ce qui ne l'empêchait pas d'avoir l'esprit aussi agile que le guerrier le mieux entraîné.

— À quel point tiens-tu à ce que je sois gentille avec elle ? demanda-t-elle finalement.

Graeme toussota pour ne pas éclater de rire. Sa sœur ne manquait pas d'audace ! Mais c'était peut-être aussi parce qu'il n'avait jamais eu le cœur de la contrarier. Rorie avait pris l'habitude de n'en faire qu'à sa tête - ou presque. Elle avait grandi sans figure maternelle et avait passé toute son enfance à s'imaginer qu'elle était un garçon.

— Que veux-tu en échange, petite chipie ?

— Un précepteur. Un vrai, Graeme. Je veux apprendre à lire et à écrire.

Elle avait relevé le menton et soutenait le regard de son aîné.

— Où veux-tu que je trouve ce précepteur ?

— Le père Drummond me conviendrait très bien.

— Rorie, c'est un homme d'Église. Et il se partage déjà entre plusieurs clans. Je ne peux pas le réquisitionner pour ton seul usage.

— Il me semble que puisque tu ne cernes pas très bien les capacités intellectuelles de ton épouse, il ne serait pas mauvais que tu aies auprès de toi un homme d'Église qui saura convaincre les membres de notre clan qu'elle n'est pas l'instrument du démon. En prime, il pourrait me faire classe à ses heures perdues.

Cette fois, Graeme ne put s'empêcher de rire. La petite maligne ! En plus, elle avait raison. Si le père Drummond apportait sa bénédiction à son mariage avec Eveline, les membres du clan hésiteraient à s'en prendre directement à la jeune femme.

— Très bien, Rorie. Je vais envoyer un message au père Drummond. En échange, je compte sur toi pour te montrer aimable avec Eveline. C'est une gentille fille. Je suis sûr que tu l'aimeras. Elle est juste... différente.

— Je ne t'ai jamais vu aussi diplomate, railla Rorie.

Graeme lui désigna la porte.

— Dépêche-toi de filer, vipère, avant que je ne te donne un coup de pied dans le derrière.

Rorie eut un sourire amusé, mais elle s'empressa de s'exécuter, une main tendue dans le dos pour protéger ses arrières, le temps de s'éclipser hors de la pièce.

Rorie hésita un instant devant la porte d'Eveline. Elle répugnait à se l'avouer, mais elle était très nerveuse à l'idée de faire la connaissance de sa belle-sœur.

En un sens, avoir une - presque - sœur n'était pas pour lui déplaire. Mais l'idée qu'elle soit folle, ou handicapée mentale, la séduisait déjà beaucoup moins.

Rorie prit une profonde inspiration et se décida à frapper. Puis elle attendit, sa nervosité s'accroissant à chaque seconde qui s'écoulait. Ne recevant pas de réponse, elle frappa de nouveau. Son attente se prolongea.

Intriguée, elle finit par coller son oreille au battant. De drôles de bruits provenaient de l'autre côté, comme si on déplaçait quelque chose de lourd, qui frottait sur le dallage. Le son s'intensifia, jusqu'à ce que la porte s'ouvre soudain à la volée. Rorie se retrouva alors face à une jeune femme blonde à peu près de la même taille qu'elle, et aussi menue.

Eveline sursauta. De toute évidence, elle ne s'attendait pas à voir quelqu'un. Son visage était rougi par l'effort et ses cheveux en désordre. Baissant les yeux, Rorie s'aperçut que la jeune femme avait tiré l'une de ses malles jusqu'à la porte. Probablement voulait-elle la sortir dans le couloir.

— Je suis Rorie, dit-elle, ne sachant trop quelle attitude adopter. La sœur de Graeme.

Eveline dévisagea Rorie avec une telle intensité que celle-ci en fut mal à l'aise. Le regard de la nouvelle venue était intelligent et semblait vouloir la jauger. Pourtant, l'intruse, ici, c'était Eveline, pas Rorie. Rorie appartenait au clan des Montgomery, alors qu'Eveline venait du clan ennemi.

Tout à coup, au grand étonnement de Rorie, Eveline lui prit la main et désigna la malle.

— Euh... Eveline ? Que voulez-vous faire avec cette malle ? demanda Rorie, interloquée.

Eveline fronça les sourcils, comme si elle réfléchissait, puis elle passa la tête par la porte et regarda des deux côtés du couloir. Subitement, elle partit à gauche et ouvrit la première porte sur son chemin, celle de Bowen.

— Hé ! lui cria Rorie. Vous ne pouvez pas vous introduire comme ça dans la chambre de mon frère !

Eveline regarda dans la pièce, avant de tourner la tête vers Rorie d'un air de grande perplexité.

Elle s'humecta les lèvres, comme si elle voulait dire quelque chose, mais Rorie savait qu'elle en était incapable. Graeme lui avait expliqué qu'elle était muette depuis son accident.

Puis Eveline désigna la porte qu'elle venait d'ouvrir. Son expression s'était faite interrogative.

Rorie, impuissante, secoua la tête. Elle ne comprenait pas.

Eveline pointa alors Rorie du doigt, avant de désigner de nouveau la chambre.

Rorie finit par deviner le sens de sa question. Elle secoua encore la tête.

— Non, Eveline, ce n'est pas ma chambre. C'est celle de mon frère Bowen.

Eveline revint vers Rorie, lui reprit la main et l'entraîna jusqu'à la porte suivante. Là, elle réitéra sa question muette.

— Là, oui, c'est ma chambre, acquiesça Rorie.

Eveline grimaça, comme si elle n'était toujours pas satisfaite. Et elle tira Rorie jusqu'à la porte suivante. Mais celle-ci avait maintenant compris à quoi rimait ce petit jeu et, comme elle ne supportait pas d'être dirigée par une femme aussi menue qu'elle, elle libéra sa main, s'empara avec autorité de celle d'Eveline et prit la direction des opérations.

Elle conduisit Eveline tout le long du couloir, s'arrêtant devant chaque porte pour lui dire qui occupait cette chambre, ou à quoi servait cette pièce. Eveline paraissait de plus en plus frustrée à mesure que la visite se poursuivait.

C'est alors que Rorie comprit.

— Vous cherchez la chambre de Graeme, n'est-ce pas ?

Eveline sourit et hocha vigoureusement la tête. Rorie fut stupéfaite de lui voir un sourire aussi radieux. Eveline était très jolie et ne semblait pas du tout anormale.

Son comportement, bien sûr, n'était pas ordinaire, mais elle n'avait pas le regard hanté des fous. Rorie, cependant, demanda en plissant les yeux :

— Pourquoi ?

En guise de réponse, Eveline la tira de nouveau jusqu'à sa chambre. Là, elle pointa du doigt sa malle et mima le geste de la déplacer. Puis elle désigna sa chambre d'un mouvement ample de la main et secoua la tête d'un air mutin, avant de croiser les bras sur sa poitrine.

Rorie éclata de rire. Sa belle-sœur n'appréciait pas le logement qu'on lui avait attribué et souhaitait s'installer dans la chambre de Graeme. La loyauté familiale lui dictait de répondre que si Graeme avait voulu de sa jeune épouse dans sa chambre, il n'aurait pas manqué d'y faire monter directement ses malles. Mais son esprit taquin lui soufflait qu'il serait très amusant d'aider Eveline dans son projet de déménagement et d'offrir ainsi une grosse surprise à Graeme, quand il monterait se coucher le soir.

— Très bien, dit-elle, amusée. Je vais vous donner un coup de main.

Eveline lui adressa un autre sourire radieux, avant de se pencher pour attraper l'une des poignées de la malle. Rorie l'imita, prenant l'autre poignée.

— La chambre de Graeme est à l'autre bout du couloir, expliqua-t-elle. Dépêchons-nous d'y transporter toutes vos affaires avant que quelqu'un n'arrive.

13

Graeme, indécis, se tenait devant la porte d'Eveline. Il se sentait un peu coupable de ne pas être remonté plus tôt s'assurer que la jeune femme était bien installée. Non seulement il l'avait abandonnée aussitôt après l'avoir conduite dans sa chambre, mais il ne lui avait même pas envoyé de domestique pour l'aider à défaire ses malles.

La vérité, c'était qu'il ne savait pas à qui confier cette tâche. À en juger par les regards qu'il croisait, tout le monde lui en voulait d'avoir introduit une Armstrong au sein de la forteresse des Montgomery.

Mais, à présent, il devait convaincre Eveline de descendre pour le dîner. Différer sa présentation officielle au clan ne ferait qu'accroître la tension qui régnait depuis l'arrivée de la jeune femme. Mieux valait prendre le taureau par les cornes, afin qu'Eveline trouve au plus vite sa place dans le clan.

De quelle manière ? Pour l'instant, il n'avait pas encore la réponse.

Il frappa doucement au battant et attendit, se refusant à s'introduire de force dans l'intimité de la jeune femme, même s'il en avait désormais le droit, étant son mari. Mais il ne voulait surtout pas monter Eveline contre lui, ni l'effrayer.

N'obtenant pas de réponse, il finit cependant par se décider à ouvrir la porte. La chambre était plongée dans l'obscurité. Graeme décrocha l'une des chandelles qui éclairaient le couloir, entra... et découvrit, stupéfait, que la pièce était vide.

Plus de malles. Plus d'Eveline. La chambre était redevenue aussi Spartiate qu'avant l'arrivée de la jeune femme.

Interloqué, Graeme remonta le couloir, ouvrant toutes les portes qu'il croisait. Arrivé devant sa chambre, il faillit passer son chemin, avant de se raviser. S'il voulait retrouver Eveline, il lui fallait fouiller la forteresse de fond en comble.

Son mariage commençait mal. Sa femme avait disparu. Et cette disparition était d'autant plus inquiétante qu'Eveline ne disposait pas de toutes ses facultés.

À peine eut-il poussé la porte de sa chambre qu'il aperçut toutes les malles qui avaient suivi son épouse jusqu'au clan Montgomery. Elles avaient été vidées, et leur contenu était disséminé un peu partout dans la pièce.

La propriétaire de ces effets était là aussi, roulée en boule à une extrémité du lit et visiblement endormie.

Graeme eut un geste d'exaspération, avant de laisser retomber son bras. La présence de sa femme emplissait la pièce. Ses malles. Ses vêtements. Ses affaires. Son odeur. Et son corps étendu sur le lit - où Graeme viendrait tout à l'heure se coucher.

Elle devait être affamée. Graeme l'avait arrachée de chez elle aussitôt le mariage terminé, et elle n'avait rien mangé en route, ni depuis son arrivée ici. Il n'allait pas la laisser sauter encore un repas - elle était déjà assez menue comme cela.

Cependant, Graeme répugnait à la réveiller. Elle devait dormir profondément, car elle n’avait même pas réagi à son entrée dans la pièce. Les épreuves de la journée l'avaient épuisée, ce qui était compréhensible.

Pourtant, il ne put s'empêcher de s'approcher du lit sur la pointe des pieds. Cela ne manquait pas d'un certain ridicule : il se retrouvait à marcher à pas de loup dans sa propre chambre, par égard pour une femme qui avait pris toute seule la décision de s'installer chez lui.

Son épouse avait l'air d'un ange dans son sommeil. Ses cheveux blonds s'étalaient sur l'oreiller. Son oreiller. Graeme fronça les sourcils.

Elle portait une chaste chemise de nuit de lin blanc qui couvrait entièrement son corps. Graeme ne pouvait voir que son visage et un morceau d'avant-bras. Son autre bras était coincé sous elle : elle dormait sur le côté, la tête tournée vers le mur.

Si Graeme la réveillait, elle devrait se rhabiller avant de descendre, et le temps qu'elle se montre enfin, le dîner serait presque terminé. Aussi décida-t-il de la laisser dormir. Il veillerait seulement à faire mettre de côté un peu de nourriture, pour qu'elle puisse se restaurer à son réveil.

Il la contempla encore quelques instants, avant de promener son regard dans sa chambre - ou plutôt leur chambre, puisqu'elle semblait avoir décidé de se l'approprier -, puis il repartit vers la porte en se grattant la nuque. Il ne savait pas trop quoi faire. Eveline n'était pas une épouse comme les autres. Leur mariage ne serait jamais consommé. Cependant, elle dormait à présent dans sa chambre, sur son oreiller, comme si elle estimait que sa place était là, et nulle part ailleurs.

Graeme redescendit dans la grande salle, où les servantes disposaient déjà la nourriture sur les tables. Il s'assit à sa place habituelle, avec Teague à sa gauche et Bowen à sa droite. Rorie était à la droite de Bowen.

Curieusement, sa petite sœur ne lui adressa même pas un regard lorsqu'il s'attabla.

— Saurais-tu par hasard comment Eveline est parvenue à déménager toutes ses affaires dans ma chambre ? lui demanda Graeme. Et, d'abord, comment a-t-elle su quelle chambre était la mienne ?

Rorie piqua un fard et s'abîma dans la contemplation de son ragoût.

— De quoi parles-tu ? intervint Bowen. Ta femme s'est installée dans ta chambre ?

Teague haussa les sourcils.

— Pourquoi a-t-elle fait cela ?

— Comme elle dormait quand je suis monté, je n'ai pas pu lui poser la question, répondit Graeme. Mais j'aimerais surtout qu'on m'explique comment elle a réussi cet exploit.

— Je l'ai aidée, souffla Rorie.

Graeme plissa les yeux.

— Était-ce son idée ou la tienne ? À quoi joues-tu, Rorie ?

— Tu m'as dit d'être gentille avec elle, lui rappela Rorie. Quand je suis arrivée devant sa chambre, elle essayait de tirer l'une de ses malles dans le couloir. Et elle m'a demandé où se trouvait ta chambre.

Graeme leva la main.

— Attends une seconde. Elle te l'a demandé ? Comment peux-tu savoir que c'était ce qu'elle voulait ?

— Elle ne m'a pas posé la question directement, puisqu'elle est muette. Mais ça ne l'empêche pas d'arriver à se faire comprendre.

Graeme pouvait difficilement contredire sa sœur sur ce point.

Teague ne cachait pas son incrédulité.

— Alors, comme ça, elle a réussi, sans dire un mot, à te demander où se trouvait la chambre de Graeme ?

Rorie le fusilla du regard.

— Je me doutais que tu ne serais pas capable de comprendre. Mais, crois-moi, si tu avais été à ma place, tu aurais tout de suite su ce qu'elle voulait. À peine lui avais-je désigné la chambre de Graeme qu'elle a réclamé mon aide pour y porter toutes ses affaires.

Graeme soupira.

— Dieu sait ce qui lui est passé par la tête !

— Elle semblait très mécontente de sa chambre, observa Rorie. J'ai l'impression qu'elle s'estimait insultée de ne pas avoir été installée chez toi.

Bowen secoua la tête.

— La malheureuse, dit-il, avant de se taper plusieurs fois la tempe de son index pour signifier qu'elle était folle.

Graeme fronça les sourcils à son adresse.

— Pour l'instant, je n'ai pas encore pu déterminer avec exactitude la gravité de son handicap. Quoi qu'il en soit, j'entends que vous la traitiez avec respect. Eveline ne représente aucune menace pour nous. Personne ne voulait de cette alliance, mais puisque nous n'avons pas eu le choix, autant essayer de tirer le meilleur parti de la situation.

Teague eut une grimace dédaigneuse.

— Je ne considérerai jamais aucun Armstrong comme un allié. Cette union se résume à quelques mots consignés sur un parchemin. Elle n'a pas de réelle signification. Je veux bien promettre de ne pas attaquer les Armstrong, mais je n'aurai pas pour autant confiance en eux.

— Je suis d'accord avec ça, acquiesça Graeme, qui serrait cependant les dents. Du reste, personne ne t'a demandé de faire confiance aux Armstrong. Tout ce que j'attends de vous trois, c'est un minimum de patience et de compréhension. Cela ne vous coûtera quand même pas grand-chose de témoigner de la gentillesse à Eveline. Elle n'a rien fait pour mériter d'être traitée comme une lépreuse au sein de notre clan.

— Tu ne peux pas obliger tout le clan à penser du bien d'elle, objecta Bowen.

Graeme commençait à perdre patience.

— Non, en effet. En revanche, vous pouvez donner l'exemple. Le clan n'acceptera pas Eveline en vingt-quatre heures, mais si vous ne lui manifestez pas le même mépris que les autres, cela l'aidera. Avec le temps, peut-être réussira-t-elle à se faire une place parmi nous. Pensez à ce qu'elle doit ressentir. Elle a été arrachée à une famille qui l'aimait pour se retrouver plongée dans un univers hostile, où elle craint probablement pour sa vie.

Graeme porta son regard de Bowen à Teague, avant de revenir sur Bowen. Puis il reprit :

— Essayez, encore une fois, d'imaginer la situation inverse. Si Rorie nous avait été enlevée, nous souhaiterions évidemment qu'elle soit bien traitée là où elle se trouverait.

Rorie s'affola soudain.

— Je ne vais pas partir d'ici ?

Graeme pesta intérieurement.

— Franchement, Graeme, tu aurais mieux fait de te taire, le tança Teague.

— Non, petite sœur, affirma Graeme. C'était juste un exemple. Ta place est ici, avec nous. Et ça ne changera pas.

— Si, ça pourrait très bien changer, objecta Rorie, méfiante. Je suis sûre que les parents d'Eveline lui avaient dit ce que tu me dis maintenant. Qui peut jurer que le roi ne décidera pas de me sacrifier moi aussi ?

— Si c'était son intention, il l'aurait déjà fait, assura Bowen. Le roi nous a beaucoup demandé. Il n'osera pas pousser le bouchon trop loin.

Graeme n'en était pas aussi certain, et il était convaincu que ses frères partageaient son scepticisme.

Mais ils n'allaient évidemment pas s'ouvrir de leurs doutes devant Rorie.

— Je préférerais que nous parlions de votre attitude avec Eveline, dit-il, désireux de ramener la conversation à son point de départ. Je veux que vous me promettiez de lui témoigner un peu de chaleur.

— Bon, d'accord, concéda Teague, à contrecœur.

— Je l'aime bien, moi, déclara Rorie.

Ses trois frères la regardèrent avec stupéfaction. Jusqu'à présent, Rorie n'avait rien dit de ce qu'elle pensait d'Eveline. Elle s'était contentée de leur raconter l'histoire du déménagement.

Rorie haussa les épaules et tenta de s'expliquer.

— Il y a quelque chose de spécial chez elle. Elle m'a paru très déterminée. Je pensais la trouver blottie dans un coin de sa chambre, toute tremblante et les larmes aux yeux. Au lieu de quoi, elle m'a demandé de lui désigner la chambre de Graeme, pour y installer ses affaires. Ça m'a beaucoup amusée.

Et, reportant son attention sur Graeme, elle ajouta :

— Je ne sais pas moi non plus quel est exactement son état. En tout cas, je peux t'assurer qu'elle est courageuse. Et elle a beau être muette, elle sait très bien se faire comprendre.

— J'espère que nous finirons par savoir ce qu'elle a, murmura Graeme.

14

Graeme s’éveilla avec un corps de femme lové contre lui. Eveline avait posé un bras sur son torse et niché sa tête dans le creux de son épaule.

Il osait à peine respirer. Hier soir, après le dîner, il avait longuement débattu avec lui-même pour savoir s'il devait ou non dormir dans sa chambre. Il avait finalement décidé que oui, mais il s'était couché tout au bord du lit, le plus loin possible d'Eveline, laissant un large intervalle entre eux.

Sauf que l'intervalle, depuis, avait fondu. La jeune femme avait bougé dans son sommeil, et elle se retrouvait maintenant collée à lui. Peut-être avait-elle eu froid durant la nuit et avait-elle cherché une source de chaleur...

Graeme serra les dents. Son érection matinale était plus rigide qu'à l'ordinaire, et il s'en voulait. Bien sûr, sa réaction était normale : elle s'expliquait par cette présence féminine à ses côtés. Mais Eveline était différente des autres femmes. Nourrir des désirs charnels à son endroit relevait sans doute du péché.

Son problème, dans l'immédiat, était cependant d'une autre nature : comment réussirait-il à s'extirper de l'étreinte de la jeune femme sans l'éveiller et rendre la situation encore plus délicate ? Il ne voulait surtout pas l'effrayer.

Après avoir médité un long moment la question, il se décida à soulever le bras de la jeune femme juste assez pour pouvoir se glisser hors du lit.

Elle s'étira. Graeme retint son souffle, mais elle roula soudain vers l'autre bord. Avec un soupir de soulagement, il se leva et s'habilla rapidement, désireux de s'éclipser avant qu'elle ne s'éveille pour de bon.

Alors qu'il s'apprêtait à quitter la chambre, son regard s'arrêta sur la cheminée éteinte. Le doute n'était plus permis : Eveline s'était rapprochée de lui pendant la nuit simplement parce qu'elle avait eu froid. Tout à l'heure, à son réveil, elle grelotterait et claquerait des dents.

Graeme revint sur ses pas. Poussant doucement l'une des malles de la jeune femme pour se frayer un chemin jusqu'à la cheminée, il bourra l'âtre de bûches et de petit bois, qu'il enflamma à l'aide d'une des chandelles qui brûlaient encore dans la pièce.

Des flammes ne tardèrent pas à lécher les bûches, et la température commença aussitôt à remonter. Ainsi Eveline pourrait-elle s'habiller devant un bon feu, sans courir le risque que sa peau bleuisse de froid.

Satisfait de sa bonne action, Graeme quitta enfin la chambre et partit à la recherche de sa petite sœur. Il commença par frapper à sa porte, bien qu'il se doutât qu'elle était déjà en bas, à prendre son petit déjeuner. Ou alors, il la trouverait penchée sur les registres de leur père, essayant d'apprendre toute seule à lire.

Graeme aurait préféré ne pas l'encourager dans cette voie, mais Rorie semblait y accorder beaucoup d'importance, sans qu'il comprenne bien pourquoi. Quoi qu'il en soit, il ne voyait pas de mal à ce que le père Drummond lui donne des leçons, si cela pouvait faire plaisir à sa sœur. Et puis, c'était apparemment le seul moyen dont il disposait pour s'assurer que Rorie se montrerait aimable avec Eveline.

Comme il s'y attendait, il la trouva attablée dans la grande salle, en train de bavarder avec Teague.

Graeme s'assit à côté d'eux et roula les yeux en constatant qu'ils ne s'interrompaient même pas pour le saluer. Il s’éclaircit alors la voix. N'obtenant toujours aucune réaction, il finit par abattre son poing sur la table.

Cette fois, son frère et sa sœur tournèrent brusquement la tête dans sa direction.

— Où est Bowen ? demanda Graeme.

Rorie haussa les épaules.

— Il a déjà pris son petit déjeuner. Il s'entraîne dehors.

Graeme garda le silence, le temps qu'une servante lui apporte à manger, mais dès que celle-ci se fut éloignée, il s'adressa à Rorie :

— J'aimerais que tu montes t'occuper d'Eveline. Assure-toi qu'elle mange quelque chose. Elle n'a rien avalé depuis que nous avons quitté la forteresse de ses parents, et elle doit commencer à être affamée. J'aimerais aussi que tu lui tiennes un peu compagnie. Et que tu lui proposes de l'aider à ranger ses affaires.

— Si je comprends bien, tu la gardes dans ta chambre ? demanda Teague.

Graeme fronça les sourcils.

— Mes décisions ne te regardent pas. Mais je ne vois aucune raison de la renvoyer à l'autre bout du couloir pour l'instant. Laissons-la s'habituer à son nouvel environnement. Qui sait ce qui a pu lui passer par la tête pour qu'elle refuse de rester dans sa chambre ? Je veux qu'elle se sente ici chez elle, et si partager ma chambre peut y contribuer, qu'il en soit ainsi. Je survivrai bien quelques jours à l'épreuve.

Rorie décocha à Teague un sourire malicieux.

— Je crois que j'ai gagné notre pari.

Teague haussa les épaules et gratifia Graeme d'un regard dédaigneux.

— Quel était ce pari ? demanda Graeme.

— Teague était convaincu que tu chasserais Eveline de ta chambre pas plus tard que ce matin, expliqua Rorie. Mais j'étais persuadée du contraire.

Graeme les fusilla tous les deux du regard.

— Je suis ravi de voir que je vous donne des motifs de vous amuser.

— Comme on fait son lit, on se couche, maugréa Teague.

— Je te dispense de tes commentaires.

Teague se leva de table sans chercher à cacher son irritation.

— Je vais m'entraîner, moi aussi. Je serai dans la cour, si tu me cherches.

Graeme décida de le rejoindre sitôt son petit déjeuner avalé. Il en profiterait pour apprendre le respect à son petit frère.

À son réveil, Eveline ne reconnut rien de ce qui l'entourait. Elle n'était ni dans son lit ni dans sa chambre. Et aucune des odeurs qui flottaient dans la pièce ne lui était familière. Il fallut quelques instants pour que son esprit s'éclaircisse et que la mémoire lui revienne : elle s'était mariée la veille, et elle couchait désormais dans la chambre de son mari - une chambre dans laquelle elle s'était installée sans lui demander sa permission.

Mais Graeme ne l'avait pas réveillée pour la jeter dehors. C'était donc qu'il n'était pas furieux contre elle.

Eveline s'était sentie terriblement seule et isolée, dans la petite chambre qu'il lui avait initialement attribuée. Et même si son mari était l'ennemi de son clan, il s'était montré gentil avec elle. C'était d'ailleurs bien le seul Montgomery à lui avoir témoigné un peu d'humanité.

Eveline fronça les sourcils. Ce n'était pas tout à fait vrai. Rorie l'avait aidée à déplacer ses affaires. Cependant, Eveline s'était posé des questions sur ses motivations. La sœur de Graeme lui avait paru s'amuser un peu trop de ce déménagement.

La jeune femme repoussa ses couvertures. Aussitôt, la fraîcheur de l'air la fit frissonner. Mais, se tournant, elle s'aperçut qu'un feu brûlait dans l'âtre.

À en juger par la taille des flammes, il n'était pas allumé depuis bien longtemps. Graeme avait sans doute demandé à une domestique de ranimer le feu, afin qu'Eveline n'ait pas trop froid en se levant.

Un homme capable de tels égards pour la fille de son ennemi ne pouvait pas être entièrement mauvais, si ? Du reste, rien de ce qu'elle avait vu jusqu'ici ne lui laissait penser qu'elle courait un quelconque danger auprès de Graeme Montgomery. Il n'était pas heureux de ce mariage - et qui aurait pu l'en blâmer ? -, pourtant, il s'était comporté très correctement avec Eveline. Du moins, jusqu'à maintenant.

Jamais elle n'aurait imaginé qu'un Montgomery puisse agir noblement, mais l'attitude de Graeme l'incitait à réviser son opinion.

Eveline se leva et s'approcha du feu, tendant ses bras devant elle pour réchauffer ses mains. Puis elle chercha comment s'habiller pour la journée.

Chez elle, elle n'aurait pas accordé grande attention à la question. Mais, ici, elle se demandait si elle devait natter ses cheveux ou les laisser cascader librement dans son dos, si elle devait choisir une robe ordinaire ou, au contraire, une tenue plus apprêtée. Qu'attendait Graeme de son épouse ?

Malheureusement, Eveline n'en avait aucune idée. Lui-même n'y avait sans doute pas davantage réfléchi.

Il s'était contenté d'épouser Eveline et de l'amener ici, pour obéir à son roi, mais elle était prête à parier qu'il était déjà retourné à ses activités habituelles. C'était probablement pour cela qu'il avait voulu la reléguer dans cette chambre au bout du couloir.

Finalement, Eveline se décida pour une robe de laine unie. Elle ne voulait pas que le clan Montgomery pense qu'elle était frivole ou qu'elle prenait de grands airs. Elle avait remarqué que les robes des autres femmes du clan étaient toutes d'une grande simplicité.

Une fois habillée, elle entreprit de se brosser les cheveux. La tâche se révéla fastidieuse, car le long trajet jusqu'à la forteresse des Montgomery avait complètement emmêlé sa chevelure.

Après être venue à bout de tous les nœuds, Eveline entreprit de former une tresse, qu'elle comptait laisser pendre dans son dos. Elle s'était installée sur un banc, près de la cheminée, mais au bout d'un moment, elle sentit une présence.

Elle tourna la tête vers la porte et reconnut Rorie. Eveline sourit, ne sachant pas si la sœur de Graeme lui avait déjà dit quelque chose. Puis elle lui fit signe d'approcher.

À vrai dire, elle était très heureuse de la voir. Elle avait envie de sortir de la chambre de Graeme, mais, à l'idée de descendre dans la grande salle toute seule, le courage lui manquait. Le souvenir de l'hostilité du clan, à son arrivée, était encore vif dans sa mémoire.

— Bonjour, Eveline, dit Rorie.

Son sourire était hésitant. Eveline lui sourit de nouveau, avec chaleur, pour l'encourager à parler.

— Vous avez décidé de passer toute la journée dans cette chambre ? lui demanda alors Rorie.

Eveline fronça les sourcils. Elle ne savait pas comment interpréter la question. Était-ce de l'ironie ?

— Graeme pense que vous êtes affamée. Vous n'avez rien mangé depuis votre mariage.

Eveline hocha la tête.

Rorie se laissa tomber dans le fauteuil qui faisait face à la cheminée.

— Les femmes ont commencé à parier entre elles. Elles se demandent si vous aurez ou non le courage de vous montrer.

Eveline cligna des yeux de surprise. À quoi jouait Rorie ? Cherchait-elle à la mettre en colère ? À l'effrayer ? À lui rappeler que sa position, ici, était pour le moins précaire ?

— Je suis convaincue qu'elles ne s'attendent pas que vous descendiez crânement en bas pour réclamer quelque chose à manger, continua Rorie, qui semblait totalement indifférente à la réaction d'Eveline. Ce sera amusant de voir leurs têtes quand vous apparaîtrez.

Eveline retrouva le sourire. Rorie était décidément une fille malicieuse. Voilà pourquoi elle avait aidé, hier soir, Eveline à déménager ses malles dans la chambre de son frère.

Elle hocha encore la tête.

Rorie sourit.

— Alors, venez avec moi. Ne restez pas bêtement dans cette pièce. Nous allons bien rire.

Eveline s'empressa de terminer sa natte, qu'elle attacha avec un petit ruban de cuir, puis elle se leva pour suivre Rorie.

Lorsqu'elles pénétrèrent dans la grande salle, des servantes nettoyaient déjà les tables du petit déjeuner. Deux autres lessivaient le sol, et une dernière repoussait les fourrures des fenêtres pour laisser entrer la lumière et la chaleur du soleil.

Toutes se figèrent en apercevant Eveline. Rorie dit quelque chose que les femmes ne semblèrent pas apprécier. L'une d'elles fronça méchamment les sourcils à l'intention d'Eveline.

— Si elle voulait manger quelque chose, elle n'avait qu'à se lever en même temps que tout le monde.

Eveline soutint son regard. Elle refusait de se laisser intimider par cette grossière femme. Rorie fit signe à cette dernière de s'éloigner.

— Venez-vous asseoir, dit-elle à Eveline.

Celle-ci contempla les tables. Son regard s'arrêta sur la table d'honneur, surmontée d'un dais assez semblable à celui de ses parents. Elle plissa alors les yeux et marcha tout droit vers le dais. Après tout, elle était la femme du chef. Sa place était à la table d'honneur.

Eveline s'assit de façon à faire face à toute la salle. Elle voulait voir ce qui se dirait en sa présence. Rorie la rejoignit et prit place devant elle, avec un grand sourire.

— Bravo pour votre audace. Vous avez raison. Montrez-leur qu'elles ne vous font pas peur. Les femmes de notre clan sont toutes loyales, mais ce sont de fortes têtes. Les mauvaises langues prétendent même que Graeme a beau être le laird, ce sont les femmes qui dirigent la forteresse.

Eveline haussa les sourcils. Rorie devait plaisanter.

— Mais, bien sûr, ajouta Rorie, Graeme ne l'admettra jamais. Il n'empêche qu'elles sont intimidantes. Quelques-unes m'aiment bien, d'autres non.

Eveline se rendit compte que Rorie était exactement dans le même cas qu'elle : on la sous-estimait, au sein même de son clan. Certes, elle était d'apparence frêle, mais elle avait du caractère, et elle donnait le sentiment à Eveline d'être très intelligente.

La jeune femme reporta son attention sur les servantes, qui discutaient entre elles. Elle avait du mal à suivre tout ce qu'elles se disaient, mais elle n'eut aucune peine à comprendre qu'elle était le sujet de la conversation. Les mots employés habituellement à son propos fusaient : « sourde », « muette », « déficiente », « idiote ». Mais Eveline grimaça en voyant « arrogante » et « rebut d'Armstrong » s'ajouter à la liste.

La colère la gagna. Son premier mouvement était de se défendre, ce qui était absurde puisque, depuis trois ans, elle s'ingéniait à laisser les gens penser ce qu'ils voulaient d'elle, même le pire.

Mais la réaction de ces femmes la blessait particulièrement. Elles la jugeaient avant de la connaître, simplement parce qu'elle était une Armstrong.

La domestique qui avait reproché à Eveline de ne pas s'être levée assez tôt s'approcha de leur table pour y déposer - y jeter, plutôt - du pain et du fromage. Puis elle décocha un regard méprisant à Eveline, avant de tourner les talons. Elle n'avait rien apporté à boire, mais Eveline se garda de le faire remarquer. Elle se passerait de boisson pour ce matin.

La jeune femme goûta au pain. Il était délicieux. Quelqu'un avait pris la peine de le réchauffer - à moins qu'il n'ait été conservé près d'une source de chaleur. Quoi qu'il en soit, sa mie était tendre à souhait.

— Aimeriez-vous que je vous fasse visiter la forteresse, quand vous aurez mangé ? suggéra Rorie.

Eveline ne répondit pas tout de suite. Elle avait l'impression d'avoir déjà épuisé tout son courage en descendant dans la grande salle pour se restaurer.

— Vous n'avez pas peur, au moins ? lui demanda Rorie, avec, dans le regard, cette petite lueur malicieuse qu'Eveline commençait à bien connaître.

Eveline esquissa un sourire pour faire comprendre à Rorie ce qu'elle pensait de sa provocation. Mais celle-ci avait de toute façon gagné : Eveline ne pouvait plus refuser, désormais. Elle n'allait quand même pas laisser une poignée de Montgomery la forcer à se cacher !

Elle était fille de laird, et désormais femme de laird. Cela comptait. Eveline n'était pas une guerrière, mais, pour avoir longuement observé sa mère, elle savait que si quelqu'un pouvait faire plier un guerrier, c'était une femme déterminée.

Rorie sourit d'un air satisfait et attendit patiemment qu'elle ait terminé de manger.

Quand Eveline eut fini tout son pain et son fromage, elle se leva la première de table et se dirigea vers la sortie. Elle voulait ouvrir la marche, au lieu de s'abriter constamment derrière sa belle-sœur.

Le menton relevé, elle traversa fièrement la grande salle, accordant à peine un regard aux femmes qu'elle croisait. Alors qu'elle arrivait devant la porte, une brune se plaça en travers de son chemin. Eveline dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas lui foncer dessus.

La femme était mignonne, et plus jeune que la plupart des servantes. Ses yeux auraient été d'un beau vert, s'ils n'avaient pas été froids et calculateurs. Elle dévisagea Eveline avec une hostilité manifeste.

— Catin d'Armstrong.

Ces mots s'étaient formés sur ses lèvres avec une telle netteté qu'Eveline ne pouvait pas imaginer s'être trompée. Sur le coup, la jeune femme en resta interdite.

Rorie la poussa de côté avant qu'elle ait pu réagir.

— La seule catin, ici, c'est toi, Kierstan, déclara Rorie. Va-t'en, ou je dirai à Graeme que tu as insulté sa femme.

Kierstan eut une grimace de dédain, mais elle s'éloigna. Rorie se tourna alors vers Eveline et lui sourit.

— La voie est libre. Allons visiter la forteresse.

15

Graeme ne pouvait ignorer que Rorie faisait visiter la forteresse à Eveline, étant donné qu'une bonne douzaine de personnes au moins étaient venues l'en avertir. Toutes semblaient penser qu'il aurait dû enfermer Eveline dans sa chambre et ne jamais lui laisser mettre le nez dehors.

Graeme s'expliquait très bien leur haine des Armstrong, car il la partageait. En revanche, il ne comprenait pas que leur animosité s'étende à une jeune femme parfaitement innocente. Il n'en était pas vraiment étonné, toutefois. Mais il ne comprenait pas.

Quand un énième membre du clan crut bon de l'informer que son épouse se promenait dans la forteresse comme si elle était chez elle, Graeme perdit subitement patience.

— Mais c'est chez elle, désormais, répliqua-t-il avec force au vieil homme venu l'alerter.

Et il ajouta, pour les guerriers qui l'entouraient :

— En voilà assez ! Le roi a ordonné ce mariage. Puisque nous n'y pouvons rien, cessez de vous conduire comme des gamins et de faire souffrir inutilement une femme qui n'a joué aucun rôle dans cette histoire et qui saisit à peine ce qui lui arrive. Vous devriez avoir honte de votre attitude.

Bowen, qui enseignait non loin de là à un groupe de jeunes gens le maniement d'un arc, lança la poignée de flèches qu'il tenait à l'un de ses élèves et rejoignit son aîné.

— Tu ne peux quand même pas ignorer ce que cela signifie pour eux, lui lança-t-il. À t'entendre, ils devraient pardonner, comme toi, tout ce qui s'est passé. C'est trop leur demander, Graeme.

Graeme fit face à son frère.

— Tu oses dire que j'ai oublié ce qui s'est passé ? répliqua-t-il, sa colère montant d'un cran à chaque mot.

Et, avançant sur Bowen, il ajouta :

— Si tu n'es pas d'accord avec ma façon de voir les choses, dans ce cas, défie-moi pour le rôle de laird.

Bowen écarquilla les yeux.

— Ce n'est pas ce que je voulais dire !

— Soit tu m'es loyal, soit tu t'opposes à moi, insista Graeme. C'est à toi de choisir.

— Tu sais très bien que je suis de ton côté, répondit Bowen d'une voix radoucie.

— Tu ne m'en donnes pourtant pas l'impression. Si tu étais de mon côté, tu m'approuverais au sujet d'Eveline et tu ne resterais pas sans rien faire pendant que tout le clan l'insulte. Comment crois-tu qu'aurait réagi notre père, Bowen ? Penses-tu qu'il aurait permis une seule seconde qu'on s'en prenne ainsi à une malheureuse innocente ? C'était un homme juste. Il n'aurait jamais laissé un Montgomery maltraiter Eveline uniquement à cause de sa famille.

Bowen eut la bonne grâce de paraître penaud.

— Non, tu as raison, Graeme. Papa aurait pris Eveline sous son aile, et il aurait craché à la figure de quiconque aurait dit du mal d'elle.

Il se gratta la nuque, avant de reporter son regard sur Graeme. La frustration se lisait dans ses yeux.

— C'est juste que je suis furieux, dit-il. Nous le sommes tous. Personne ne voulait signer la paix avec les Armstrong. Au contraire, nous aurions été heureux de les expédier tous en enfer. Mais le roi a fait de nous des impuissants et nous a condamnés à avoir tous les jours sous les yeux le rappel de ce que nous haïssons le plus.

Graeme soupira.

— Je sais tout cela, Bowen. Ne t'imagine pas que cette situation me plaît plus qu'à toi. Le roi m'a dépossédé de ma vengeance contre les assassins de notre père. Ce n'est pas quelque chose que je peux accepter de gaieté de cœur. Pour autant, je suis incapable de retourner ma colère contre une jeune femme qui n'a aucune responsabilité dans cette histoire. Mon statut de laird m'impose d'être équitable. Comment pourrais-je continuer à être le chef de ce clan si je me montrais injuste envers les innocents ?

— C'est bien pour cela que tu es laird et pas moi, et que je n'ai pas l'intention de te disputer ce rôle, répondit Bowen d'une voix sombre. Tu es comme papa. Il serait fier de toi. Malheureusement, je ne possède pas ton sens de la justice. J'ai trop de haine pour ceux qui ont fait souffrir notre clan - et qui m'ont fait souffrir.

Là-dessus, il tourna les talons pour rejoindre ses élèves, avant que Graeme ait pu répliquer.

Graeme comprenait sa réaction. Des trois fils Montgomery, Bowen avait été le plus proche de leur père.

La relation de Graeme avec Robert Montgomery avait été d'un autre ordre. Cela se comprenait : leur père avait dû le familiariser très tôt avec ses futures responsabilités de chef de clan. Il s'était montré au contraire beaucoup plus détendu avec Bowen. Plus patient, aussi. Et ils avaient tous les deux partagé le même amour des chevaux. Graeme n'avait jamais souffert de leur proximité. Il l'avait acceptée, comme il acceptait tout le reste. Il était fataliste de nature.

Bowen, à l'inverse, était quelqu'un de très passionné. Pour tout. Il s'enflammait très vite, et ses émotions le gouvernaient souvent. La mort de leur père l'avait si profondément affecté que Graeme et Teague avaient eu le plus grand mal à l'empêcher de se lancer tout seul à l'attaque contre les Armstrong.

Eveline lui offrait une cible de choix. Elle incarnait tout ce que Bowen haïssait.

Graeme soupira. Quelle situation inextricable ! La solution voulue par le roi ne résolvait rien du tout. Autant tenter de soigner une plaie à vif avec un emplâtre, alors qu'elle nécessitait d'être cautérisée avec une lame chauffée à blanc.

Graeme se frotta la nuque et, ce faisant, tourna légèrement la tête de côté. Il fut surpris de voir qu'Eveline se tenait près de là, la mine sombre. Avait-elle entendu leur échange ? Il en voulut soudain à son frère d'avoir manifesté si publiquement son désaccord.

Rorie apparut à son tour.

— Tu t'es disputé avec Bowen ? demanda-t-elle.

— Qu'as-tu entendu ? répliqua Graeme. Et qu'a entendu Eveline ?

Rorie secoua la tête.

— Nous sommes arrivées alors que Bowen te quittait. Mais, à voir sa tête, il n'était pas difficile de deviner que vous vous étiez querellés.

— Mêle-toi de ce qui te regarde, Rorie.

Eveline s'interposa soudain entre Graeme et sa sœur. Elle croisa les bras sur sa poitrine et le fusilla du regard. Rorie éclata de rire.

— Je crois qu'elle veut me protéger de ta colère, Graeme.

— Comme si tu en avais besoin ! marmonna Graeme. C'est plutôt moi qu'il faudrait protéger de tes machinations.

Rorie prit la main d'Eveline.

— Venez, Eveline. Poursuivons notre visite et laissons le laird à sa mauvaise humeur.

Tandis qu'il regardait Eveline suivre docilement Rorie, Graeme fut de nouveau frappé par la beauté de la jeune femme. Même lorsqu'elle lui avait fait les gros yeux, tout à l'heure, elle était restée ravissante. Ses cheveux blonds scintillaient au soleil, et ses yeux étaient d'un bleu si pur et si profond que Graeme aurait pu se noyer dedans.

Tant de beauté inspirait à Graeme un sentiment d'immense gâchis. Sa chute de cheval avait ruiné la vie d'Eveline. Si, après trois ans, elle n'était toujours pas redevenue normale, il y avait désormais bien peu de chances qu'elle retrouve un jour l'usage de toutes ses facultés.

Eveline n'avait aucune envie de retourner dans la grande salle pour se retrouver de nouveau confrontée à l'hostilité des femmes. Elle en avait croisé deux groupes pendant que Rorie lui faisait visiter la forteresse, et chaque fois elle avait dû essuyer les quolibets qu'elle lisait sur leurs lèvres. Sans parler de Kierstan, qui apparaissait sans cesse sur son chemin et répétait le mot « catin » comme si c'était le seul de son vocabulaire.

Eveline mourait d'envie de lui écraser son poing sur la bouche.

Chez ses parents, elle avait laissé les gens penser ce qu'ils voulaient d'elle. Il lui fallait feindre l'indifférence pour étayer son mensonge. Mais ici ? Elle n'avait aucune raison de tolérer ce genre d'insultes. Mieux valait donc renoncer à sa comédie. De toute façon, maintenant qu'elle était mariée à Graeme, plus personne ne pouvait l'obliger à épouser ce monstre de Ian McHugh.

Mais... Il y avait toujours un « mais ». C'était tout le problème, quand on faisait de sa vie un tissu de mensonges. Ceux-ci finissaient par échapper à votre contrôle, et tôt ou tard, vous tombiez dans leur piège.

Graeme ne serait-il pas furieux d'apprendre qu'elle n'était pas simple d'esprit ? Il s'était montré gentil avec elle parce qu'il la croyait différente. Lui manifesterait-il encore le même respect quand il connaîtrait la vérité, ou laisserait-il libre cours à sa haine de ce qu'elle incarnait ? Sans compter qu'il pourrait lui en vouloir d'avoir trompé son monde.

La jeune femme s'arma de courage pour franchir le seuil de la grande salle. Heureusement, il n'y avait presque personne à l'intérieur, et Kierstan, au grand soulagement d'Eveline, n'était pas là. Mais les quelques femmes présentes s'interrompirent dans leur tâche pour se tourner vers elle.

Cette fois, Eveline ne chercha même pas à savoir ce qu'elles disaient. Elle riva son regard sur le dos de Rorie, qu'elle suivit dans un corridor qui prolongeait la salle et conduisait à une petite pièce basse de plafond, où flottait une odeur de renfermé.

Des registres étaient empilés sur un bureau. Rorie écarta les fourrures qui obstruaient les fenêtres, afin de laisser pénétrer la lumière. Puis elle s'installa dans le fauteuil et leva les yeux vers Eveline avec un petit air satisfait.

Eveline haussa un sourcil interrogateur, tout en balayant la pièce du regard. Celle-ci était minuscule et ressemblait plus à un cagibi qu'à un véritable bureau. La table qui l'occupait et les registres et les parchemins entassés un peu partout la faisaient paraître encore plus exiguë qu'elle ne l'était.

La jeune femme reporta son regard sur Rorie.

— C'était la pièce de papa, expliquait sa belle-sœur. Mais j'ai l'intention d'en faire la mienne. Graeme a promis de demander au père Drummond de m’apprendre à lire et à écrire. Comme cela, je pourrai tenir les registres de Graeme, et il n'aura plus à se préoccuper de cette tâche.

Eveline était stupéfaite devant les ambitions de Rorie, très étranges chez une femme. Puis elle pensa à ce que la maîtrise de la lecture et de l'écriture représenterait pour elle. Un merveilleux moyen de communiquer avec toute personne qui saurait également lire et écrire. Mais serait-elle capable d'apprendre l'alphabet, alors qu'elle était sourde ?

Elle s'approcha du bureau. Désignant d'abord les registres, elle pointa ensuite le doigt sur elle-même, d'un air interrogateur.

Rorie fronça les sourcils, comme si elle s'efforçait de comprendre.

Eveline répéta son geste, y incluant cette fois Rorie.

— Vous voulez aussi apprendre à lire et à écrire ? demanda Rorie.

Elle semblait éberluée par sa requête.

Eveline hocha vigoureusement la tête.

Rorie plissa les yeux. Puis elle se leva de son siège, posa ses deux mains à plat sur le bureau et regarda Eveline.

— À quel point, au juste, êtes-vous déficiente, Eveline Armstrong ?

16

Eveline faillit détourner le regard et faire semblant de n'avoir pas compris. Mais c'eût été prendre le risque que Rorie ne la perce encore plus à jour.

Et puis, ne venait-elle pas de décider qu'elle ne voulait plus jouer la comédie de la simple d'esprit ?

Elle avala sa salive et secoua la tête.

— Quoi, non ? fit Rorie. Vous voulez dire que vous n'êtes pas idiote ? Ou, au contraire, que vous n'êtes pas normale ? Pourquoi secouez-vous la tête ?

Eveline carra les épaules, croisa les bras sur sa poitrine et regarda Rorie droit dans les yeux. Puis elle secoua de nouveau la tête.

— Vous n'êtes pas idiote, en conclut Rorie.

Eveline secoua encore la tête.

— Donc, vous comprenez très bien tout ce que je vous raconte ?

Eveline hocha la tête.

Rorie la dévisageait avec une incrédulité non dissimulée.

— Alors, pourquoi laissez-vous les gens penser que vous êtes simple d'esprit ?

Eveline écarta largement les mains, avec un air embarrassé.

Rorie haussa les sourcils.

— C'est une longue histoire ?

Eveline hocha la tête.

— J'aimerais bien la connaître.

Eveline fronça les sourcils et croisa de nouveau les bras sur sa poitrine en un geste protecteur.

— Vous avez peur, comprit Rorie.

Eveline hésita un instant, avant d'acquiescer. Elle détestait avouer ses faiblesses, mais comment n'aurait-elle pas eu peur ? Tout le monde ici la détestait.

Rorie la dévisageait toujours, comme si elle essayait de lire dans ses pensées.

— Pas seulement ici, devina-t-elle. Vous aviez peur aussi chez vous.

Eveline resta parfaitement immobile. Elle répugnait à admettre que, même là où elle aurait dû se sentir le plus en sécurité, elle avait eu peur.

— Eveline ? insista Rorie.

Eveline baissa les yeux, mais elle acquiesça encore.

— Essayez de m'expliquer, insista Rorie. Vous avez donc joué la comédie depuis votre accident ?

Eveline haussa les épaules.

Soudain, Rorie écarquilla les yeux, comme si une pensée venait de lui traverser l'esprit.

— Vous pouvez parler ?

Eveline secoua la tête. Pour le coup, ce n'était pas un mensonge. Elle n'avait aucun moyen de savoir si elle était encore capable de proférer un son - son qu'elle ne pourrait de toute façon pas entendre.

— Donc, vous avez fait semblant d'être idiote, pour vous protéger de quelque chose dont vous aviez peur, résuma Rorie.

Et elle se frotta pensivement le menton, avant d'ajouter :

— Je ne sais pas si ça vous rend aussi idiote qu'on le prétend, ou si au contraire ça fait de vous quelqu'un de très intelligent. En tout cas, la menace devait être sérieuse, pour que vous en veniez à de telles extrémités.

Eveline croisa ses bras plus serré, pour cacher le tremblement de ses mains.

— Je ne veux pas vous inquiéter, je vois bien que vous avez toujours peur, affirma Rorie. Mais il faudrait avertir Graeme. C'est un homme d'honneur. Il vous protégera. Je peux lui en parler, si vous voulez.

Eveline secoua la tête. Puis elle pointa son index sur sa poitrine.

— Vous tenez à le faire vous-même ? dit Rorie. Mais comment allez-vous vous y prendre pour lui expliquer ?

Eveline désigna Rorie de la main.

— Vous avez raison. Vous avez bien réussi à me le faire comprendre. Mais je vous avoue que je tiens rarement de telles conversations à sens unique. C'est épuisant !

Eveline lui sourit.

— Je m'étais préparée à vous détester, confessa Rorie.

Eveline tressaillit. Elle avait beau avoir l'habitude qu'on la considère avec mépris et animosité, elle en concevait toujours un sentiment d'infériorité.

— Mais je n'y arrive pas, poursuivit Rorie. Il faut croire que je ne suis pas insensible à votre charme. En tout cas, je compte désormais vous protéger contre les autres membres du clan. Ce qui veut dire qu'ils vont me détester, moi aussi.

Elle haussa les épaules, avant d'ajouter :

— Bah, de toute façon, ils ne m'aimaient déjà pas beaucoup. Les femmes me considèrent comme une bonne à rien, et les hommes me reprochent de m'intéresser à des choses qui ne sont ni de mon âge ni de mon sexe. Si mon frère n'était pas laird, je serais traitée avec le plus grand dédain.

Eveline, par empathie, serra le poing d'un air méchant, ce qui fit s'esclaffer Rorie.

— Je parlais tout à l'heure de vous protéger, mais je me demande si ce n'est pas l'inverse qui se produira !

Eveline porta un doigt à ses lèvres et le laissa en place jusqu'à ce que Rorie ait compris. Celle-ci soupira.

— Non, bien sûr, je ne trahirai pas votre secret, assura-t-elle. À condition que cela ne dure pas trop longtemps et que cela ne cause de tort à personne, et surtout pas à vous. Mais je ne vous laisserai pas vous enfermer dans votre chambre. Vous prendrez tous vos repas en bas, dans la grande salle. Je vous installerai à côté de moi. Je sais que vous souffrez de l'hostilité des membres de notre clan, mais ce sera encore pire si vous vous cachez.

Eveline savait que Rorie avait raison. Du reste, elle n'avait aucune envie de se condamner à la solitude. Chez elle, elle avait toujours vécu entourée de personnes qui l'aimaient, et pourtant, cela ne l'avait pas empêchée de se sentir très seule. En revanche, ici, où la plupart des gens la détestaient, elle avait trouvé quelqu'un à qui se confier. Rorie connaissait maintenant son secret. C'était un début. Avec le temps, Eveline finirait par tout révéler à Graeme - en espérant qu'il ne le prendrait pas mal.

Rorie grimaça soudain.

— Ah, j'entends Graeme qui nous appelle. L'heure du dîner doit approcher. Dépêchons-nous de le rejoindre, avant qu'il ne nous trouve ici.

Graeme descendait tout juste de sa chambre quand il vit Eveline et Rorie pénétrer dans la grande salle.

— Où étiez-vous ? demanda-t-il.

— Enfin, Graeme, tu sais très bien que je faisais visiter la forteresse à Eveline. Il est important qu'elle puisse se familiariser avec les lieux.

Graeme s'impatienta.

— Où étiez-vous exactement ? Je vous ai vues rentrer à l'intérieur il y a déjà un bon moment. Pourtant, j'ai eu beau vous chercher partout, je ne vous ai pas trouvées.

— Je montrais à Eveline la pièce de papa. Graeme haussa les sourcils.

— Pourquoi diable l'as-tu conduite là-bas ?

Rorie haussa les épaules.

— C'est l'un de mes endroits préférés.

Graeme reporta son regard sur son épouse.

— Avez-vous faim ? Nous allons bientôt passer à table. Mais si vous préférez, je peux vous faire monter un plateau dans votre chambre.

Eveline fronça les sourcils, mais, avant qu'elle ait pu signifier ses intentions, Rorie déclara :

— Elle va dîner à côté de moi.

Et tandis que Rorie disait cela, Eveline se rapprocha, jusqu'à se presser contre elle. Rorie lui prit la main.

Ainsi, Rorie l'avait écouté, en conclut Graeme. Sa sœur avait même réussi au-delà de ses espérances. Rorie était d'une nature plutôt solitaire. Pourtant, elle semblait apprécier sincèrement la compagnie d'Eveline. Graeme aurait dû s'en réjouir : il n'aurait plus à se préoccuper d'Eveline, si elle se liait d'amitié avec sa sœur. Cependant, il était perplexe. Il avait la vague impression que les deux jeunes femmes lui cachaient quelque chose.

— Allons manger, dit-il.

Les servantes disposaient déjà les plats sur les tables, où attendaient avec impatience la plupart des membres du clan.

Graeme précéda Eveline et Rorie à la table d'honneur, puis il se retourna pour offrir sa main à son épouse. Son geste parut surprendre la jeune femme, mais elle accepta sa main et le laissa la guider jusqu'à sa place.

Ce simple contact électrisa Graeme. Les doigts d'Eveline étaient d'une incroyable douceur - surtout en comparaison des siens. Pour un peu, Graeme se serait reproché de lui tenir la main. Ses paumes calleuses offensaient tant de pureté.

Il plaça la jeune femme à sa droite. Rorie, aussitôt, voulut protester.

— Assieds-toi à sa droite, lui dit Graeme. Bowen peut bien se reculer d'un cran, pour ce soir.

— Ça ne lui plaira pas, maugréa Rorie. Tu ferais mieux d'installer Eveline de l'autre côté, à l'écart de Bowen et de Teague. Tu sais qu'ils ne l'aiment pas.

Graeme soupira.

— Parce que tu t'imagines que je vais les laisser l'insulter en ma présence ?

— Non. Mais Eveline sait très bien à quoi s'en tenir sur leur compte.

— Je te suis reconnaissant de vouloir protéger Eveline, Rorie, mais figure-toi que je suis tout à fait capable de le faire. C'est mon devoir de mari, et je n'entends pas le prendre à la légère. Maintenant, asseyez-vous. Toutes les deux.

Eveline s'installa sur le banc, que Rorie enjamba pour se mettre à sa droite, tandis que Graeme prenait place, comme d'habitude, à l'extrémité de la table. Pendant ce temps, les derniers arrivants entraient dans la salle. Parmi eux se trouvaient Bowen et Teague.

Ce dernier eut l'air contrarié en voyant Eveline assise à la place de Bowen. Bowen, lui, ne s'en aperçut qu'au moment de rejoindre la table. Mais il parvint à garder son sang-froid.

— Pour ce soir, tu t'assiéras à droite de Rorie, Bowen, lui dit Graeme.

Bowen s'exécuta sans piper mot. Teague prit place face à Eveline et fronça les sourcils à son intention.

À la grande surprise de Graeme, la jeune femme lui rendit son froncement de sourcils. Teague, y voyant un défi, riva son regard au sien, et ils restèrent un moment à s'affronter du regard, dans un combat silencieux de volontés.

Contre toute attente, Teague fut le premier à baisser les armes. Il détourna brièvement le regard, avant de le porter sur Graeme, comme s'il s'attendait à une réprimande. Mais Graeme se contenta d'arborer une mine si sévère que Teague s'empourpra légèrement. Et il ne regarda plus Eveline.

— Mangeons, maintenant, suggéra Graeme, avec le plus grand calme.

Ils attaquèrent le ragoût d'agneau dans un silence inhabituel. D'ordinaire, chacun des trois frères racontait sa journée, et on parlait du programme du lendemain. Au lieu de quoi, Bowen se tourna vers le maître d'armes, qui avait le privilège de dîner à la table d'honneur, et il s'engagea avec lui dans une conversation sur les entraînements prévus pour la semaine. Puis ils plaisantèrent sur la maladresse des jeunes gens que Bowen initiait au tir à l'arc et qui, trop souvent, envoyaient leurs flèches n'importe où, sauf dans les cibles prévues à cet effet.

Décidé à ne pas laisser de malaise s'installer, Graeme se tourna ensuite vers Eveline.

— Que pensez-vous de notre forteresse ?

La jeune femme était concentrée sur son ragoût et parut l'ignorer. Puis elle s'empara de son gobelet de bière et s'aperçut alors que Graeme la regardait.

Elle rougit légèrement et haussa les sourcils dans une interrogation muette.

— Je vous demandais ce que vous pensiez de notre forteresse.

Eveline hocha la tête, avant d’écarter les bras si largement que sa main faillit heurter le nez de Rorie.

— Elle n'est pas plus grande que celle de votre clan, objecta Graeme.

Elle secoua la tête pour marquer sa désapprobation, puis elle désigna la salle du doigt, avant d'écarter de nouveau les bras.

Graeme acquiesça.

— Oui, notre salle commune est plus vaste que la vôtre. Mais c'est que nous y accueillons plus de convives.

Eveline hocha derechef la tête.

Graeme s'apprêtait à lui poser une autre question quand la jeune femme se raidit subitement et reposa sa cuillère.

C'était seulement Kierstan, l'une des servantes, qui venait les resservir en bière. Elle s'arrêta d'abord devant Teague pour remplir son gobelet. Puis elle s'approcha de Graeme, mais se plaça à sa droite, pour se retrouver entre lui et Eveline.

— Voulez-vous encore de la bière, Eveline ? demanda Graeme, pour faire comprendre à Kierstan qu'elle devait d'abord servir la jeune femme avant lui.

Mais Kierstan trébucha et renversa tout son pichet sur Eveline. La bière dégoulina sur sa poitrine et ses bras, trempa sa robe. Il en tomba même dans son ragoût.

Graeme fut si stupéfait par la maladresse de la servante qu'il resta d'abord sans réagir. Eveline semblait très chagrinée. Mais elle parut se reprendre et se leva dignement.

— Je suis désolée, laird, plaida Kierstan. J'ai bêtement perdu l'équilibre.

— C'est à ta maîtresse que tu devrais présenter des excuses, répliqua Graeme.

Mais Kierstan ignora Eveline. Au contraire, elle essuya la bière qui avait coulé en direction de Graeme pour la repousser... vers Eveline.

Eveline était toujours debout. L'humiliation se lisait sur son visage.

— Va chercher un linge pour l'essuyer, ordonna Graeme à Kierstan. Ce n'est pas de moi que tu dois t'occuper.

Il se leva à son tour, avec l'intention de prendre la main d'Eveline. Mais, sans même le regarder, elle s'écarta de lui et sortit tranquillement de la salle, la bière continuant à dégouliner de ses vêtements.

Rorie bondit de son siège.

— Garce ! lança-t-elle à Kierstan.

— Rorie ! s'exclama Bowen, choqué. Ce n'est pas une façon de parler, même à une servante.

— Elle l'a fait exprès, répliqua Rorie. Elle n'a pas cessé de tourmenter Eveline de toute la journée. Elle l'a même traitée de catin. Je ne fais que lui rendre la monnaie de sa pièce.

Graeme se tourna vers Kierstan.

— C'est vrai ?

— Non ! C'était un accident, je vous le jure !

— Et l'autre accusation ? insista Graeme. As-tu traité ta maîtresse de catin ?

Kierstan se renfrogna.

— Elle n'est pas ma maîtresse.

— Hors de ma vue ! tonna Graeme. Tu ne nous serviras plus jamais à manger.

Kierstan pâlit. Elle voulut protester, mais Graeme la réduisit au silence d'un seul regard.

— Va-t'en.

Elle tourna les talons et s'enfuit. Rorie ne décolérait pas. Elle avait les joues rouges et serrait les poings.

— Sa punition est trop légère, Graeme.

— L'épisode est clos, Rorie. Inutile d'en rajouter. Le clan a besoin de temps pour s'habituer à la présence d'Eveline.

— Et en attendant, tu vas les laisser la maltraiter ? demanda-t-elle, incrédule.

Graeme plissa les yeux.

— Contesterais-tu mon autorité ? Kierstan sera punie. Mais ne compte pas sur moi pour jeter de l'huile sur le feu alors que tout le monde est déjà à cran. Ce n'est pas parce que je souhaite apaiser les tensions que je permettrai qu'on maltraite Eveline. Je pensais que tu me connaissais mieux que ça, Rorie.

Là-dessus, il quitta la table.

— Où vas-tu ? lui demanda sa sœur.

Il ne se retourna qu'une fois arrivé à la porte.

— Je vais voir ma femme.

Sa réponse parut satisfaire Rorie, qui se rassit.

17

Graeme se rendit compte, en montant l'escalier, qu'il n'avait aucune idée de ce qu'il devrait faire avec Eveline quand il l'aurait trouvée.

Si Rorie avait raison et que Kierstan l'avait délibérément aspergée de bière, alors il bannirait la servante de la forteresse et l'enverrait travailler dans les champs.

Le dilemme de Graeme n'était pas facile à résoudre. Il ne voulait pas donner l'impression à son clan qu'il était du côté d'une Armstrong, mais il ne souhaitait pas davantage abandonner sa femme - quelle que fût son origine - aux mauvais traitements de ses compagnons.

Il marcha droit jusqu'à sa chambre et poussa la porte. Le spectacle qui l'attendait le stupéfia. Eveline lui tournait le dos, entièrement nue.

Graeme en resta comme hypnotisé. Les cheveux défaits de son épouse cascadaient librement dans son dos, l'extrémité de leurs mèches atteignant presque ses fesses. Elle était très bien formée, avec des courbes sensuelles, une taille fine et des hanches voluptueuses.

Au bout de quelques instants, cependant, Graeme se sentit coupable de reluquer une femme qui ignorait tout des plaisirs de la chair et ne devait même pas en soupçonner l'existence.

Il battit en retraite, résolu à ne pas troubler plus longtemps son intimité pendant qu'elle se changeait... même s'il avait très envie de rester et d'attendre qu'elle pivote sur elle-même pour profiter complètement de sa nudité.

Alors qu'il se retournait pour franchir de nouveau le seuil, il entendit de l'eau couler dans la bassine de la table de toilette. Penser qu'elle allait se laver à quelques pas de lui faillit lui arracher un gémissement. Le spectacle, il en était sûr, serait fascinant. Et il lui suffirait de tourner la tête pour en profiter. Il salivait déjà à l'idée de voir son épouse promener une éponge mouillée sur son corps.

Cette soudaine attirance pour sa femme était totalement inappropriée, vu les circonstances. Mais son corps semblait penser différemment. Et, malheureusement, Graeme pouvait difficilement le contrôler.

C'est alors qu'il entendit la jeune femme sursauter, dans un bruit d’éclaboussures. Elle avait dû finalement s'apercevoir de sa présence. Graeme se retourna lentement. Eveline, serrant un des draps du lit devant elle pour cacher sa nudité, le regardait avec des yeux écarquillés.

Cependant, Graeme ne lut aucune frayeur dans son regard, et il en fut soulagé. Il ne voulait surtout pas qu'elle sombre dans l'hystérie.

— J'étais monté voir comment vous vous sentiez, expliqua-t-il.

Eveline acquiesça. Mais elle serrait toujours le drap devant elle.

— Je pense que je ferais mieux de revenir quand vous serez rhabillée.

Elle hésita un instant, avant d'acquiescer encore. Graeme s'interrogea sur cette hésitation, et sur ce qui avait pu lui passer par la tête.

— Très bien, marmonna-t-il.

Il tourna les talons et, cette fois, ressortit pour de bon, prenant même la peine de refermer soigneusement la porte derrière lui.

Graeme se sentit idiot d'attendre dans le couloir qu'Eveline se rhabille. Après tout, elle était sa femme. Désormais, elle lui appartenait, corps et âme. Mais sa raison résistait encore : il estimait inconvenant d'éprouver du désir pour une handicapée mentale.

Il était toujours dans le couloir, espérant bien que personne ne le surprendrait dans cette position, quand la porte se rouvrit et qu'Eveline passa la tête par l'entrebâillement. Elle sourit dès qu'elle le vit et lui fit signe de la rejoindre à l'intérieur. Vêtue à présent d'une robe au décolleté orné de broderies, elle alla se percher au bord du lit.

— Je suis désolé pour ce qui s'est passé en bas, lui dit-il. Kierstan ne servira plus dans la grande salle.

Le visage d'Eveline s'assombrit. Un voile de tristesse ternit l'éclat de ses yeux.

Graeme s'assit sur le banc près de la cheminée - il préférait ne pas tenter le diable en la rejoignant sur le lit.

— Pensez-vous que c'était prémédité, Eveline ? Kierstan vous avait-elle déjà manifesté son hostilité ?

Elle parut réfléchir à sa question. Mais son expression était indéchiffrable, et elle finit par hausser les épaules. Graeme, cependant, était convaincu qu'elle avait une opinion sur le sujet. Mais elle ne souhaitait visiblement pas ajouter au poids des accusations, même si elle avait des raisons de le faire, et il respectait sa volonté.

Avant d'épouser Eveline, il s'était beaucoup inquiété des capacités de la jeune femme à comprendre une situation et à y réagir correctement. Mais, jusqu'à présent, il ne pouvait que se féliciter de l'attitude de son épouse. Et il en voulait à son clan de se conduire de manière aussi puérile avec elle, même s'il comprenait parfaitement la raison de ce rejet.

— Je veux que vous vous sentiez la bienvenue ici, Eveline. Je tiens à ce que vous soyez heureuse.

Elle retrouva le sourire. Puis elle désigna le lit, avant de pointer le doigt sur Graeme. Celui-ci s'interrogea un instant, avant de comprendre qu'elle lui demandait s'il avait l'intention de se mettre au lit.

La vérité, c'était qu'il ne se couchait jamais aussi tôt. Mais maintenant qu'il était là, il aurait été ridicule de répondre non et de redescendre.

Alors, il acquiesça.

Elle sourit encore, comme si elle était heureuse de savoir qu'il ne repartirait pas. Puis elle se leva et se dirigea vers la réserve de bois placée près de la cheminée. Voyant qu'elle voulait ajouter des bûches dans le feu, Graeme lui saisit le poignet.

Elle tressaillit, le regard soudain apeuré. Graeme desserra son étreinte, mais il secoua la tête avec conviction.

— Vous n'avez pas à jouer les servantes avec moi, Eveline. Je peux me charger moi-même de remettre des bûches. Avez-vous froid ?

Elle rougit, secoua la tête et le désigna du doigt. Ému, Graeme comprit qu'elle avait, en fait, pensé à lui - à son confort.

— C'est très gentil de votre part, dit-il, la remerciant d'un sourire. Mais ce n'est pas nécessaire.

Il lui ôta des mains la bûche qu'elle avait déjà prise et la jeta dans le feu.

Entre-temps, la jeune femme était repartie s'asseoir sur le lit. Quand il se retourna, Graeme vit qu'elle le regardait avec gravité, comme si elle voulait lui demander quelque chose. Il n'aurait su dire pourquoi, mais il avait l'intuition qu'elle souhaitait communiquer avec lui.

Il se rassit sur le banc, afin de lui laisser de l'espace. Il ne voulait pas qu'elle se sente intimidée par sa présence.

— Désirez-vous discuter de quelque chose, Eveline ?

Elle croisa les mains sur son giron, puis elle jeta un coup d'œil aux oreillers, avant de reporter son attention sur Graeme, qu'elle regarda d'un air interrogateur.

Il fronça les sourcils, ne comprenant pas ce qu'elle voulait. La jeune femme fronça les siens à son tour, visiblement frustrée, puis elle parut réfléchir. Tout à coup, elle tira les fourrures qui recouvraient le lit et se glissa dessous, la tête posée sur l'oreiller. Après quoi, elle regarda Graeme et tapota la place libre à côté d'elle.

Graeme, cette fois, comprit son intention. Elle voulait qu'il la rejoigne dans le lit.

Il se releva, ne sachant trop quoi dire, ni quoi faire. Qu'attendait-elle, au juste ? Il avait peur de l'effrayer.

Elle roula sur le côté, face au mur, et remonta les fourrures sur ses épaules, accordant à Graeme, comme il l'avait fait un peu plus tôt pour elle, l'intimité nécessaire pour se changer. Il sourit, amusé à l'idée qu'elle l'imagine assez pudique pour répugner à se déshabiller devant elle. En même temps, il lui savait gré de s'en soucier.

Bien qu'il se demandât si c'était la meilleure chose à faire, il décida qu'il n'y aurait après tout aucun mal à dormir encore une nuit auprès d'elle. Et, surtout, il craignait qu'elle ne prenne très mal un refus. À l'évidence, Eveline avait bon cœur, et Graeme ne voulait pas la froisser.

Toutefois, il jugea préférable de garder ses vêtements et se contenta de se glisser, tout habillé, sous les fourrures.

Malgré l'espace qui les séparait, il pouvait sentir la chaleur du corps de la jeune femme, ainsi que son odeur. Elle s'était servie pour se laver d'un savon délicatement parfumé, qui laissait derrière lui des effluves de floraison printanière.

Graeme souffla la chandelle de sa table de chevet, plongeant du même coup la chambre dans la quasi-obscurité : seul le feu, dans la cheminée, prodiguait encore quelque lumière.

Eveline se retourna alors, et avant que Graeme ait pu deviner ses intentions, elle se lova contre lui et posa la tête sur son épaule.

Il n'osait plus bouger. La jeune femme se serra un peu plus contre lui. Elle semblait se détendre. Au bout d'un moment, il comprit, à sa respiration régulière, qu'elle s'était déjà endormie.

Graeme s'attendait presque à l'entendre ronronner. Eveline s'était endormie dans ses bras comme un petit chat profitant d'une fourrure bien chaude.

Lui, en revanche, mit très longtemps à trouver le sommeil.

18

Quand Eveline s'éveilla, le lendemain matin, elle commença par aller tirer les fourrures des fenêtres, qu'elle attacha au moyen d'un cordon de cuir. Puis elle passa la tête dehors pour se faire une idée du temps. Le soleil chassait déjà la bise matinale.

La rivière, qui scintillait, semblait l'appeler. Eveline repéra un méandre, non loin de la forteresse, caché au milieu des arbres et des rochers. C'était l'endroit idéal. À moins d'être perché tout en haut de la forteresse, personne ne pourrait la voir s'y baigner.

Sa rapide toilette de la veille n'avait pas suffi. La jeune femme sentait encore, par endroits, la bière séchée coller à sa peau. Il en était aussi tombé dans ses cheveux. Mais Eveline ne voulait pas se rendre aux thermes de la forteresse, car elle répugnait à se retrouver nue en compagnie d'autres femmes du clan Montgomery.

Si elle trouvait Rorie, peut-être réussirait-elle à la convaincre de l'accompagner au bord de la rivière et de monter la garde, pour s'assurer que personne ne s'aventurerait trop près tandis qu'elle procéderait à ses ablutions.

Satisfaite de son plan, et impatiente de se jeter dans la rivière afin d'y faire quelques brasses, la jeune femme prit de quoi se changer, une couverture et le savon parfumé qu'elle avait utilisé la veille.

Les bras encombrés par ce chargement, elle passa, dans le couloir, devant la chambre de Rorie. La porte était grande ouverte, signe que Rorie était déjà levée. Eveline se rendit compte alors qu'elle n'avait aucun moyen de trouver sa belle-sœur. Saisie d'un frisson de panique, elle s'arrêta sur le palier. Mais son tempérament reprit vite le dessus. Il n'était pas question que les femmes Montgomery découvrent qu'elle avait peur de quitter toute seule sa chambre. Non, elle ne leur donnerait pas cette satisfaction.

Elle descendit donc l'escalier et pénétra dans la grande salle, la tête haute, comme si elle était la propriétaire des lieux. Elle ne ralentit pas un seul instant l'allure, quoique la plupart des servantes s'interrompissent, comme la veille, dans leurs tâches, pour la regarder passer.

Eveline poursuivit fièrement son chemin jusqu'au petit corridor qui menait à la pièce où Rorie l'avait conduite la veille.

Elle fut soulagée, en poussant la porte, de la trouver assise à la table, une plume à la main, en train d'étudier un parchemin.

Sa belle-sœur leva les yeux. Voyant Eveline chargée, elle sursauta.

— Vous déménagez encore ?

Eveline sourit et secoua la tête. Elle posa ses affaires sur la table, puis pointa son doigt d'abord sur Rorie, et ensuite vers la fenêtre.

— Vous voulez que je saute par la fenêtre ?

Le sourire d'Eveline s'élargit et ses épaules s'agitèrent, comme secouées par un éclat de rire silencieux. Elle se désigna, montra la fenêtre et décrivit un mouvement de brasse avec ses bras. Après quoi, elle se contempla avec une grimace, se pinçant même le nez.

— Vous voulez aller nager pour vous laver ? devina Rorie. Savez-vous nager, au moins ?

Eveline hocha vigoureusement la tête.

— Eveline, il y a du soleil, mais l'eau sera glaciale. Nous ne sommes encore qu'au printemps.

Eveline haussa les épaules. L'eau ne serait pas plus froide que sur les terres des Armstrong. Et elle avait l'habitude de se baigner presque en toute saison.

— Je ne suis pas sûre que Graeme approuverait votre idée, objecta Rorie.

Eveline secoua la tête. Mais elle pointa son doigt sur Rorie avec conviction. Rorie s'esclaffa.

— Je vois. Vous voulez que je vous accompagne pour vous servir de caution. Comme ça, Graeme n'osera pas se fâcher.

Eveline secoua la tête. Puis elle se pencha sur la table. Elle pointa d'abord un doigt pour se désigner, avant de poser ce même doigt sur la table et de décrire des cercles, afin de se représenter en train de nager. Ensuite, elle pointa l'index de son autre main sur Rorie, avant de le placer également sur la table, à bonne distance de son autre doigt, c'est-à-dire d'elle-même. Quand elle eut bien indiqué la position de l'une et de l'autre, elle ôta ses mains de la table, désigna Rorie et, pour finir, croisa les bras sur sa poitrine, en adoptant une attitude et un regard de guerrier aux aguets.

Cette fois, Rorie éclata franchement de rire.

— Oh là là ! Vous me demandez de monter la garde ? Voilà qui ne manque pas de piquant. Vous et moi, nous sommes les deux femmes les plus frêles du clan ! Et vous voudriez que j'effraie quiconque s'approcherait de la rivière pendant que vous vous y baignerez ?

Eveline acquiesça.

— Bon, très bien. Allons-y. Je crois que je vais beaucoup m'amuser.

Les deux amies retraversèrent la salle commune, Eveline continuant d'ignorer les regards suspicieux qui la suivaient. Elle ne chercha même pas à savoir ce qui se disait sur son compte.

Une fois dehors, Eveline prit une grande goulée d'air frais et offrit son visage à la caresse du soleil, tandis que Rorie partait en direction de la porte du rempart.

Eveline n'avait pas pensé avertir qui que ce soit de leur petite expédition, mais elle comprit que Rorie serait obligée d'en informer les gardes. Quelques instants plus tard, mortifiée, elle vit apparaître deux cavaliers qui avaient de toute évidence l'intention de les escorter jusqu'à la rivière. Elle jeta à Rorie, qui revenait de sa conversation avec les gardes, un regard horrifié.

Rorie agita ses mains dans un geste d'excuse.

— Je n'ai rien pu faire, Eveline. Ce sont les instructions de Graeme : deux femmes n'ont pas le droit de s'aventurer hors de la forteresse sans escorte, même pour descendre jusqu'à la rivière. Mais j'ai demandé aux gardes de se tenir à distance respectable. Ils ne pourront pas vous voir.

Eveline regarda les deux cavaliers. Au moins, ils ne grimaçaient pas. Et aucun jugement particulier ne se lisait dans leurs yeux. Ils se contentaient d'obéir aux ordres, et ils ne semblaient pas considérer comme infamant d'accompagner deux femmes à la rivière.

— Ils nous proposent de monter en croupe avec eux, plutôt que d'aller à pied, reprit Rorie.

Eveline secoua la tête et recula d'un pas, la gorge nouée par la panique à la vision des deux immenses bêtes que montaient les cavaliers.

Rorie leva une main pour l'apaiser.

— Ce n'est pas grave. Je vais leur dire de nous suivre. Allons-y, maintenant. Ils ouvrent la porte pour nous.

— Cette histoire commence à me rendre fou, marmonna Graeme.

Il avait fait ralentir sa monture. Bowen l'imita et tapota affectueusement l'encolure de son cheval.

Les deux frères étaient partis chevaucher une heure plus tôt, Graeme éprouvant le besoin de sortir de la forteresse pour s’éclaircir les idées. Sa situation avec Eveline l'empêchait de trouver le sommeil. Plus exactement, c'était Eveline qui l'empêchait de dormir.

À en juger par son comportement, elle semblait trouver tout naturel de partager son lit, de dormir contre lui et de le toucher comme l'aurait fait n'importe quelle femme avec son mari.

Certes, elle ne l'avait pas vraiment caressé. Pas encore. Mais elle était, à l'évidence, curieuse de certaines choses. Et elle ne paraissait pas du tout avoir peur de son mari. En revanche, Graeme ignorait si elle avait conscience de l'effet qu'elle produisait sur lui. Il supposait qu'Eveline ignorait tout des rapports conjugaux, mais peut-être se trompait-il.

Quoi qu'il en soit, partager le même lit que la jeune femme devenait un supplice de moins en moins supportable. S'il avait été un autre homme, probablement se serait-il empressé d'aller trouver une partenaire consentante, voire de prendre une maîtresse attitrée. Mais, même avant d'épouser Eveline, Graeme avait toujours été plus ou moins chaste. Non par manque d'appétit sexuel, mais parce que trousser une femme à la va-vite pour satisfaire une pulsion le laissait chaque fois sur sa faim.

Ses frères se moquaient de lui et l'appelaient, par dérision, « père Montgomery », ajoutant même que la plupart des moines avaient plus d'expérience que lui avec les femmes - et c'était sans doute vrai.

Graeme n'était pourtant pas puceau. Mais il ne pouvait pas non plus prétendre être aussi expert que ses deux frères.

— Pourquoi laisses-tu cette fille te pourrir l'esprit ? demanda Bowen. Si tu ne veux pas d'elle dans ta chambre, tu n'as qu'à la reléguer à l'autre bout du couloir, comme c'était prévu initialement.

Graeme soupira.

— Je n'arrive pas à m'y résoudre. Elle paraît contente de dormir dans ma - notre - chambre. Je pense qu'elle serait très chagrinée d'être forcée d'en partir. Elle semble considérer que nous devons... être ensemble.

— Alors, consomme ton mariage, lui suggéra franchement Bowen.

Graeme soupira de plus belle. Il aurait préféré ne pas avoir cette conversation avec son frère - ni avec personne d'autre, du reste. Mais il avait besoin de conseils. Car il était vraiment perdu.

— Tu sais comme elle est, Bowen. Mets-toi à ma place : pourrais-tu coucher avec elle, si tu l'avais épousée ?

Bowen fronça les sourcils.

— Comment veux-tu que je réponde à une question pareille ? Je ne suis pas à ta place. C'est toi, son mari.

— Tu n'es pas un saint, Bowen, mais, pour autant que je sache, tu n'as jamais débauché d'innocentes jeunes filles. Tu es beau garçon, et les femmes sont ravies de sauter dans ton lit. Mais je ne te vois pas coucher avec une femme dont tu ne serais pas certain qu'elle comprenne clairement ce qui l'attend.

— Beaucoup d'hommes ne se poseraient pas autant de questions que toi, Graeme. Eveline est ta femme. Elle t'appartient. Peut-être est-elle tout à fait capable de porter tes héritiers. En tout cas, elle donne le sentiment d'être en très bonne santé. Son handicap n'a rien à voir avec sa naissance, puisque c'est la conséquence d'un accident. Il est donc fort peu probable qu'elle le transmette à tes enfants. À mon avis, tu t'inquiètes trop.

— N'imagine pas que je n'ai pas été tenté, confessa Graeme d'une voix morne. Et c'est bien ce qui m'embête le plus. Je ne devrais pas avoir de telles pensées. Je ne devrais même pas m'en ouvrir à toi.

Bowen arrêta soudain son cheval et s'esclaffa.

— Honnêtement, Graeme, je ne peux pas te blâmer de nourrir ces pensées. Au contraire ! Je vois très bien pourquoi elles te torturent l'esprit.

Graeme, interloqué, suivit le regard de son frère. Et il faillit avaler sa langue, tant il fut médusé par le spectacle qui s'offrait à ses yeux.

En contrebas du sentier sur lequel ils se trouvaient, Eveline, immergée dans la rivière jusqu'à la taille, se savonnait tranquillement les cheveux.

— Personnellement, je la trouve complètement normale, ajouta Bowen. Et très séduisante, ce qui ne gâche rien. J'ai même rarement vu une aussi belle femme. Tes scrupules me paraissent déplacés. Je crois que tu te compliques inutilement la vie.

L'amusement qui s'entendait dans la voix de Bowen tira Graeme de sa stupeur.

— Fiche-moi le camp d'ici ! ordonna-t-il à son petit frère. Et ne t'avise plus de la reluquer.

Bowen rit de plus belle, mais il fit faire demi-tour à son cheval.

— Pense à ce que je t'ai dit, Graeme, lança-t-il, alors qu'il s'éloignait déjà. Ton épouse est une vraie femme. Et tu en as la preuve sous les yeux.

Bowen disparut rapidement, mais son rire continua de résonner dans les oreilles de Graeme, qui préféra reporter son attention sur Eveline. La jeune femme, à présent, se rinçait les cheveux. Graeme cria son nom, pour lui demander de sortir de l'eau et de se rhabiller au plus vite. Quelle mouche l'avait piquée de se baigner dans la rivière, en plein jour, alors que n'importe qui pouvait la voir ?

Mais soit elle ne l'entendit pas, soit elle l'ignora. Elle continua ses ablutions, sans même lever les yeux dans sa direction.

Graeme s'alarma. La rivière était profonde, à cet endroit, et le courant rapide. Si Eveline avançait trop et perdait pied, elle serait entraînée vers les rochers.

La jeune femme ferma les yeux et bascula la tête en arrière, pour offrir son visage à la caresse du soleil. Son mouvement fit pointer ses seins, et Graeme étouffa un juron. Elle était vraiment très belle. Et son innocence ajoutait encore à sa beauté. Cependant, Graeme ne pouvait pas s'empêcher d'éprouver de la culpabilité à la désirer. Une femme ayant subi ce qu'Eveline avait subi, avec les conséquences que cela avait eues sur sa santé mentale, aurait dû lui inspirer de la compassion, pas de la concupiscence.

Tout à coup, la jeune femme plongea sous l'eau.

Graeme éperonna son cheval, les yeux rivés sur la rivière, guettant l'instant où Eveline referait surface.

Son cheval galopait à perdre haleine. Lui-même sentait son cœur battre à tout rompre dans sa poitrine. Eveline ne réapparaissait toujours pas.

Graeme sauta à terre avant même que son cheval se soit immobilisé sur la berge.

Eveline n'était toujours pas réapparue.

Graeme ne perdit pas de temps à ôter ses bottes ni ses vêtements : il plongea tout habillé dans la rivière.

La température glaciale de l'eau le saisit, mais il réussit à ne pas boire la tasse tandis qu'il s'enfonçait dans le cours d'eau, battant énergiquement des bras dans l'espoir d'attraper la jeune femme. Mais si elle avait été emportée par le courant, peut-être se trouvait-elle déjà loin.

Il s'apprêtait à appeler à l'aide, quand il sentit une main lui empoigner les cheveux et le tirer vers le haut. Lorsqu'il émergea finalement, il se retrouva face à Eveline. Qui semblait inquiète. Pour lui.

La jeune femme haussa les sourcils d'un air interrogateur et lui palpa la joue, comme si elle voulait s'assurer qu'il allait bien. Graeme eut soudain envie de l'étrangler.

— Bon sang, mais à quoi jouez-vous ? rugit-il. J'ignorais que vous saviez nager. J'ai cru que vous aviez coulé à pic. Ou que vous alliez vous fracasser sur les rochers, emportée par le courant !

Elle cligna des yeux de surprise. Apparemment, aucune de ces deux hypothèses ne lui avait effleuré l'esprit. Graeme étouffa un juron. Il gelait littéralement, dans cette eau. Et sa femme le regardait comme si c'était lui qui avait perdu la tête !

Elle souleva un bras hors de l'eau, renifla son aisselle et se pinça le nez avec un air de dégoût.

— Un bain ! devina Graeme. Vous vouliez prendre un bain, parce que vous aviez l'impression de sentir mauvais.

Elle hocha la tête avec solennité.

Mais Graeme ne décolérait pas. Elle aurait très bien pu se laver à la forteresse. Sa colère s'évanouit brusquement, cependant, à l'instant où la jeune femme lui toucha le menton. Il se figea.

Ce ne fut qu'un contact furtif, mais il eut l'impression d'avoir été touché par un tison brûlant. Une onde de chaleur lui parcourut le corps, balayant du même coup l'engourdissement qui commençait à s'emparer de lui.

La jeune femme remua les lèvres, comme si elle essayait de dire quelque chose, avant de fermer la bouche et de lui lancer un regard attristé qui semblait signifier qu'elle s'excusait.

Mais Graeme n'était pas au bout de ses surprises. Tout à coup, elle jeta les bras autour de son cou et, prenant appui sur lui, se hissa hors de l'eau, juste assez pour pouvoir plaquer ses lèvres sur les siennes.

Plusieurs choses se passèrent en même temps.

D'abord, les seins d'Eveline se pressèrent contre son torse. Leurs pointes, durcies par le froid, s'enfoncèrent presque dans sa peau. Et elle collait ses lèvres aux siennes, si bien que Graeme eut soudain aussi chaud que s'il était allongé dans l'herbe, en plein soleil, par un bel après-midi d'été.

Elle l'embrassait maladroitement, mais avec beaucoup de douceur.

Graeme ne put pas résister davantage. Il lui rendit son baiser avec fougue.

Eveline émit un petit gémissement guttural et ouvrit la bouche pour accueillir sa langue.

Graeme adorait embrasser, contrairement à beaucoup d'hommes. Il avait souvent entendu ses guerriers dire que les baisers n'étaient qu'une perte de temps et ne servaient qu'à convaincre les femmes réticentes. Dès lors qu'une femme était consentante, ils préféraient aller droit au but. C'est-à-dire sous la ceinture.

En revanche, pour Graeme, embrasser était presque aussi agréable que faire l'amour. À ses yeux, un baiser ne devait pas être expédié, encore moins donné à contrecœur, simplement pour gagner les faveurs d'une fille.

Eveline mêla un bref instant sa langue à la sienne, avant de la retirer. Mais Graeme approfondit son baiser, et la jeune femme explora bientôt sa bouche avec la même conviction qu'il explorait la sienne.

Ce fut elle qui interrompit la première leur baiser - pour reprendre son souffle. Ses joues avaient pris des couleurs, et elle avait les yeux brillants. En fait, elle ressemblait à quelqu'un qui aurait bu un peu trop de bière. Mais lorsqu'elle releva la tête vers Graeme et plongea son regard dans le sien, il sentit le sang rugir dans ses veines. Il n'avait plus qu'une envie, à présent ; la porter sur la berge et la posséder sous le soleil qui réchaufferait leurs corps transis.

Du bout du doigt, elle toucha les lèvres de Graeme, puis les siennes. Sa lèvre inférieure était gonflée par la force de leur baiser. Elle sourit alors, et Graeme se sentit fondre.

— Vous allez attraper froid, dit-il.

Et, sans attendre de réponse, il la souleva dans ses bras et la porta sur la berge opposée à celle d'où il avait plongé. Puis il se retourna et siffla son cheval, qui, docile, s'empressa de traverser le cours d'eau.

Graeme repéra les vêtements de la jeune femme, soigneusement plies sur un rocher. Elle avait même pris la précaution d'emporter une couverture, ce qui ne serait pas de trop, car maintenant qu'ils étaient hors de l'eau, elle tremblait comme une feuille.

Il la posa près de la couverture, dont il s'empara aussitôt. Elle était si grande qu'il réussit à draper complètement la jeune femme dedans.

Elle le regarda faire avec des yeux amusés. Graeme l'avait si bien emmaillotée dans la couverture qu'elle n'était plus capable du moindre mouvement. Elle ne pouvait même pas marcher.

Graeme jeta un coup d'œil à son cheval. Ce serait évidemment le meilleur moyen de rentrer à la forteresse. Mais Eveline suivit son regard, et il sentit la panique l'envahir. Son père n'avait pas menti. L'idée de remonter sur un cheval la terrifiait.

Il posa sa paume sur la joue de la jeune femme.

— Je ne ferai rien qui puisse vous effrayer, Eveline, lui promit-il.

Elle se détendit et abandonna sa joue contre sa paume, tournant la tête juste assez pour lui embrasser la naissance du poignet. C'était une toute petite attention, mais elle bouleversa Graeme.

Il décida de la porter. La forteresse était tout près, et il avait de toute façon besoin lui aussi d'enfiler des vêtements secs. Et puis, il aimait sentir Eveline dans ses bras. Cela lui était déjà devenu presque naturel.

Elle ne lui opposa aucune résistance. Au contraire, elle nicha sa tête dans son cou.

Graeme siffla son cheval, pour lui signifier de les suivre, et se mit en route pour la forteresse. Alors qu'il émergeait des buissons qui protégeaient l'endroit où Eveline avait choisi de se baigner, il aperçut Rorie, assise dans l'herbe, à quelques mètres de là. Sa tête était penchée sur ses genoux et, en s'approchant, Graeme se rendit compte qu'elle s'était assoupie. Un peu plus loin encore, deux des guerriers du clan montaient la garde sur leurs chevaux. Ils discutaient tranquillement.

Graeme faillit éclater de rire. Rorie, sans doute là pour faire le guet, s'était endormie. Les deux guerriers, en revanche, montaient bien la garde, mais Eveline aurait pu se noyer sans qu'ils s'en aperçoivent. Par ailleurs, Graeme aurait détesté qu'ils regardent sa femme pendant qu'elle se baignait, nue, dans la rivière.

— Rorie ! appela-t-il.

Sa sœur s'éveilla en sursaut et regarda autour d'elle avec des yeux écarquillés. Dès qu'elle vit Graeme, qui portait Eveline dans ses bras, elle bondit sur ses pieds.

— Mon Dieu ! Que lui est-il arrivé ? demanda-t-elle.

— Rien de grave, répondit Graeme. Pars devant et fais allumer un feu dans ma chambre. Tu placeras l'une des fourrures du lit juste devant, pour qu'elle chauffe. Prépare aussi des vêtements secs pour Eveline. Et demande à l'un des guerriers de ramasser ses affaires pour les rapporter à la forteresse.

Rorie fronça les sourcils, comme si elle voulait objecter quelque chose, mais Graeme la réduisit au silence d'un regard sévère.

— Dépêche-toi, lui ordonna-t-il.

Rorie partit à toutes jambes.

19

Eveline poussa un soupir d'aise tandis que Graeme la portait jusque derrière les remparts. Elle gardait soigneusement les yeux fermés, pour que rien ne vienne gâcher ce moment précieux, ni les regards méprisants des autres membres du clan, ni leurs remarques désobligeantes, ni leurs insultes.

Graeme continua de la porter à l'intérieur de la forteresse, traversant la grande salle avant de gravir l'escalier. Eveline ne rouvrit les yeux que lorsqu'ils remontèrent le couloir qui menait à leur chambre.

Rorie ajoutait des bûches dans le feu quand Graeme poussa la porte. Elle se redressa et lui désigna le lit.

— J'ai sorti une de ses robes. Et une fourrure chauffe devant le feu, comme tu me l'as demandé.

Eveline ne tourna pas la tête, aussi ne put-elle lire la réponse de Graeme sur ses lèvres, mais elle sentit sa voix vibrer dans son torse, et cette sensation suffit à l'emplir de plaisir. Il devait avoir une très belle voix, sinon elle n'aurait pas réagi ainsi chaque fois qu'il parlait.

Rorie gratifia Eveline d'un regard et d'un geste de la main qui semblaient signifier : « Maintenant, je vous abandonne », avant de quitter la chambre.

Cela ne dérangea pas Eveline de la voir partir. Au contraire. Elle était contente d'avoir son mari pour elle toute seule. Elle appréciait sa compagnie, et elle était impatiente de développer avec lui une relation plus approfondie. Mais, pour cela, il lui faudrait d'abord renoncer à la comédie qu'elle jouait depuis trois ans. Toute la question était de savoir quand. À quel moment pourrait-elle révéler la vérité à Graeme sans que cela détruise la tendresse qu'il lui manifestait ? Ce qui entraînait une autre question : Graeme ne se montrait-il tendre avec elle que parce qu'il pensait qu'elle était simple d'esprit ?

Cela pouvait se passer merveilleusement bien, mais tout pouvait aussi s'écrouler. Eveline savait qu'elle risquait gros. Une fois la vérité étalée au grand jour, elle perdrait la protection que lui assurait sa supposée déficience.

Graeme la posa devant le feu. Eveline regarda sa bouche, pour ne rien perdre de ce qu'il dirait.

— Je vais tenir la fourrure comme un paravent. Vous pourrez ainsi vous débarrasser de la couverture, et ensuite vous draper dans la fourrure, jusqu'à ce que vous vous soyez assez réchauffée pour vous rhabiller.

Il semblait mal à l'aise. Était-ce parce qu'il ne la considérait pas comme une vraie femme ? se demanda Eveline. Non, c'était impossible. Il l'avait embrassée comme n'importe quel homme aurait embrassé n'importe quelle femme. Eveline avait souvent vu ses parents s'embrasser, ainsi que d'autres membres de son clan. Ce qu'elle avait partagé avec Graeme y ressemblait tout à fait.

Peut-être, alors, se refusait-il à la considérer comme une vraie femme. Peut-être ne voulait-il pas d'elle pour épouse. Mais cela, c'était une évidence : il n'avait pas souhaité ce mariage et, depuis, il n'avait pas changé d'avis sur la question.

Mais aucun d'eux n'avait eu le choix. Et Eveline, pour sa part, estimait qu'il valait mieux essayer de tirer profit de la situation. D'autant que, plus elle apprenait à connaître Graeme, plus elle l'appréciait et le respectait.

Dès le début, il s'était montré gentil envers elle. Et compréhensif. Un homme capable de se conduire ainsi avec la fille de son pire ennemi ne pouvait pas être entièrement mauvais.

La jeune femme laissa tomber lentement la couverture, que Graeme remplaça aussitôt par la fourrure. Eveline s'amusa de son empressement. Resserrant les pans de la fourrure autour d'elle, elle prit place sur le banc. Puis elle tapota la place à côté d'elle, pour qu'il s'assoie à son tour et se sèche devant le feu.

— Je dois d'abord ôter mes vêtements mouillés, dit-il.

Eveline acquiesça et se tourna pour le laisser se déshabiller. Mais elle s'arrangea pour réussir quand même à l'apercevoir à la périphérie de son champ de vision. La vérité, c'était qu'elle était très curieuse de connaître le corps de son mari. Elle n'avait encore jamais vu d'homme nu.

Il se débarrassa prestement de sa tunique et de ses hauts-de-chausses. Puis il fouilla dans son coffre à vêtements, placé au pied du lit.

Eveline retint son souffle. Il était... il était très beau. Mais les mots lui manquaient pour décrire ce qu'elle ressentait exactement devant la vision d'un corps aussi parfait.

Graeme était un guerrier, aux cuisses et aux bras puissamment musclés. Et sa virilité... Eveline avala sa salive. Elle ne voulait pas être surprise à le reluquer, mais elle était fascinée par cette partie de son anatomie.

Elle possédait assez de rudiments sur les relations charnelles entre un homme et une femme pour savoir quoi s'emboîtait avec quoi. En revanche, elle se posait la question du comment. Le membre viril de son mari lui paraissait bien trop gros pour pénétrer en elle. Eveline avait très envie de devenir une femme au sens plein du terme, et donc de consommer son mariage. Mais elle craignait d'avoir mal.

Cependant, s'il le fallait, elle était prête à en passer par là. Outre qu'elle voulait devenir une vraie femme, Eveline était déterminée à se faire accepter de Graeme. Et même, si possible, de tout son clan. Elle ne voulait pas rester éternellement l'épouse que Graeme avait été obligé d'accepter et qu'il supportait comme une pénitence, pour faire plaisir à son roi.

Graeme finissait déjà de se rhabiller. Eveline détourna le regard et, un instant plus tard, il vint s'asseoir à côté d'elle.

La jeune femme lui fit face, pour ne rien rater de ses paroles, mais il resta silencieux, les yeux rivés sur le feu.

Peut-être devrait-elle encore l'embrasser ? Eveline en avait envie, mais elle redoutait sa réaction, maintenant qu'elle ne bénéficierait plus de l'effet de surprise.

Elle s'humecta les lèvres et continua de le contempler.

La force de son regard finit par agir : son mari tourna les yeux vers elle. La lueur des flammes se reflétait dans ses prunelles marron. Il dévisageait Eveline avec attention, comme s'il réfléchissait à ce qu'il devait lui dire.

— Je ne sais pas quoi faire de vous, Eveline Armstrong, lâcha-t-il finalement.

Eveline devina sa résignation à la façon dont ses épaules s'affaissèrent légèrement. Elle fronça les sourcils.

— Je ne sais pas si ce que j’éprouve est bien, ajouta-il. Je me sens coupable d'avoir apprécié notre baiser. Et, en même temps, je m'en veux de cette culpabilité.

Eveline, le cœur soudain plus léger, sourit. Puis elle se sentit gagnée par la timidité. Elle aurait voulu détourner le regard, mais le moment était trop important pour qu'elle manque ce que Graeme pourrait jouter.

Elle lui caressa le menton et laissa déborder ses doigts sur ses lèvres. Il ferma les yeux, comme s'il savourait sa caresse. Avant qu'il ne les rouvre, Eveline se pencha pour l'embrasser.

Dans son mouvement, la fourrure tomba en partie de ses épaules, mais la jeune femme, tout à son baiser, n'y prêta pas attention.

Elle sentit, à son souffle, qu'il soupirait. Soupir de résignation ? De reddition ? Eveline n'aurait su le dire, mais elle profita de ce qu'il avait entrouvert la bouche pour y glisser sa langue. Il lui répondit en lui rendant on baiser avec la même conviction qu'elle mettait à embrasser.

En vérité, il semblait ne même plus lutter contre lui-même, comme s'il avait accepté de capituler étalement.

Eveline en éprouva une satisfaction qui ajoutait encore au plaisir du baiser. Elle aurait voulu que ce moment dure encore, mais Graeme finit par rompre leur étreinte et la repoussa gentiment.

— J'ai des affaires à régler, dit-il.

Et, là-dessus, il se releva pour gagner la porte. Malgré la tentation, Eveline préféra ne pas le suivre des yeux. Elle contempla longuement ses mains, tout en tentant se remettre de l'ordre dans ses idées. Ses fiançailles avec Ian McHugh avaient failli tourner au désastre. Eveline s'était alors juré de ne plus jamais se retrouver dans cette position vis-à-vis d'un homme. Mais, avec Graeme Montgomery, elle n'avait pas eu le choix. Le roi les avait forcés à se marier. Eveline pouvait donc s'estimer heureuse que Graeme se montre respectueux à son égard, au lieu de chercher à se venger sur elle d'un mariage dont il n'avait pas voulu.

Elle prit une grande inspiration et se releva à son tour, laissant du même coup la fourrure tomber à terre. Puis elle se dirigea vers le lit pour enfiler la robe que Rorie avait sortie pour elle. Rien ne viendrait gâcher cette journée, décida-t-elle. Ni le mépris des autres membres du clan, ni même les doutes et les appréhensions qui lui nouaient le ventre à l'idée de tout avouer à Graeme.

Songeant que Rorie devait se demander pourquoi Graeme l'avait ramenée à la forteresse en la portant dans ses bras - peut-être même sa belle-sœur s'inquiétait-elle pour sa santé -, Eveline descendit au rez-de-chaussée, bien décidée à braver l'adversité.

Elle était la femme de Graeme, désormais, que cela plaise ou non à son clan. Après tout, elle avait accepté son sort. Et elle comptait faire en sorte que Graeme l'accepte également. Son clan serait bien obligé de suivre. Eveline était convaincue que le temps jouerait en sa faveur.

Parvenue au bas des marches, la jeune femme inspira encore un grand coup avant de traverser la salle commune. Elle se dirigea tout droit vers le corridor qui menait à la petite pièce où Rorie aimait passer le plus clair de son temps.

Mais elle trouva la pièce plongée dans l'obscurité - les fourrures couvrant la fenêtre n'avaient pas été tirées -et déserte. Désarçonnée, elle retourna vers la grande salle, avec l'intention de se rendre dans la cour. Elle finirait bien par trouver Rorie.

Mais, alors que la grande salle était à peu près vide à son premier passage, à l'exception de quelques servantes qui allaient et venaient entre la salle et la cuisine, la jeune femme tomba cette fois sur un groupe de femmes qui lui bloquait la sortie vers la cour.

Kierstan se tenait en tête du groupe. À son expression, Eveline comprit qu'elle brûlait d'en découdre.

— Garce, dit-elle. Traînée. Roulure.

Eveline cligna des yeux de surprise. Elle s'était imaginé que Kierstan n'avait qu'une insulte à son vocabulaire. Apparemment, elle s'était trompée.

Les autres femmes hochèrent la tête pour montrer qu'elles approuvaient ses propos. Leur regard était aussi dédaigneux que celui de Kierstan.

— Vous n'ensorcellerez pas notre laird avec vos manières de séductrice, continua Kierstan. Ce n'est qu'un homme, et les hommes se laissent facilement tourner la tête par un joli minois aguicheur. Mais nous sommes là pour veiller sur lui. Nous ne le laisserons pas oublier qui vous êtes. Vous ne serez jamais la bienvenue ici, catin d'Armstrong.

La colère aveugla alors Eveline. Elle courut vers la cheminée la plus proche. Deux grandes épées étaient entrecroisées sur le manteau de celle-ci. Sans doute étaient-elles trop émoussées pour servir au combat et l'avaient-elles été placées là que dans un souci décoratif. Mais Eveline était trop furieuse pour s'en soucier.

Si ces femmes voulaient qu'elle leur montre sa folie, elles allaient être servies.

Elle se hissa sur la pointe des pieds. Comme cela ne suffisait pas, elle sauta à pieds joints afin de décrocher l'une des épées, avec l'espoir qu'elle ne serait pas trop lourde pour son bras.

Finalement, elle réussit à en décrocher une sans trop de difficulté. La poignée était usée et la lame manquait de finesse, mais peu importait. Eveline saisit l'arme à deux mains et, sa force décuplée par la colère, elle se retourna vers les femmes.

Qui, tout à coup, fanfaronnaient beaucoup moins.

Eveline chargea, brandissant sa lame bien haut, pour se rendre encore plus effrayante.

Et un mot - un seul - s'échappa de sa gorge et résonna soudain sous les voûtes de la salle :

— DEHOOORS!

20

— Laird, venez vite ! Elle est devenue complètement folle ! Il faut que vous l'arrêtiez avant qu'elle ne tue quelqu'un !

Tous les guerriers cessèrent de s'entraîner en voyant une servante surgir dans la cour et courir vers Graeme. Celui-ci pointa son épée vers le sol et leva une main, pour signifier à la servante - Mary - de se calmer et de parler plus posément, afin qu'il puisse comprendre de quoi il retournait.

Mais, au même instant, un cri en provenance de la salle commune s'éleva.

— DEHOOORS!

Mary, paniquée, reprit ses explications incohérentes.

— Silence ! lui ordonna Graeme. Réponds plutôt à mes questions. De qui parles-tu ? Qui va tuer quelqu'un ?

— C'est votre femme, laird ! Elle s'est emparée d'une des épées accrochées au-dessus de la cheminée. Venez vite !

Graeme lâcha son épée et se mit à courir. À peine fut-il arrivé sur le seuil de la grande salle qu'il se figea devant le spectacle qui s'offrait à lui.

— Doux Jésus ! souffla Bowen. C'est pourtant vrai. Elle est devenue folle.

Graeme tourna brièvement la tête et constata que ses frères et la plupart des guerriers qui s'entraînaient avec eux dans la cour l'avaient suivi. Puis il reporta son attention sur Eveline. Elle menaçait avec son épée un groupe de femmes qu'elle tenait en respect. Son ravissant visage était déformé par un rictus de rage pure.

Les femmes battaient prudemment en retraite vers la porte. Une seule continuait à lui tenir tête - Kierstan, la domestique qui avait renversé son pichet de bière sur Eveline la veille au soir.

Graeme l'entendit insulter Eveline. Et celle-ci lui répondit, assez fort pour être entendue de toute la forteresse :

— Dehors !

Dieu du Ciel ! C'était donc elle que Graeme avait entendue. Elle parlait !

Il se précipita pour s'interposer entre les deux adversaires. Kierstan fondit aussitôt en larmes et se jeta devant Graeme.

— Dieu soit loué, vous êtes là, laird ! C'est horrible. Elle a menacé de toutes nous tuer. Je vous avais bien dit qu'elle était folle. Je ne sais pas ce qui lui est passé par la tête. Elle a décroché l'une des épées de la cheminée, et elle s'est ruée sur nous.

Graeme regarda Eveline. D'abord, il ne vit que sa colère, imprimée sur son visage. Mais un examen plus approfondi lui révéla la détresse et la peur qui se lisaient dans ses yeux. Et ses mains tremblaient. Elle devait faire de gros efforts pour tenir son épée.

— Eveline, posez cette épée, lui dit-il avec calme.

Elle secoua la tête d'un air de défi, avant de désigner le groupe de femmes et de répéter, moins fort cependant :

— Dehors !

Rorie se fraya un chemin dans la foule qui grossissait pour rejoindre son frère. Au passage, elle jeta un regard de pur dédain à Kierstan.

— Ce n'est pas la faute d'Eveline, Graeme, dit-elle. Les autres femmes n'ont pas cessé de l'insulter depuis son arrivée. Elles ne ratent aucune occasion de l'humilier.

— Je n'ai jamais dit que c'était sa faute, répondit Graeme. En revanche, j'aimerais beaucoup qu'elle repose cette épée avant de se blesser.

Graeme fit un pas vers son épouse.

— Eveline, dit-il d'une voix à la fois douce et solennelle, donnez-moi cette épée, s'il vous plaît. Personne ne vous fera de mal. Vous avez ma parole.

La jeune femme porta son regard sur le groupe de ses ennemies.

— Dehors ! leur répéta-t-elle encore.

Mais son expression déterminée avait disparu, et ses yeux s'emplissaient de larmes. Quand elle reporta son regard sur Graeme, il n'y lut plus que de l'abattement.

Et il en fut bouleversé.

Son émotion, toutefois, se changea très vite en colère. En cet instant, il se moquait bien de ménager la susceptibilité de son clan. Il ne voyait qu'une chose : le comportement de ces femmes portait atteinte à une innocente, et il ne le supporterait pas davantage.

Il se retourna et toisa Kierstan et les autres femmes regroupées derrière elle.

— Sortez, dit-il. Sortez toutes. Je vous interdis de remettre les pieds dans la forteresse. Vous travaillerez dans les champs, désormais. Et vous logerez à l'extérieur des remparts.

Kierstan pâlit. Les autres femmes émirent des murmures de stupéfaction. L'une se tordit les mains, une autre éclata en sanglots. Mais Graeme ne songeait qu'à son épouse, lâchement humiliée par les membres de son clan.

— Pardonnez-moi, laird, intervint Nora, la gouvernante chargée de répartir les tâches entre les femmes du clan, mais j'ai besoin d'elles pour le service et pour nettoyer la forteresse.

— Trouves-en d'autres pour les remplacer, lui répliqua Graeme. Je ne changerai pas d'avis. Celles-ci ne remettront plus les pieds ici. De même qu'elles n'auront plus le droit de s'adresser directement à ma femme. Si elles désobéissent, elles seront bannies du clan.

Des exclamations incrédules fusèrent de la foule. Des insultes volèrent même. Leur laird se rangeait du côté de la fille Armstrong !

Graeme entendait tout cela, bien sûr. Il se tourna vers ses frères pour connaître leur réaction.

— Tu as mon soutien, Graeme, murmura Teague. Elles sont allées trop loin avec Eveline. Non seulement je ne critique pas ta décision, mais je l'approuve.

Bowen prit plus de temps pour répondre. Il regarda d'abord le groupe de femmes, avant de concentrer son attention sur Eveline.

— Elle peut parler, dit-il finalement.

Ce n'était pas vraiment la réponse à laquelle s'attendait Graeme, qui resta interdit.

— On nous a affirmé qu'elle n'avait pas dit un mot depuis son accident, expliqua Bowen. Et voilà qu'aujourd'hui, elle a réussi à crier assez fort pour se faire entendre dans toute la forteresse. Pour en arriver là, il a bien fallu qu'il se passe quelque chose de particulier. N'est-ce pas ton avis ?

— Si, acquiesça Graeme. Je pense qu'elle a subi une émotion si forte qu'elle en a rompu le silence.

Bowen regarda de nouveau Eveline, cette fois d'un air pensif.

— Dans ce cas, peut-être n’est-elle pas aussi simple d’esprit qu’on le croyait.

Une vague de soulagement envahit Graeme. Ses deux frères se rangeaient eux aussi du côté d'Eveline. Et donc du sien. Pourtant, ils auraient pu se retourner contre lui. Et se liguer avec le reste du clan, pour le destituer de son titre de laird.

Mais ils avaient préféré choisir le camp d'Eveline.

Graeme s'approcha de son épouse et tendit le bras. Sa main n'était plus qu'à quelques centimètres de la lame. La jeune femme pouvait très bien, d'un mouvement brusque, lui trancher le poignet. Mais elle baissa son arme, dont la pointe toucha le sol.

— Donnez-moi cette épée, lui dit gentiment Graeme. Je ne voudrais pas que vous vous blessiez, Eveline. Ces femmes ne vous feront plus aucun mal. Elles ne remettront pas les pieds ici.

Elle semblait incrédule, comme si elle avait du mal à concevoir qu'il avait pris sa défense contre tous les membres de son clan. Mais elle lui tendit son épée. Graeme s'en empara et la passa aussitôt à ses frères.

— Venez, lui dit Graeme, lui prenant la main pour l'entraîner vers l'escalier.

Elle regarda la foule, puis Graeme.

— Je... je suis désolée, murmura-t-elle.

Sa voix était gutturale, mais le fait qu'elle puisse parler fascinait Graeme.

— Ce n'est pas grave, dit-il en lui caressant la joue. Montons dans notre chambre. Nous y serons plus au calme pour discuter.

Elle acquiesça, visiblement soulagée, et partit devant, comme si elle était impatiente de fuir les autres.

Ce fut elle qui ouvrit la porte de leur chambre. Elle pénétra la première à l'intérieur et tint le battant, le temps que Graeme entre à son tour. Puis elle referma la porte et tira le morceau de bois qui servait de verrou, afin que personne ne vienne les déranger. Précaution bien inutile, en réalité. Mais Graeme s’abstint de lui dire qu'aucun membre du clan ne se permettrait d'entrer dans sa chambre sans sa permission. Eveline semblait avoir besoin d'être rassurée.

La jeune femme alla s'asseoir devant le feu, où il ne restait plus que quelques braises rougeoyantes. Elle paraissait nerveuse et mal à l'aise. Graeme aurait voulu la réconforter, mais plusieurs questions se bousculaient dans sa tête. Apparemment, elle n'était pas muette. Mais alors, pourquoi avait-elle refusé de parler jusqu'ici ?

— Eveline, pouvez-vous me dire ce qui vous a bouleversée, tout à l'heure ?

Pas de réponse. Elle ne se retourna même pas. C'était comme s'il n'avait rien dit. Graeme fronça les sourcils.

— Eveline ?

Toujours le silence.

— Eveline, tournez-vous, que nous puissions parler. Il avait adopté un ton délibérément impérieux, afin d'ébranler la jeune femme, de la pousser à réagir enfin. Mais elle restait sagement assise, lui tournant le dos, ignorant son ordre.

Graeme réfléchit. Il pensait avoir saisi le fin mot de l'histoire, mais il avait encore du mal à y croire. Se pouvait-il... se pouvait-il que ce fût aussi simple que cela ?

Il s'approcha de la jeune femme. Dès qu'elle sentit sa présence, elle tourna la tête vers lui et le regarda. Ou plutôt, elle regarda sa bouche.

Les soupçons de Graeme se renforcèrent.

Désireux d'en avoir le cœur net, il articula avec ses lèvres, sans émettre un seul son :

— Eveline, pouvez-vous me dire ce qui s'est passé ?

Elle hocha d'abord la tête, avant de la secouer et de hausser les épaules, comme pour signifier qu'elle ne savait pas trop quoi expliquer.

Le pouls de Graeme s'était brusquement accéléré. Mais il avait besoin d'une dernière preuve. Alors, il articula de nouveau en silence :

— Me comprenez-vous, Eveline ? Comprenez-vous ce que je vous dis ?

Elle acquiesça avec un froncement de sourcils, comme si elle trouvait sa question parfaitement ridicule.

Graeme n'en revenait pas de sa découverte.

— Dieu du Ciel ! murmura-t-il, au comble de la stupéfaction. Vous êtes sourde ! Voilà l'explication.

21

Les pupilles d'Eveline se dilatèrent. Graeme comprit qu'elle prenait soudain peur.

La jeune femme se leva d'un bond et s'écarta de lui avec un regard paniqué. Elle heurta l'une de ses malles, tomba à la renverse, mais se redressa rapidement et se rua vers la porte.

Graeme la rejoignit tranquillement. Il ne voulait surtout pas l'effrayer davantage.

— Eveline ! lui dit-il en se plaçant face à elle, afin qu'elle puisse lire sur ses lèvres. Eveline, s'il vous plaît. Vous n'avez rien à craindre de moi. Je souhaite simplement comprendre. Mettez-vous à ma place.

Il lui caressa doucement la joue, pour l'aider à surmonter sa panique.

La respiration de la jeune femme s'apaisa, son regard se fit moins terrifié.

— Voilà, reprit Graeme, encourageant. Respirez lentement. N'ayez pas peur, Eveline. Je veux simplement que nous parlions. J'aimerais tant comprendre. Si mon intuition est juste, tout le monde s'est trompé à votre sujet.

Il lui prit les mains et la conduisit jusqu'au lit, afin qu'elle s'installe plus confortablement. À quoi bon rester devant un feu qui se mourait ? Et Graeme n'avait aucune envie de perdre du temps à ranimer les flammes. Il était trop impatient d'apprendre toute la vérité sur sa femme.

Une fois qu'elle fut assise sur le lit, il s'installa à côté d'elle, une jambe posée sur le matelas, de façon à se tourner face à son épouse. Puis il reprit ses mains dans les siennes.

— J'ai raison, n'est-ce pas ? Vous êtes sourde ?

Elle ferma brièvement les yeux et hocha la tête. Graeme attendit qu'elle ait rouvert les yeux avant de continuer :

— Mais vous êtes capable de comprendre ce que les gens disent en lisant sur leurs lèvres ?

Alors même qu'il disait cela, Graeme avait conscience d'énoncer quelque chose d'incroyable. Pourtant, c'était la seule hypothèse qui pût expliquer qu'en certaines occasions Eveline suivait très bien ce qui se passait autour d'elle, alors qu'à d'autres moments elle paraissait enfermée dans un monde à part.

La jeune femme hocha encore la tête.

Graeme était toujours stupéfait. De nouvelles questions se bousculaient dans sa tête, mais il s'obligea à prendre son temps avant de les formuler, pour ne pas brusquer Eveline.

Il se pencha vers elle, rivant son regard au sien.

— Eveline, tout à l'heure, vous avez parlé. Vous avez dit « dehors » et « je suis désolée ». N'êtes-vous pas capable de parler davantage, ou ne vouliez-vous pas parler, pendant toutes ces années ?

Elle avala sa salive. Deux fois. Puis elle ouvrit la bouche mais se figea, comme si elle avait peur d'essayer de prononcer un mot.

— Allez-y, dit Graeme. Lancez-vous. Je ne vous jugerai pas.

Il retint son souffle, tant cet instant lui paraissait important. Il allait peut-être découvrir que sa femme était en mesure de communiquer verbalement avec lui. Jamais il ne s'était senti aussi nerveux et excité de sa vie.

Eveline porta une main à sa gorge. Puis elle rouvrit la bouche.

— Je... j'avais peur, murmura-t-elle d'une voix à peine audible.

Graeme sentit sa poitrine se contracter. Il souleva le menton d'Eveline, pour qu'elle puisse voir parfaitement ses lèvres, car il tenait à ce qu'elle comprenne bien ce qu'il allait lui dire.

— Ici, rien ne doit vous effrayer, Eveline. Vous n'aurez jamais de raison d'avoir peur de moi.

Les yeux de la jeune femme s'emplirent de larmes.

— Ils... ils me haïssent.

Cette fois, elle avait commencé sa phrase tout bas, avant de hausser le ton et de redescendre, comme si elle ne mesurait pas la force de sa voix. Mais c'était logique, puisqu'elle ne pouvait pas s'entendre parler.

Pour Graeme, tout s'éclairait. Les pièces du puzzle s'assemblaient enfin. Cependant, il n'avait pas encore percé tous les secrets de son épouse.

— Reprenons depuis le début, Eveline, suggéra-t-il. J'aimerais savoir ce qui s'est exactement passé. Êtes-vous devenue sourde à la suite de votre accident ?

Elle hocha la tête.

— Vous êtes restée un long moment malade, n'est-ce pas ?

Elle acquiesça encore.

— Mais pourquoi n'avez-vous rien dit à vos parents ? Vous aviez peur qu'ils ne vous comprennent pas ? Grands dieux, Eveline, ils vous croyaient devenue simple d'esprit ! Je le pensais moi-même, alors que vous êtes probablement plus intelligente que nous tous.

— Je... j avais peur, répéta-t-elle.

— De quoi aviez-vous peur, Eveline ?

Elle baissa la tête et regarda fixement ses mains. Graeme chercha une question à laquelle il lui serait plus facile de répondre.

— Tout le monde pense que vous avez le cerveau atteint, reprit-il après l’avoir incitée à relever les yeux vers lui. En réalité, vous n’êtes que sourde. Mais vous n'avez plus prononcé un mot depuis votre accident.

Elle rougit légèrement, mais elle hocha encore la tête.

Graeme avait envie de crier de joie. Il s'était senti très coupable d'éprouver du désir pour Eveline, parce qu'il la croyait incapable de comprendre ce qui lui arrivait. Mais il s'était trompé. Hormis sa surdité, elle était parfaitement normale.

— Pourquoi avez-vous renoncé à parler ? insista-t-il, lui caressant la joue.

— Je... je n'arrivais plus à doser ma voix. Et... au début, je... je ne comprenais pas ce que j'avais et...

Sa voix était devenue si ténue que Graeme ne parvenait plus à la suivre.

— Un peu plus fort, Eveline, s'il vous plaît. Juste un peu plus fort.

Elle s’éclaircit la voix.

— Je ne comprenais pas ce qui m'arrivait. Il m'a fallu du temps pour réaliser que j'étais juste sourde. C'est alors que j'ai décidé de garder le secret. J'ai laissé ceux qui m'entouraient s'imaginer que la fièvre avait affecté mon cerveau.

Plus elle parlait, plus elle paraissait prendre de l'assurance. Sa voix n'était pas encore bien posée, mais Graeme la trouvait déjà mélodieuse.

Sa femme communiquait avec lui ! Non seulement elle pouvait parler, mais elle était même capable de lire sur les lèvres des gens. Et dire que tout le monde l'avait crue idiote ! En vérité, c'était sa famille qui était idiote de n'avoir pas compris, pendant toutes ces années, qu'elle était simplement sourde, alors qu'elle était peut-être la plus intelligente du clan Armstrong. Eveline leva vers lui un regard hésitant.

— Vous n'êtes pas... vous n'êtes pas fâché ?

Graeme haussa les sourcils.

— Fâché ?

Elle hocha la tête d'un air grave, et Graeme devina qu'elle ne lui avait pas raconté toute son histoire. Elle lui cachait encore des choses, en particulier la raison qui l'avait incitée à ne rien révéler à ses parents.

Il prit le visage de la jeune femme dans ses mains.

— Non, Eveline, je ne suis pas fâché. Bien au contraire. J'ai le sentiment de vivre un moment merveilleux.

Elle sourit timidement, mais elle semblait quelque peu rassérénée.

Graeme lui caressa les joues avec ses pouces. Et il riva son regard au sien, dans l'espoir que cela l'aiderait à la convaincre de sa sincérité.

Puis il réitéra sa question :

— De quoi aviez-vous peur, Eveline ? Qu'est-ce qui vous effrayait au point de vous inciter à cacher la vérité à vos parents?

Le sourire hésitant de la jeune femme s'évanouit, et elle ferma les yeux, comme reprise par ses terreurs passées. Graeme préféra ne pas insister pour l'instant et continua simplement à lui caresser les joues avec des mouvements réguliers des pouces.

Quand elle rouvrit les paupières, ses beaux yeux bleus étaient noyés de larmes.

— Je devais épouser Ian McHugh.

— Parlez un peu plus fort, s'il vous plaît, l'encouragea Graeme.

— Je devais épouser Ian McHugh, répéta-t-elle.

Il hocha la tête.

— Oui, je suis au courant. Les fiançailles ont été rompues après votre accident. J'en ai déduit que McHugh avait préféré reprendre sa liberté en raison de... de votre état.

Elle acquiesça.

— La rupture n'est intervenue que quelques semaines après l'accident, expliqua-t-elle. À cette époque, je n'avais pas encore complètement récupéré du choc. Quand j'ai réalisé que je n'épouserais pas Ian parce que même ma propre famille me croyait devenue idiote, j'ai compris qu'en avouant la vérité, je serais contrainte d'honorer cette union.

Graeme écarquilla les yeux de surprise.

— Alors, vous avez laissé vos parents croire que vous aviez perdu la tête uniquement pour ne pas épouser Ian McHugh ?

— Il était démoniaque, murmura-t-elle. J'avais très peur de lui. J'avais essayé d'alerter mon père, mais il avait mis mes angoisses sur le compte de la nervosité prénuptiale. En d'autres termes, il avait refusé de me croire. J'en avais été très blessée, car j'aime beaucoup mon père. J'aurais pensé qu'il prendrait mon parti plutôt que celui de Ian.

Graeme commençait à mieux cerner toute l'histoire. Mais il lui restait encore un point à éclaircir.

— Pourquoi dites-vous que Ian McHugh était démoniaque ? Que vous avait-il fait ?

La respiration de la jeune femme s'accéléra, son pouls - que Graeme voyait battre à une veine de son cou - également. De toute évidence, la panique l'envahissait de nouveau.

— Il passait son temps à me harceler dès que les autres avaient le dos tourné. Un soir, il est même monté dans ma chambre, et il m'a caressée. Mais pendant qu'il me caressait, il me chuchotait des choses horribles à l'oreille. Il me disait ce qu'il me ferait subir une fois que nous serions mariés. C’était si.., affreux que je n'oserais pas vous le répéter. Je ne savais même pas que de telles atrocités pouvaient exister. Et je ne comprenais pas son attitude. Je ne l'avais jamais insulté, n'avais jamais fait quoi que ce soit qui aurait pu provoquer sa colère. Pourtant, il semblait me haïr, et il avait l'intention de me punir dès que je serais devenue sa femme.

Graeme tremblait de rage à l'idée qu'Eveline ait pu tomber dans les griffes de ce monstre.

— Vous a-t-il fait du mal ? Je veux dire, physiquement ?

— Non. Il s'amusait simplement à me terrifier en me racontant ce qui m'attendait.

— Je le tuerai, grogna Graeme.

Eveline pâlit.

— Oh non ! protesta-t-elle. S'il vous plaît, je ne veux pas que cela se sache !

— Moi, je sais, maintenant. Personne d'autre n'est obligé de l'apprendre. Mais maintenant que je suis au courant, je ne laisserai pas cela impuni.

Le chagrin et la honte se lisaient dans les yeux de la jeune femme. Graeme ne put se retenir davantage : il la prit dans ses bras.

Il serrait contre son torse une ravissante jeune femme. Sa femme. Qu'il ne se sentait plus coupable de désirer physiquement. Elle était tout aussi capable que lui de comprendre les implications charnelles de leur mariage. Leur union serait donc une véritable union. À condition, bien sûr, qu'elle le désire de son côté.

Graeme lui embrassa le front, mais il n'ajouta plus rien car, dans leur position, Eveline ne pourrait plus lire sur ses lèvres ce qu'il dirait.

La jeune femme, apparemment ravie de cette étreinte, se lovait contre lui. Ils avaient encore beaucoup de choses à éclaircir et à se dire, mais Graeme ne voulait pas renoncer déjà à la grâce de ce moment de tendresse.

Ils restèrent donc plusieurs minutes ainsi enlacés, dans un parfait silence. Graeme tenait beaucoup à ce qu'Eveline lui fasse confiance, et l'aveu de la jeune femme marquait un grand pas dans cette direction. Elle lui avait confessé quelque chose qu'elle n'avait jamais avoué à sa famille.

Se souvenant, tout à coup, des circonstances de leur rencontre, Graeme, interloqué, se décida à rompre leur étreinte.

— Eveline, la première fois que nous nous sommes vus, vous ne me faisiez pas face, et pourtant, j'ai eu l'impression que vous pouviez... entendre ce que je vous disais.

La jeune femme s'humecta les lèvres, l'air nerveux.

— C'est difficile à expliquer. Je... je perçois certains sons. Mais ça n'a rien à voir avec ce que vous entendez, ou avec ce que j'entendais moi-même avant mon accident. Il s'agit plutôt de vibrations. Par exemple, je ressens des vibrations quand vous parlez, et c'est une sensation très agréable. J'étais à la fois stupéfaite... et heureuse de percevoir en partie votre voix. C'est pour cela que je vous ai ensuite rejoint dans votre chambre. Je voulais en entendre davantage.

— Voilà qui est intéressant. Car cela laisse supposer que vous n'avez pas complètement perdu l'audition.

Elle haussa les épaules.

— Si, quand même, pour l'essentiel. Les années passant, j'ai fini par perdre jusqu'à la mémoire des sons. Avant, il me suffisait de fermer les yeux et de me concentrer pour entendre couler un torrent ou chanter le vent dans les feuilles des arbres. Mais cela m'est beaucoup plus difficile aujourd'hui. Le silence m'envahit peu à peu.

Elle paraissait si triste en disant cela que Graeme se sentit gagné par l'émotion. Il aurait très mal supporté de ne plus rien entendre. Mais Eveline avait réussi à tirer profit de son infirmité. Si elle pouvait vraiment tout lire sur les lèvres, alors elle était en mesure de déchiffrer des conversations qui se tenaient loin d'elle. C'était une idée à la fois fascinante et effrayante, car cela signifiait qu'Eveline avait dû surprendre toutes les insultes que lui avaient lancées les autres membres du clan. Elle savait donc à quel point ils la détestaient.

La jeune femme croisa nerveusement les mains dans son giron, avant de relever les yeux sur Graeme.

— Je voulais tout vous avouer, pour que... parce que je pensais qu'ici, je pourrais prendre un nouveau départ, dès lors que je ne risquerais plus d'être obligée d'épouser Ian. J'ignorais tout de vous, sauf que vous ne pouviez pas être pire que lui.

— Je ne sais pas si je dois prendre cela comme un compliment, ironisa Graeme.

Elle rougit.

— Je suis sincère, vous savez. Je voulais tout vous dire, mais j'ai été surprise par la méchanceté de l'accueil qu'on m'a réservé. J'ai eu peur, si je révélais la vérité, que les membres de votre clan se déchaînent encore plus contre moi. Je redoutais aussi que...

Elle se mordit la lèvre et baissa les yeux.

— Que redoutiez-vous, Eveline ?

— Que vous vous montriez beaucoup moins gentil avec moi, si vous découvriez que je n'étais pas simple d'esprit. J'avais peur de redevenir la fille de votre pire ennemi, et rien d'autre. Celle que vous auriez adoré haïr. Je craignais que ma supercherie, si vous l'appreniez, ne vous rende encore plus furieux contre moi.

Graeme soupira.

— Vos mensonges vous ont causé bien des soucis, Eveline. Ça n'a pas dû être drôle à vivre.

— C'est le moins qu'on puisse dire.

— À partir de maintenant, je veux que vous soyez sûre d’une chose : vous avez tout à fait votre place dans mon clan. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous protéger, et je veillerai à ce qu'on vous témoigne le respect qui vous est dû. Je ne permettrai à personne de vous blesser, ni physiquement, ni même moralement.

La jeune femme parut soulagée d'un grand poids. Elle leva vers Graeme des yeux remplis d'espoir.

— Et notre mariage sera une véritable union ? Serai-je vraiment votre femme, Graeme, ou nous contenterons-nous de jouer un rôle pour contenter le roi ?

En guise de réponse, Graeme attira de nouveau la jeune femme dans ses bras, pour l'embrasser avec fougue.

— Vous êtes ma femme, Eveline, lui dit-il quand il se recula. N'ayez aucun doute là-dessus. Notre mariage sera bel et bien consommé.

22

Eveline était si excitée qu'elle avait l'impression que son cœur allait jaillir hors de sa poitrine. Elle aurait voulu demander des précisions à son mari. D'abord, quand ? Et où ? Et comment? Et d'ailleurs, pourquoi pas maintenant ? Mais de telles questions n'étaient pas dignes d'une jeune lady. Or, elle n'avait pas envie de choquer Graeme.

Elle lui prit la main.

— Je ne regrette pas de vous avoir épousé, dit-elle d'un ton solennel.

Parler ne lui était pas encore redevenu naturel. C'était à peine si elle avait conscience qu'elle pouvait de nouveau s'exprimer normalement. En plus, sa gorge la brûlait. Et sa langue était sèche.

Elle se massa le cou de sa main libre.

— Voulez-vous de l'eau ? lui demanda Graeme. Vous devez avoir mal. Vous n'étiez plus habituée à vous servir de votre voix.

Elle hocha la tête. Il se releva pour se diriger vers la petite table, près de la fenêtre, sur laquelle était toujours posé un pichet d'eau fraîche. Il en remplit un gobelet et se rassit sur le lit, dans la même position, avant de le tendre à Eveline.

La jeune femme but lentement, pour laisser à l'eau le temps d'apaiser sa gorge de plus en plus douloureuse. Elle commençait à payer chèrement son éclat de tout à l'heure, dans la grande salle.

Graeme lui caressa le bras pour attirer son attention.

— Moi non plus, Eveline, je ne regrette pas notre mariage.

Eveline était stupéfaite. Elle n'aurait pas cru qu'il lui dirait cela. En tout cas, elle n'avait certainement pas fait cette déclaration dans l'espoir qu'il lui rendrait la pareille. Mais sa réponse, bien sûr, l'emplissait de joie. Avec un peu de chance, peut-être pourraient-ils être aussi heureux en ménage que les parents d'Eveline...

— Cela ne veut pas dire que notre union sera facile, reprit-il. Nos familles demeurent ennemies. Et je n'ai pas changé d'avis sur les Armstrong. Je ne le dis pas pour vous heurter, mais parce que je ne veux pas vous mentir.

Eveline avala péniblement sa salive, mais elle garda les yeux rivés sur les lèvres de son mari, pour ne rien rater de ses paroles, si dures soient-elles.

— Cependant, je ne regrette pas ce mariage qui nous a été imposé, répéta-t-il.

Et il lui caressa la joue avant d'ajouter :

— Je vous protégerai, Eveline. Je ne laisserai personne vous faire du mal, ni vous insulter. Mais nous devons nous mettre d'accord sur ce que nous allons dire. Vous n'avez plus aucune raison, désormais, de vivre dans le secret et le mensonge. Ian McHugh ne peut pas vous atteindre, ici.

Le gobelet tremblait dans la main d'Eveline. Graeme le récupéra doucement et le posa par terre, au pied du lit. Puis il prit les deux mains de la jeune femme dans les siennes.

— On va continuer de me prendre pour une idiote, dit-elle. Mais c'est vrai que je suis différente.

Graeme secoua la tête.

— D'abord, ce n'est pas votre faute. Vous payez les conséquences d'un grave accident de cheval. Ensuite, vous êtes parfaitement capable de parler et de vous faire comprendre. Vous pouvez même comprendre ce que vous disent les autres. La seule chose qui vous différencie d'eux, c'est que vous n'entendez rien. Cela n'affecte nullement votre intelligence. Quiconque exprimera un avis contraire devra m'en répondre.

Eveline se sentit tout à coup le cœur plus léger. Après avoir vécu si longtemps dans l'angoisse d'être découverte, rongée par la culpabilité de tromper son monde, elle voyait enfin se profiler la fin de son épreuve. Son soulagement était immense.

Son mari lui offrait la liberté. Elle pourrait retrouver une vie normale. Plus jamais elle n'aurait à craindre Ian McHugh.

— Je ne vous interdis pas de dire la vérité aux membres de votre clan, bien au contraire, déclara-t-elle. Peut-être comprendront-ils que si je ne réponds pas quand ils m'appellent, ce n'est pas par dédain, mais simplement parce que je ne les ai pas entendus.

Pour une oreille non avertie, Eveline s'exprimait bizarrement. Son débit était irrégulier. Son timbre de voix changeait en cours de phrase. Graeme trouvait cela très émouvant. Les membres de son clan ne partageraient sans doute pas son indulgence, mais il n'était pas interdit d'espérer qu'Eveline, à force de pratique, retrouverait un jour une élocution normale.

Il demanderait à Rorie de l'aider à s'entraîner. Sa petite sœur s'était entichée d'Eveline dès le premier jour. Rorie représentait une solide alliée pour Eveline, et Graeme était convaincu qu'elle lui serait loyale. Et puis, Rorie se ferait un plaisir d'aider Eveline à moduler sa voix.

— Je pense qu'il est préférable qu'ils connaissent tous la vérité, insista-t-il. Je ne veux leur donner aucun motif de continuer à vous insulter. Du reste, quand bien même vous auriez vraiment souffert de déficience mentale, ça n'aurait pas justifié qu'ils se comportent de la sorte avec vous. Au moins, désormais, ils sauront que vous êtes aussi intelligente que n'importe qui. Et même sans doute davantage, puisque vous avez compensé votre handicap en apprenant à lire sur les lèvres des gens, ce qui n'est pas à la portée de tout le monde.

Il la regardait avec une telle admiration qu'Eveline en eut les larmes aux yeux.

— Je suis touchée que vous pensiez cela, répondit-elle. La plupart des gens ne témoignent pas autant de gentillesse envers ceux qu'ils croient plus faibles qu'eux. Même au sein de mon propre clan, certains pensaient que le laird aurait dû se débarrasser de sa fille, dès lors qu'elle était devenue idiote. Ils n'auraient pas hésité à lui prêter main-forte.

Graeme était médusé d'apprendre que, même dans son clan, Eveline avait dû affronter l'hostilité des imbéciles.

Elle sourit.

— Je crois que je vous aime bien, mon mari.

Graeme cligna d'abord des yeux, de surprise, avant de s'esclaffer.

— Moi aussi, je vous aime bien, Eveline.

Il se rendit compte alors qu'elle ne l'avait pas appelé par son prénom. Et il brûlait soudain d'envie de l'entendre dans sa bouche.

— Dites mon nom. Graeme.

— Gra-e-me, dit-elle, articulant exagérément chaque syllabe.

Graeme était ravi. Il n'avait jamais éprouvé autant de plaisir à entendre prononcer son nom.

Eveline le regardait d'une façon qui réveillait son désir. Pourtant, il n'osait pas la toucher. Certes, la situation avait changé. À présent, il n'aurait plus de réticence à la posséder, sachant Eveline parfaitement consciente de ce qui lui arrivait. Il n'en demeurait pas moins qu'elle était toujours innocente. Il devait donc redoubler de prudence, pour ne pas risquer de la choquer.

Son désir pour elle, cependant, était presque sauvage. Et plus il passait de temps avec la jeune femme, plus il grandissait. Graeme n'était pourtant pas un gamin. Il avait déjà quelque expérience des plaisirs de la chair. Mais, là, c'était... différent.

Ce qu'il ressentait pour Eveline dépassait la simple attirance physique. Son épouse faisait vibrer autre chose en lui. Elle lui inspirait un instinct de possession et un désir de protection qu'il n'avait jamais éprouvés pour une autre femme. Et Graeme n'était pas sûr de pouvoir s'en réjouir.

Il avait toujours pensé qu'il était dangereux de trop s'attacher à une femme. La passion troublait le jugement des hommes et leur faisait oublier leurs devoirs les plus essentiels. En l'occurrence, les devoirs que Graeme avait envers son clan.

— J'aime entendre mon nom dans votre bouche, murmura-t-il.

Il avait parlé d'une voix si étranglée qu'il se félicita qu'elle ne l'entende pas. Elle n'avait donc pas pu percevoir son émotion - une émotion qui, pour Graeme, s'apparentait à de la faiblesse.

Elle lui sourit chaleureusement.

— Et moi, j'aime voir mon nom se former sur vos lèvres, répondit-elle. Je suis sûre que vous avez une très belle voix. Les vibrations me le disent.

— Ça n'a pas dû être facile de vous résigner à ne plus rien entendre.

— Non, en effet. Au début, j'ai cru que c'était mon châtiment pour avoir voulu défier mon père - et Ian McHugh. Mais je ne comprenais pas comment Dieu aurait pu m'obliger à épouser un tel monstre. Il aurait quand même bien eu pitié de moi, vous ne croyez pas ?

Graeme lui caressa la joue.

— Peut-être que Dieu vous a confiée à moi pour que je vous protège de Ian McHugh.

Elle écarquilla les yeux.

— Je n'avais pas pensé à cela.

 Il sourit.

— Eh bien, je vous laisse y réfléchir. Après tout, l'ordre royal n'était pas si terrible. Notre mariage me répugne beaucoup moins qu'avant !

Elle rougit légèrement, mais ses yeux brillaient de reconnaissance. C'était vraiment une très belle femme, et Graeme se sentait tomber de plus en plus sous son charme.

— Je vais demander à mes frères de m'aider à informer discrètement le clan de votre état. Je préférerais éviter une annonce publique, pour ne pas vous mettre mal à l'aise.

Elle hocha la tête.

— Merci.

Graeme lui prit le menton et se pencha vers elle pour l'embrasser une dernière fois. Son baiser fut bref - il s'y obligea, car il ne voulait pas aller plus loin pour l'instant -, mais il n'en fut pas moins très agréable.

— Je maintiens mon verdict de tout à l'heure, dit-il en se redressant. Kierstan et les autres femmes qui vous ont insultée n'auront plus le droit de travailler dans la forteresse. À l'avenir, si vous avez le moindre accrochage avec l'une d'entre elles, ou avec quelqu'un d'autre, avertissez-m ‘en au plus vite, afin que je puisse réagir sans délai.

Eveline déglutit avec peine, avant d'acquiescer d'un mouvement de tête.

Graeme se décida à se relever - bien à contrecœur, cependant. Il partit vers la porte, afin de creuser la distance entre eux, puis il se retourna, pour que la jeune femme puisse voir ses lèvres.

— Je vais parler à mes frères. Reposez-vous un peu, avant de me rejoindre dans la grande salle pour le dîner.

23

— J'aimerais vous dire un mot, lança Graeme à Bowen et à Teague quand il les retrouva dans la cour.

Bowen rengaina son épée dans son fourreau de cuir. Teague congédia les guerriers avec lesquels ils s'entraînaient, puis les deux frères se rapprochèrent de leur aîné.

— Le clan est furieux de la punition que tu as infligée aux femmes, murmura Teague. La plupart n'ont toujours aucune sympathie pour « cette catin d'Armstrong ».

Cela mit Graeme dans une telle rage qu'il s'en serait sans doute pris à son frère si Bowen ne s'était interposé entre eux, plaquant une main sur le torse de son aîné.

— Ce n'est pas Teague qui l'appelle ainsi, Graeme. Il ne faisait que répéter ce que nous avons entendu tous les deux.

— Je vous interdis de parler d'Eveline de cette manière, répliqua Graeme. Et je me moque de savoir que vous répétez les insultes des autres.

Teague leva les mains en signe de reddition.

— J'essayais simplement de te faire comprendre qu'il y a du mécontentement dans l'air. Les autres trouvent que tu te montres déloyal envers ton propre clan, en prenant le parti de la fille Armstrong.

— Elle porte un nom, grommela Graeme. Et je te rappelle qu'elle n'est plus une Armstrong, mais une Montgomery.

Bowen soupira.

— Oui, on est au courant ! Et tu sais bien qu'on est de ton côté. Mais tu ne peux pas ignorer ce qui se dit autour de toi sous prétexte que ça ne te plaît pas. Tu as beau vouloir que les membres du clan acceptent Eveline, tu ne peux pas les y obliger. Parce que leur haine vient du cœur.

Graeme soupira. Son frère avait raison, et c'était bien ce qui le frustrait.

— Si moi, je peux accepter ma femme, pourquoi n'en seraient-ils pas capables ? Je sais quels crimes a commis son clan, mais je ne peux décemment pas en rejeter la faute sur Eveline. De même que les Armstrong ne pourraient pas rendre Rorie responsable des morts que nous avons causées parmi les leurs.

— Là, tu t'avances beaucoup. Tu semblés penser que les Armstrong se montreraient aussi corrects envers Rorie que toi envers Eveline. Malheureusement, tout le monde ne raisonne pas comme toi, Graeme. Les autres ne partagent pas forcément ta logique, ni ta générosité. Tu innocentes Eveline en raison de son état, mais les autres ne voient en elle qu'une ennemie, et rien d'autre.

— Elle n'est pas simple d'esprit, marmonna Graeme, de plus en plus frustré par le tour que prenait la conversation.

Bowen haussa les sourcils.

— Non ? Permets-moi d'en douter. Même les membres de son propre clan sont convaincus du contraire. Et elle n'a jamais cherché à les détromper.

— Elle est juste sourde.

— Sourde ? répéta Teague, incrédule. Comment, dans ce cas, arrive-t-elle à saisir ce que nous disons ? Car, crois-moi, elle a très bien compris les insultes que lui lançaient les femmes. Sinon, elle ne les aurait pas chargées avec une épée.

Bowen sourit.

— Elle avait l'air d'une chatte enragée, mais le spectacle n'était pas désagréable à voir.

— Eveline lit les mots à l'instant où ils se forment sur nos lèvres, expliqua Graeme. Je trouve cela extraordinaire. Son accident l'a privée de l'ouïe, mais n'a rien ôté à son intelligence.

— Cela ne nous dit pas pourquoi elle a caché la vérité à ses proches, fit valoir Teague.

Graeme raconta à ses deux frères l'histoire que lui avait confiée Eveline, et comment elle s'était prémunie contre un mariage avec Ian McHugh en laissant croire que la fièvre lui avait altéré le cerveau.

Bowen et Teague parurent aussi impressionnés l'un que l'autre.

— C'était une belle ruse de sa part, commenta Teague. Mais quand même un peu extrême.

— Pas si extrême que cela, si l'on considère qu'elle lui a permis de ne pas tomber dans les griffes d'un monstre sadique, objecta Bowen. Puisqu'elle s'était ouverte à son père de ses craintes et qu'il n'avait pas voulu la croire, elle n'avait pas vraiment le choix.

Graeme acquiesça.

— Elle souhaitait rétablir la vérité, mais elle avait peur de ma réaction. Elle croyait que je n'étais gentil avec elle que parce que je la pensais diminuée mentalement, et elle craignait que je ne la méprise moi aussi, dès que je n'aurais plus eu pitié d'elle.

— Mais n'était-ce pas un peu la vérité, Graeme ? Ne l'avais-tu pas prise sous ton aile parce que tu avais pitié d'elle ?

Graeme hésita.

— Au début, si, sans doute. J’étais furieux de devoir l'épouser, mais je savais que je n'avais aucune bonne raison d'être en colère contre elle en particulier.

— Et maintenant ? demanda Teague.

— Maintenant... je ne regrette pas notre mariage. Eveline a quelque chose de spécial... mais je ne saurais pas bien expliquer quoi.

Bowen souffla un grand coup.

— Et bien, tu te prépares des jours difficiles, mon vieux. Parce que Eveline aura beaucoup de mal à gagner l'estime de notre clan.

— Oui, je sais. Mais je compte sur vous deux pour m'aider.

Bowen et Teague échangèrent un regard.

— D'accord, répondit finalement Teague. Si tu t'estimes satisfait de ce mariage, nous faisons confiance à ton jugement, et nous nous efforcerons de rendre les choses plus faciles à Eveline.

Graeme hocha la tête.

— Merci. Rorie a déjà accepté Eveline. Elle la considère même comme une amie. Je suis d'ailleurs content pour Rorie qu'elle ait sympathisé avec elle. Un peu de compagnie féminine lui fera le plus grand bien. Elle se tenait un peu trop à l'écart des autres femmes du clan.

Teague s'esclaffa.

— Peut-être parce qu'elle se considère plutôt comme un garçon !

— Un jour, elle devra se marier, déclara Graeme. Et je veux qu'elle y soit préparée.

Bowen fronça les sourcils.

— Nous n'en passerons pas, avec elle, par les extrémités auxquelles ont été contraints les Armstrong. Il n'est pas question de la sacrifier pour une alliance décidée par la Couronne. De toute façon, nous n'avons plus besoin de pactiser avec un autre clan, maintenant. Et je n'ai pas envie qu'elle épouse quelqu'un qui la traiterait comme Ian McHugh promettait de traiter ton Eveline.

Son Eveline. L'expression résonnait agréablement aux oreilles de Graeme. Elle était sienne, en effet. Pas encore totalement, mais il entendait bien remédier à cela dans les plus brefs délais.

— Rorie est heureuse ici, avec nous, renchérit Teague. Elle n'a aucune raison de partir.

Graeme sourit.

— Je n'ai rien suggéré de tel. Mais Rorie est encore jeune. Elle peut changer d'avis et se réveiller un beau matin en décrétant qu'elle veut se marier et fonder une famille.

Bowen s'esclaffa.

— Je ne parierais pas un liard là-dessus.

— Quoi qu'il en soit, je vous remercie encore de m'aider pour Eveline, reprit Graeme d'un ton solennel. Je suis sûr qu'elle vous en sera également très reconnaissante. Depuis son arrivée chez nous, elle n'a trouvé de sympathie que chez Rorie. Je tiens à ce que cela change.

— Personnellement, il me suffit de savoir que tu es content d'être avec elle, dit Teague.

— Veux-tu que nous racontions autour de nous ce que tu nous as dit ? demanda Bowen.

— En partie, oui. J'aimerais que vous expliquiez qu'Eveline n'est pas idiote, mais simplement sourde, et qu'elle a joué la comédie du handicap mental pour échapper à un mariage avec Ian McHugh. Il n'est pas question de se mettre à aimer les Armstrong pour autant. Ils restent nos ennemis. Le mieux serait même de faire croire qu'Eveline était la victime des Armstrong et des McHugh, et qu'elle est plus en sécurité chez nous.

— C'est risqué, objecta Teague. Si elle l'apprenait, Eveline serait furieuse que nous colportions des méchancetés sur sa famille.

— Sauf que ce n'est pas faux, répliqua Graeme. Pour sceller une alliance avec les McHugh, Tavis Armstrong était prêt à marier sa fille de gré ou de force. Qu'il aime sincèrement Eveline ne l'a pas empêché de vouloir se servir d'elle.

Bowen opina du chef.

— Je trouve ton plan excellent. Laissons croire qu'Eveline sera plus heureuse dans notre clan que dans le sien. Elle s'attirera tout de suite davantage de sympathie.

— Nous parlerons aux guerriers, promit Teague.

— Merci, répondit Graeme. Je vous retrouverai tout à l'heure, pour le dîner.

Il tourna les talons pour regagner la forteresse. Il était soudain très impatient de retrouver sa femme.

24

Eveline s'habilla avec soin pour le dîner. Depuis son arrivée, elle n'avait porté que des toilettes ordinaires, unies, qui auraient presque convenu pour travailler dans les champs. Elle avait écarté tout ce qui aurait pu passer pour frivole.

Mais, ce soir, elle commença par enfiler une des ravissantes robes en soie que sa mère avait soigneusement empaquetées dans ses bagages avant qu'Eveline ne quitte le clan familial.

La robe était superbe, et Eveline adorait sa couleur verte, qui la faisait se sentir plus vivante. C'était le vêtement idéal pour célébrer la fin de trois années de mutisme volontaire.

Par-dessus, elle passa une simple tunique blanche, qui contrastait joliment avec le vert vibrant de sa robe. Les manches très longues de la tunique recouvraient presque ses mains.

Une telle toilette appelait des souliers adaptés. La jeune femme choisit donc une paire de sandales à bout pointu, ornées de pierreries.

Chez elle, elle bénéficiait des services d'une camériste qui la coiffait. Mais ici, on ne lui avait assigné aucune domestique. Et elle n'en avait pas non plus réclamé. Les femmes lui témoignaient une telle hostilité qu'elle n'avait pas voulu qu'on oblige l'une d'elles à la servir.

Heureusement, sa mère avait tout prévu : elle avait glissé également dans ses bagages un lot d'épingles à cheveux.

Après s'être longuement brossé les cheveux, Eveline les rassembla en un chignon qu'elle fixa sur sa nuque. Le résultat dépassa ses espérances. Pour un peu, elle se serait même trouvée jolie.

Autant de raffinement était peut-être excessif, pour un simple dîner sans invités particuliers. Mais, pour Eveline, ce n'était pas une occasion ordinaire. Ce soir, Graeme dévoilerait son secret, s'il ne l'avait pas déjà fait. Tous les regards seraient donc tournés vers elle. Aussi Eveline tenait-elle à ce que personne ne puisse la prendre en faute - du moins, dans son apparence.

Cependant, la perspective de descendre dans la grande salle la rendait nerveuse. Non : la terrifiait.

La jeune femme se laissa tomber au bord du lit et resta un long moment assise, à regarder dans le vague. La chambre était plongée dans la pénombre. Il n'y avait que deux chandelles allumées, et le feu s'était depuis longtemps éteint.

C'est pourquoi Eveline sursauta quand une main se posa sur son épaule. Rorie la regardait avec une expression inquiète. Perdue dans ses pensées, Eveline ne l'avait pas vue entrer dans la chambre.

Rorie s'assit à côté d'elle sur le lit et se tourna, afin qu'Eveline puisse voir ses lèvres.

— Je ne voulais pas vous faire peur, dit-elle. C'est Graeme qui m'a demandé de venir voir si vous étiez prête à descendre pour dîner.

Eveline sourit.

— Merci. Oui, je suis prête.

Rorie écarquilla les yeux.

— Vous pouvez parler !

Eveline hocha la tête.

— Graeme ne vous a donc pas prévenue ?

— J'ai plus ou moins entendu quelque chose à ce sujet, mais personne ne me l'a annoncé directement. Si j'ai bien compris, vous ne souffrez que de surdité. Je me doutais que vous n'étiez pas idiote. Mais pourquoi ne me l'aviez-vous pas dit ?

Eveline soupira.

— Je vous raconterai toute l'histoire plus tard. Je ne voudrais pas que Graeme m'attende à table.

Elle se leva et fit quelques pas, afin que Rorie puisse admirer sa toilette.

— Qu'en pensez-vous ? Ai-je l'air d'une femme de laird ?

Rorie se leva à son tour et brandit la chandelle de la table de chevet.

— Vous êtes magnifique, Eveline. Vraiment. J'ai l'intuition que Graeme sera plus que ravi.

Rorie reposa sa chandelle. Eveline en profita alors pour lui étreindre la main.

— Merci, dit-elle.

Rorie haussa les sourcils.

— Merci pour quoi ?

— Pour m'avoir si gentiment traitée, même quand vous pensiez que je n'avais pas toute ma tête et que personne, dans votre clan, ne voulait de moi.

Rorie sourit et, à la grande surprise d'Eveline, la serra dans ses bras. Eveline lui rendit son accolade. L'amitié de Rorie l'emplissait de joie.

— Venez, maintenant, lui dit Rorie en s'écartant avec un grand sourire. Descendons, pour que mon clan puisse découvrir sa nouvelle maîtresse dans toute sa splendeur.

Graeme commençait à s'impatienter. Cela faisait déjà plusieurs minutes qu'il avait envoyé Rorie chercher Eveline, mais les deux jeunes femmes n'étaient toujours pas là.

Ses deux frères étaient déjà assis à ses côtés, et les autres membres du clan prenaient progressivement place aux différentes tables. D'une minute à l'autre, les servantes entreraient avec les plats. Du moins Graeme l'espérait-il. Il savait Nora très efficace. Elle avait dû trouver à remplacer tout le personnel qu'il avait congédié plus tôt dans l'après-midi.

Il était prêt à monter voir s'il se passait quelque chose quand Eveline fit enfin son apparition dans la grande salle.

Graeme retint son souffle. Il ne fut pas le seul : toute l'assistance se tut brusquement. On n'entendait plus un murmure, et tous les regards s'étaient braqués sur Eveline.

Elle était belle. Gracieuse. Pleine d'assurance - en tout cas, elle en donnait l'impression. Car, quand Graeme accrocha son regard, il comprit à ses yeux qu'elle était en réalité très nerveuse.

Il se leva et, sans même réfléchir à ce qu'il faisait, se porta à la rencontre de la jeune femme. Rorie se tenait juste derrière elle, aux aguets, prête à se précipiter sur Eveline pour la soutenir au moindre signe de défaillance de sa part.

Graeme sourit à sa sœur. Il était heureux et fier qu'Eveline puisse compter sur une telle alliée.

Rorie lui rendit son sourire.

Puis Graeme offrit son bras à Eveline.

— Vous êtes resplendissante, milady.

Son épouse sembla perdre un peu de sa nervosité, et un beau sourire illumina son visage. Graeme en fut comme hypnotisé.

Elle s'accrocha à son bras. Les manches brodées de fils d'argent de sa tunique recouvraient presque entièrement ses mains, si bien que seuls ses doigts étaient visibles. Cette tenue très féminine lui allait à ravir.

Graeme l'entraîna vers la table d'honneur. Et, bien sûr, tous les regards les suivirent. Mais Graeme remarqua avec amusement que personne n'osait rien dire. Depuis que la nouvelle s'était répandue qu'Eveline savait lire sur les lèvres et qu'elle pouvait donc surprendre des conversations à distance, tous semblaient beaucoup plus sur leurs gardes.

Alors qu'ils approchaient de la table, Bowen et Teague se levèrent poliment, le temps que Graeme installe Eveline à sa droite et que Rorie les rejoigne. Puis ils s'assirent tous, et Graeme offrit un gobelet de vin à Eveline.

Elle le prit, lui murmurant un remerciement si bas que personne ne put l'entendre. Même Graeme dut tendre l'oreille, mais il ne voulut pas l'embarrasser devant tout le monde en lui demandant de parler plus fort. Elle était déjà assez nerveuse comme cela sans qu'il ajoute à son trouble.

Teague attira l'attention de la jeune femme.

— Vous êtes très en beauté, ce soir, Eveline.

Elle rougit jusqu'à la racine de ses cheveux et le remercia, parlant cette fois assez fort pour que les convives qui l'entouraient puissent l'entendre.

Graeme glissa une main sous la table et serra celle de la jeune femme.

Au même instant, Nora pénétra dans la salle, suivie d'une procession de femmes que Graeme identifia comme des servantes précédemment affectées à l'entretien du linge, ou même au potager. Quelques-unes semblaient très nerveuses d'avoir à servir le laird, mais la plupart commencèrent à distribuer plats et boissons sans marquer d'hésitation, s'acquittant de leur nouvel emploi avec aisance.

La table d'honneur était bien sûr servie en premier, et Graeme veilla à ce qu'Eveline le soit avant tout le monde. Il tenait à signifier à son clan qu'il ne tolérerait plus aucune marque d'irrespect envers la jeune femme.

— As-tu convoqué le père Drummond ? demanda Rorie à son aîné, quand tout le monde fut servi.

Graeme soupira.

— Non, pas encore.

Rorie fronça les sourcils.

— Tu m'avais donné ta parole.

Eveline tournait le regard de droite et de gauche pour suivre la conversation. Graeme s'efforça de parler lentement, afin qu'elle puisse participer.

— Je n'ai pas oublié. Mais je n'ai pas encore eu le temps de m'en occuper, avec tout ce qui s'est passé ces derniers jours. Pour être franc, ce n'était pas ma priorité.

— Mais tu m'avais promis, Graeme ! Tu m'avais juré que si j'étais gentille avec Eveline, tu ferais venir le prêtre, pour que je puisse apprendre à lire et à écrire !

À peine Rorie eut-elle prononcé ces mots qu'elle porta une main à sa bouche, l'air horrifié.

Eveline baissa les yeux, s'abîmant dans la contemplation de sa viande. Mais Graeme eut le temps de voir la tristesse voiler son regard. Instinctivement, il eut envie de la protéger.

— Bon sang, Rorie ! grommela-t-il, furieux contre sa sœur qui s'était montrée si désinvolte. Tu es allée trop loin, cette fois.

— Je suis désolée, s'excusa Rorie, contrite. Graeme, tu sais bien que je n'avais pas de mauvaises intentions. J'aime beaucoup Eveline.

Bowen soupira.

— Ton impulsivité te perdra, Rorie. Tu devrais apprendre à tenir un peu mieux ta langue.

Sa sœur semblait au bord des larmes. Elle fixait Eveline, qui gardait les yeux rivés sur sa viande.

Graeme toucha le bras de son épouse. Elle releva les yeux vers lui.

— Rorie ne voulait pas vous offenser, Eveline, dit-il.

Eveline baissa de nouveau les yeux, sans même un regard pour Rorie. Ses lèvres tremblaient tant elle était bouleversée. S'il s'était écouté, Graeme l'aurait prise dans ses bras et l'aurait portée jusqu'à leur chambre, à l'écart du monde et de ses vexations.

Rorie voulut se lever pour se rapprocher d'Eveline, mais Graeme lui ordonna de ne pas bouger.

— Non, Rorie, pas maintenant. Tu en as déjà assez fait comme cela.

— Mais je ne voulais pas la vexer ! insista Rorie, au désespoir. Je ne supporterais pas qu'Eveline puisse penser cela. Mes paroles m'ont ravalée au rang des servantes qui l'ont insultée. Non, plus bas encore. Parce qu'Eveline me faisait confiance.

— Elle a raison, intervint Bowen. Laisse-la s'expliquer avec Eveline, Graeme. Si tu l'en empêches, cela leur fera encore plus de mal à toutes les deux. Et Eveline a déjà eu une journée mouvementée.

Graeme prit la main d'Eveline, qu'elle serrait dans son giron, et lui déplia les doigts pour déposer un baiser dans sa paume.

— Accordez à Rorie la possibilité de se défendre, Eveline. Elle ne pensait pas à mal. Regardez, elle est aussi bouleversée que vous, à présent.

Eveline tourna lentement la tête vers Rorie, qui entretemps n'avait pas pu retenir davantage ses larmes. La jeune femme grimaça de désarroi, comme si elle ne pouvait pas supporter de voir le chagrin de Rorie, malgré les paroles inconsidérées de cette dernière.

Rorie bondit de son siège, pour s'agenouiller entre Graeme et Eveline. Puis elle prit la main de la jeune femme, que tenait toujours Graeme, pour la serrer dans la sienne.

— Je me suis très mal exprimée, commença-t-elle. Le jour de votre arrivée, Graeme m'a demandé...

Mais Rorie parlait si vite qu'Eveline n'arrivait pas à suivre ce qu'elle disait sur ses lèvres. Graeme posa une main sur l'épaule de sa sœur.

— Plus lentement, Rorie. Et recommence depuis le début. Tu parlais trop vite pour Eveline.

Rorie inspira profondément et reprit son discours.

— Le jour de votre arrivée, Graeme m'a demandé de passer du temps avec vous, afin de vous mettre à l'aise. Je lui ai proposé un marché : en échange, je voulais qu'il recrute le père Drummond pour qu'il m'apprenne à lire et à écrire. Vous comprenez, je m'attendais à vous détester. Mais ce marché que j'ai passé avec Graeme n'a plus aucun rapport avec mon amitié pour vous, qui est sincère. Vous devez me croire, Eveline. Je ne supporterais pas de perdre votre estime.

Eveline la dévisagea longuement, avant d'esquisser un pâle sourire. Puis elle se pencha et embrassa Rorie sur la joue.

— Je vous pardonne à une condition : que je puisse m'asseoir à côté de vous pendant que vous prendrez vos leçons avec le père Drummond.

Rorie s'esclaffa. Et elle se jeta sur Eveline pour la serrer dans ses bras avec une telle force qu'elle faillit la faire tomber du banc. Heureusement, Bowen réagit à temps pour les empêcher toutes deux de perdre l'équilibre.

Finalement, Rorie se redressa.

— Avec joie ! dit-elle. Nous prendrons nos leçons ensemble. Ce sera beaucoup moins ennuyeux ainsi.

Eveline lui étreignit la main, avant de la relâcher, afin que Rorie puisse regagner sa place.

Graeme toucha le bras d'Eveline, en signe de soutien. Puis il articula, sans un son, pour n’être compris que de la jeune femme :

— Vous êtes généreuse, Eveline. Je vous en remercie. Rorie aurait été très chagrinée de vous avoir durablement blessée. Elle est encore très jeune et, jusqu'ici, elle a beaucoup vécu seule. La compagnie des autres femmes ne la tentait guère. Mais elle s'est tout de suite attachée à vous. Je suis heureux qu'elle puisse désormais compter sur une amitié féminine.

Le sourire d'Eveline s'élargit. Elle coula un regard en direction de Rorie, qui mangeait en silence, avant de reporter son attention sur Graeme.

— Moi aussi, je l'aime bien, murmura-t-elle.

— Donnez du temps au reste du clan, reprit Graeme. Je suis convaincu que vous finirez par tous les gagner à votre cause.

Eveline haussa les épaules. Parce qu'elle ne le croyait pas, ou parce qu'elle se moquait de l'opinion des autres ? Graeme était certain que cela ne lui était pas égal. Il avait vu à quel point les insultes des autres femmes l'avaient blessée. Eveline possédait un grand cœur et une gentillesse innée.

Graeme ferait tout son possible pour que son clan le comprenne.

Si quelqu'un lui avait dit, seulement quelques jours plus tôt, qu'il éprouverait une telle envie de protéger une Armstrong, il lui aurait ri au nez. Mais, à présent, il était assis à côté de la fille de Tavis Armstrong, et il n'avait qu'un désir : œuvrer à son bonheur.

25

Après le repas, plusieurs membres du clan se rassemblèrent pour la veillée devant la grande cheminée entourée de sièges confortables. Eveline, restée à table, les observa pour discerner ce qu'ils disaient. Leur conversation roulait sur des sujets anodins : l'entraînement prévu pour le lendemain, les soins que réclamait le troupeau de moutons, ou encore l'entretien des chevaux.

Chez elle, Eveline n'aurait pas prêté plus attention que cela à la routine quotidienne. Elle n'était pas complètement ignorante des nécessités du domaine et des besoins du bétail, mais elle n'avait jamais pratiqué aucune activité manuelle en rapport avec ces diverses tâches. Depuis trois ans qu'elle prétendait être idiote, elle avait bien été obligée de se tenir à l'écart de la plupart des travaux domestiques.

Mais elle considérait que son existence ici serait non seulement ennuyeuse, mais surtout très improductive, si elle se contentait de passer son temps à flâner avec Rorie ou à se baigner dans la rivière. Elle comptait d'ailleurs s'en ouvrir à Graeme.

Eveline avait besoin d'agir. Elle ne se ferait pas accepter par son nouveau clan d'un coup de baguette magique. Son père lui avait souvent répété que le respect n'était jamais acquis d'avance, mais qu'il se gagnait.

Oui, elle en discuterait avec Graeme. Peut-être même approcherait-elle Nora. Au moins cette dernière ne l'avait-elle pas insultée. En tout cas, pas en face. Elle semblait plutôt gentille, bien qu'elle restât sur ses gardes avec Eveline.

La jeune femme sursauta en s'apercevant que tout le monde, autour d'elle, s'était levé. Elle eut soudain l'impression d'être toute petite, surtout face aux frères de Graeme.

Son mari était aussi grand et robuste que ses deux frères, mais il intimidait moins Eveline. Bowen et Teague avaient beau la traiter avec respect, elle ne savait pas encore vraiment sur quel pied danser avec eux.

Eveline se leva à son tour et, instinctivement, se rapprocha de Graeme. Il la serra contre lui et passa un bras autour de sa taille, posant une main possessive sur ses hanches. Elle fut presque choquée qu'il la tienne ainsi, devant tout le clan.

— Je vous souhaite une bonne nuit, dit-il à ses frères. Eveline et moi, nous allons nous retirer.

À ces mots, la jeune femme s'arrêta un instant de respirer. Mais Graeme lui prenait déjà la main pour l'entraîner vers l'escalier.

Elle sourit à Rorie, puis croisa le regard de Bowen et de Teague. Elle détourna vivement la tête, car elle avait l'intuition qu'ils savaient très bien pourquoi Graeme voulait l'emmener dans leur chambre.

Elle-même n'avait aucun doute sur la question. Graeme lui avait clairement fait comprendre quelles étaient ses intentions à son sujet, et il ne donnait pas le sentiment d'être quelqu'un de très patient.

Ce soir, il la ferait sienne. Leur mariage serait consommé, et leur union définitivement scellée.

Au pied des marches, Graeme la souleva dans ses bras, pour la porter dans l'escalier. Eveline, surprise, se cramponna à son cou. L'intensité du regard de son mari la troublait.

Il poussa la porte de leur chambre d'un coup d'épaule et déposa Eveline au milieu du lit. Sa robe se déploya autour d'elle, le vert et le blanc contrastant singulièrement avec les fourrures qui recouvraient le matelas.

— Pourquoi me regardez-vous ainsi ? demanda-t-elle, voyant qu'il restait planté à côté du lit, à la contempler.

— Parce que vous êtes la plus belle femme qu'il m'ait été donné d'admirer.

— Oh, fit Eveline.

Elle fut incapable d'ajouter autre chose, tant sa gorge était serrée. Du reste, qu'aurait-elle pu répondre à un tel compliment?

— Vous m'attirez tellement que je ne sais même pas par où commencer, reprit-il.

— Embrassez-moi.

— Oh, ça, oui. Je compte bien le faire. Et il s'allongea sur elle.

Son corps puissant se pressa contre le sien, l'enfonçant un peu plus dans le matelas. Sa chaleur et son odeur l'enveloppèrent tandis qu'il l'embrassait à pleine bouche.

Au bout d'un moment, cependant, il redressa la tête pour la regarder. Et, s'appuyant sur un coude, il se servit de sa main libre pour lui caresser les cheveux, puis le menton.

Eveline avait cru qu'il se montrerait pressé d'en finir, mais à présent qu'ils étaient au lit, il semblait vouloir prendre son temps. Elle n'était pas certaine de s'en réjouir, car elle, au contraire, sentait l'impatience l'envahir. Des sensations entièrement nouvelles l'assaillaient. Elle avait l'impression que son sang s'embrasait dans ses veines et que la température de son corps avait grimpé de plusieurs degrés. Les pointes de ses seins avaient durci. Et, plus bas, entre ses cuisses, à l'endroit le plus intime de son anatomie, elle ressentait un fourmillement si intense qu'elle avait le plus grand mal à rester en place.

Était-ce donc cela, le désir ? Vouloir quelqu'un au point que c'en était presque douloureux ?

Eveline savourait chaque caresse de son mari, et cependant, cela ne lui suffisait pas. Elle brûlait d'envie qu'il promène ses mains sur tout son corps, qu'il se repaisse d'elle.

Mais il descendit du lit, la privant soudain de sa chaleur.

Eveline voulut protester, mais le regard de Graeme l'arrêta.

Il était devenu possessif. C'était le regard d'un fauve qui s'apprête à bondir sur sa proie, et Eveline se sentit tout à coup terriblement vulnérable.

Il lui tendit la main. Eveline s'en empara sans hésiter. Graeme l'aida à se redresser, pour qu'elle puisse s'asseoir au bord du lit.

Son mari s'agenouilla alors devant elle et prit son visage entre ses mains, pour qu'elle puisse voir ce qu'il allait dire.

— Je vais allumer d'autres chandelles. Je ne voudrais pas que l'obscurité m'empêche de profiter de ta beauté. Ensuite, quand la pièce sera suffisamment éclairée, je jouerai les caméristes, pour te déshabiller, vêtement après vêtement, jusqu'à ce que tu te retrouves entièrement nue devant moi.

Eveline déglutit péniblement. Son cœur battait si fort que la tête lui tournait. Graeme sourit, pour la rassurer.

— Ne t'inquiète pas, Eveline. Je ne ferai rien qui puisse t'effrayer, je ne te brusquerai pas. Nous avons toute la nuit devant nous, et j’entends bien profiter de chaque minute. Inutile de nous presser, pour notre première fois. Je tiens à ce que nous en conservions, toi et moi, un excellent souvenir.

Là-dessus, il se redressa et entreprit, ainsi qu'il l'avait promis, d'allumer d'autres chandelles, qu'il disposa méthodiquement à travers toute la pièce, afin que celle-ci soit parfaitement éclairée. Pour finir, il ajouta plusieurs bûches dans le feu, qui se mit à rugir avec de grandes flammes lumineuses.

Il revint ensuite vers le lit et tendit la main à Eveline pour l'aider à se lever. Après quoi, il prit sa place sur le lit, se retrouvant donc assis face à elle.

Il commença par la débarrasser de sa tunique. Eveline tremblait un peu, mais plus d'excitation que de peur.

Graeme ne lui arrachait pas ses vêtements, mais les lui ôtait très doucement. Une fois que la robe eut rejoint la tunique, qu'il avait laissée tomber par terre, il s'attaqua à ses sous-vêtements, et Eveline se retrouva complètement nue devant lui.

Il se pencha en arrière pour mieux la contempler.

— Tu es magnifique, dit-il.

L'intensité de son regard était presque plus éloquente que son compliment. Mais Eveline était maintenant très impatiente de le voir nu, lui aussi, et de pouvoir l'admirer à son tour.

— Approche-toi, dit-il.

La jeune femme fit un pas en avant. Graeme enlaça alors sa taille, pour l'attirer entre ses cuisses. Et il lui embrassa le sein gauche, juste au niveau du cœur. En même temps, il lui caressa le dos, ses mains descendant jusqu'à ses fesses, avant de remonter pour recommencer. Puis il pressa doucement une main sur sa nuque pour l'inciter à baisser la tête, afin de pouvoir l'embrasser.

Son baiser, cette fois, fut moins patient - et beaucoup plus impérieux. Eveline sentait toute la puissance virile qui émanait de son corps. S'il l'avait voulu, il aurait pu la briser sans le moindre effort.

Mais il se montrait, au contraire, d'une rare douceur. Il la traitait comme si elle était un objet précieux qu'il avait peur de réduire en miettes. Eveline, subjuguée, laissa échapper un petit gémissement de pur plaisir.

Au bout d'un moment, Graeme relâcha ses lèvres, pour répandre une traînée de baisers le long de sa gorge, jusqu'à ses seins. Quand ses lèvres se refermèrent sur l'un d'eux, Eveline sentit ses jambes se dérober sous elle. Heureusement, son mari l'empoigna fermement par la taille pour l'empêcher de tomber.

Cette caresse provoquait en elle des sensations inconnues, d'une intensité presque effrayante. Des décharges de plaisir lui vrillaient l'échiné, et elle avait l'impression que son pouls battait maintenant entre ses cuisses.

Graeme, cependant, continuait son exquise torture, passant à l'autre sein pour lui faire subir le même sort, tandis que ses mains parcouraient tout son corps.

Ses caresses, peu à peu, devenaient plus précises. Posant sa paume à plat sur le ventre de la jeune femme, il la fit descendre jusqu'à son pubis. Choquée par son audace, mais aussi terriblement excitée, Eveline retint son souffle.

Elle frémit quand il s'aventura dans le triangle de poils entre ses cuisses et tressaillit de plus belle lorsque ses doigts frôlèrent la partie la plus intime de son anatomie. Non que le contact fût déplaisant - bien au contraire -, mais sa réaction était incontrôlable.

Dans le même temps, Graeme suçait et mordillait toujours la pointe de son sein, lui prodiguant un plaisir tout aussi incontrôlable. C'était si intense qu'Eveline s'agrippa à ses épaules pour ne pas tomber.

Son plaisir ne cessait de monter. Le décor de la chambre commençait à chavirer devant ses yeux. Eveline ferma les paupières et poussa un cri de jouissance qui monta du fond de sa gorge. À en juger par la réverbération du son, qu’elle sentit jusque dans sa chair, elle avait dû crier très fort.

Lorsqu'elle rouvrit les yeux, Graeme l'assit sur ses genoux et lui embrassa le front. Il était toujours habillé, ce qu'Eveline commençait à trouver franchement injuste.

— Que s'est-il passé ? demanda-t-elle.

Il lui sourit et déposa un baiser sur le bout de son nez.

— Tu as joui, c'est tout.

L'expression lui paraissait presque trop banale, pour décrire ce qu'elle venait de vivre.

— J'avais l'impression d'être au paradis, murmura-t-elle.

Le sourire de Graeme s'élargit. Mais Eveline fronça les sourcils.

— Tu as toujours tes vêtements.

— Et alors ? Ça te déplaît ?

— Oui. J'aimerais que nous inversions les rôles. Je vais m'asseoir sur le lit pendant que tu te déshabilleras.

Il s'exécuta sur-le-champ, la posant sur le lit avant de se relever.

— Vos désirs sont des ordres, milady.

26

Graeme contenait difficilement son impatience, alors qu'il s'apprêtait à se dévêtir devant Eveline. Cependant, il ne voulait surtout pas la brusquer, aussi réprima-t-il son envie d'arracher ses vêtements pour se précipiter sans autre préambule entre les cuisses de la jeune femme.

Sa verge était si gonflée qu'elle en était douloureuse, comme si tout le sang circulant dans son corps s'était massé là, engorgeant son membre.

Il commença par ôter sa tunique, puis ses hauts-de-chausses. Eveline le regardait faire, et sa curiosité avivait encore le désir de Graeme de la posséder avec fougue. Le regard innocent de la jeune femme embrasait ses sens.

Mais quand il se retrouva nu devant elle, elle écarquilla les yeux à la vue de son membre érigé. Et elle leva un regard vaguement incrédule vers Graeme.

— Le spectacle te plaît ? demanda-t-il.

Elle s'humecta les lèvres, en un geste que Graeme trouva délicieusement érotique.

— Oui, susurra-t-elle finalement. Tu es magnifique.

Graeme fut étonné de l'entendre lui retourner le compliment qu'il lui avait adressé quelques minutes plus tôt. Il ne s’était jamais interrogé sur son physique, mais il n'aurait pas pensé une seconde à se comparer à Eveline. Il était tout en angles, là où elle n'était que délicates rondeurs. Et il portait un peu partout des cicatrices, alors que la belle peau laiteuse d'Eveline était intacte.

Il la poussa doucement en arrière, la couchant sur le dos afin de pouvoir s'allonger sur elle. Une fois placé entre ses cuisses, il l'embrassa à pleine bouche et commença à mimer la pénétration, ondulant des reins comme s'il était déjà en elle. Il savait qu'Eveline n'était pas encore prête à le recevoir, aussi préférait-il se contenter, pour l'instant, de sentir sa peau frotter contre son membre.

Leurs langues enlacées dansaient un ballet fiévreux. Graeme avalait, avec ses lèvres, les gémissements de plaisir de la jeune femme - des gémissements qu'elle ne pouvait pas entendre et dont elle n'avait peut-être même pas conscience.

Cela faisait bien longtemps que Graeme n'avait pas couché avec une femme. Pourtant, il n'en avait pas éprouvé la moindre frustration. La seule satisfaction de ses pulsions physiques ne l'intéressait pas. Ce qui lui manquait - et qu'il n'avait jamais connu, en fait -, c'était la tendresse et l'intimité d'une relation charnelle avec une femme qui lui serait chère.

Sur ce point, il était conscient d'être différent de la plupart des autres hommes, y compris de ses frères. Il n'avait jamais cherché à répandre sa semence à droite et à gauche. D'ailleurs, il n'avait même pas été pressé de perdre sa virginité. Ses deux frères, pourtant plus jeunes que lui, l'avaient précédé. Et sa première expérience n'avait pas été franchement inoubliable. Au point qu'il avait laissé passer plusieurs semaines avant de recommencer.

Mais, là, il était comblé. Et il avait la conviction, profondément ancrée en lui, qu'aucune autre femme ne l'attirerait autant qu'Eveline. Elle était capable, d'un seul regard, d'éveiller son désir.

Il lui embrassa le cou, puis ses lèvres continuèrent leur chemin, se faufilant dans la vallée qui séparait les deux monts rebondis de ses seins. Il aurait voulu s'arrêter un moment-là, pour savourer leurs délicieuses pointes roses, mais il avait une autre destination à l'esprit - une destination qui lui faisait battre le cœur d'excitation.

Ses lèvres s'aventurèrent donc plus bas, marquant une petite pause au niveau du nombril, qu'il lécha, arrachant un nouveau gémissement de plaisir à la jeune femme. Puis sa bouche poursuivit sa descente jusqu'aux boucles blondes qui frisaient entre ses cuisses. Il releva alors la tête : Eveline, comprenant son intention, le regardait avec des yeux écarquillés.

Il lui adressa un sourire rassurant, avant de glisser ses doigts entre les plis de sa féminité. C'était la première fois qu'il s'autorisait à goûter une femme ainsi. Il n'avait jamais eu le courage, avec ses quelques maîtresses, de se livrer à un tel acte, dont il avait pourtant souvent entendu d'autres hommes parler.

Il savait donc, par ouï-dire, que cela donnait beaucoup de plaisir aux femmes. Certains hommes s'y livraient très volontiers et appréciaient grandement l'exercice, tandis que d'autres ne s'y pliaient que pour vaincre les résistances de leurs partenaires, afin qu'elles leur donnent ce qu'ils convoitaient réellement. Tous, cependant, étaient d'accord pour dire que les femmes adoraient cela, et il voulait offrir ce plaisir à Eveline.

Il passa sa langue sur le petit bouton de chair qui se trouvait juste au-dessus de sa fente. À ce simple contact, les reins de la jeune femme se soulevèrent, et elle poussa une exclamation rauque qui résonna sous les poutres du plafond.

Graeme s'enhardit. Il lécha son clitoris, avant de descendre plus bas, pour se repaître de sa féminité. Son goût l'enivra comme s'il avait bu trop de bière, et il eut l'impression que la pièce tournait autour de lui.

— Graeme... souffla-t-elle. Ça recommence comme tout à l'heure.

Ses jambes se mirent à trembler. Elle cambrait les reins pour aller à la rencontre de sa bouche. Graeme savait qu'elle était maintenant prête à le recevoir, que c'était le meilleur moment, mais la perspective de ce qui allait suivre le faisait hésiter.

Car elle allait inévitablement souffrir.

Avec un soupir résigné, il se redressa sur ses coudes, pour qu'Eveline puisse bien lire sur ses lèvres.

— Ça va être douloureux au début, Eveline. Je m'en excuse d'avance. Mais je te promets d'aller très doucement.

Elle tendit le bras pour lui caresser la joue. La confiance se lisait dans ses beaux yeux bleus.

— Je suis sûre que ce sera merveilleux, murmura-t-elle.

Graeme préféra ne pas répondre qu'il en doutait fort. Mais il était heureux qu'elle n'ait pas peur. Il se replaça entre ses cuisses et la pénétra un tout petit peu, pour tester sa résistance.

Elle écarquilla les yeux et agrippa ses épaules.

Graeme s'enfonça davantage. Son instinct le poussait à la pénétrer totalement, d'un seul coup de reins, mais il s'obligeait à se maîtriser.

Eveline fronça légèrement les sourcils. Le doute commença de se peindre dans son regard, alors que Graeme continuait à s'enfoncer en elle. Puis elle grimaça. Alors, Graeme poussa plus violemment, afin de percer la barrière qui l'empêchait de se joindre entièrement à la jeune femme.

Le cri de douleur d'Eveline lui fit l'effet d'un coup de poignard en plein cœur.

Graeme s'immobilisa complètement, pour donner à la jeune femme le temps de s'habituer à son intrusion. Il en profita pour lui embrasser le front, les yeux, le nez... tout ce que ses lèvres pouvaient atteindre.

— Chut, murmura-t-il, même s'il savait qu'elle ne pouvait probablement pas voir ce qu'il disait. Ça va passer.

Il laissa retomber son front contre celui de la jeune femme et se concentra sur sa respiration, pour ne pas céder à la pulsion animale qui lui commandait de la posséder sans autre forme de procès.

Au bout d'un moment, elle s'agita sous lui, comme si elle cherchait à se libérer d'une pression entre ses cuisses.

Graeme lui caressa les cheveux.

— Crois-tu que je puisse bouger, maintenant ? demanda-t-il. Je ne voudrais pas le faire sans ton accord.

— Peut-être un peu, répondit-elle, après une hésitation.

Graeme lui sourit. Puis il se retira de quelques centimètres, avant de s'enfoncer de nouveau. C'était la plus exquise torture qui se pût rêver : se retrouver à pénétrer Eveline, sans pouvoir presque bouger.

— As-tu mal ?

Elle secoua la tête.

— Non.

Il voyait bien, à son regard, qu'elle mentait, mais elle faisait tant d'efforts pour lui cacher la vérité qu'il ne voulait pas réfuter sa dénégation.

— Bouge avec moi, Eveline, lui suggéra-t-il. Et enroule tes jambes autour de mes reins.

Graeme était presque heureux qu'elle ne puisse pas l'entendre, car, à cet instant, il détestait la vulnérabilité que trahissait sa voix. Lui qui se flattait d'être un fier guerrier n'en menait pas large !

Elle suivit son conseil et noua ses jambes autour de ses reins. Elle lui caressa aussi les épaules et le dos, et Graeme ferma les yeux. Il ne connaissait rien de plus délicieux que ses caresses.

Il tenta prudemment un autre coup de reins. Et un autre. Au bout de quelques minutes seulement, il se sentit prêt à jouir - alors qu'il venait à peine de commencer.

Mais il était déterminé à ce qu'Eveline retire autant de plaisir que lui de cette étreinte. Aussi s'obligea-t-il, une fois de plus, à se maîtriser, pour conserver un rythme mesuré. Mais quand Eveline lui caressa fiévreusement le visage et qu'il vit, dans ses yeux, une prière muette, il se sentit perdu.

Il plongea au plus profond d'elle. Ses muscles se bandèrent. Tout son corps se raidit.

— Eveline, Eveline, murmura-t-il, alors qu'il répandait sa semence en elle dans une série de spasmes.

Ils restèrent ensuite un long moment enlacés, à reprendre leur respiration. Eveline avait joui elle aussi, mais, honnêtement, Graeme n'aurait pas pu dire que cela avait été son but : il s'était laissé emporter par son propre désir.

Il finit par rouler sur le côté, sans lâcher la jeune femme. Sa verge, encore dure, la pénétrait toujours, et il était heureux de pouvoir rester lié à elle le plus longtemps possible.

Eveline se lova dans ses bras, et Graeme lui caressa le dos. Il découvrait une félicité qu'il n'avait encore jamais connue. Son corps et son esprit étaient totalement détendus. En paix. Et en harmonie. Il avait enfin trouvé une femme avec qui partager autre chose qu’une simple étreinte bestiale.

Cela ne faisait que quelques jours qu'il connaissait Eveline, mais il n'imaginait déjà plus la vie sans elle.

27

Quand Eveline s’éveilla, le lendemain matin, le soleil pénétrait par la fenêtre, et ses rayons tombaient droit sur son visage. Elle ouvrit les yeux, cligna des paupières et s’empressa de les refermer.

Qui avait tiré les fourrures de la fenêtre ?

Elle ne tarda pas à avoir la réponse, en sentant le matelas bouger. Rouvrant les yeux, elle découvrit Rorie assise au pied du lit, le regard brillant d'impatience.

— Ah, enfin ! s'exclama la jeune fille. Vous avez dormi pendant un siècle. Je me demandais si vous finiriez par vous réveiller.

Eveline rougit et se dépêcha de remonter les fourrures pour cacher sa nudité. La vérité, c'était qu'elle n'avait pas beaucoup dormi. Graeme l'avait tenue éveillée une bonne partie de la nuit, avec sa bouche et ses caresses.

Elle frissonna de délice à ce souvenir.

Le soleil apparaissait déjà à l'horizon quand le sommeil avait fini par la gagner. Graeme l'avait embrassée une dernière fois, avant de se lever pour s'habiller. Il avait préféré ne pas dormir du tout, car les guerriers l'attendaient dans la cour tôt le matin, pour s'entraîner sous ses ordres.

Après lui avoir fait l'amour, il avait déclaré que ses chairs étaient trop irritées pour qu'elle puisse l'accueillir en elle une deuxième fois dans la même nuit. Mais cela ne l'avait pas empêché de lui donner du plaisir tout au long des heures qui avaient suivi.

Épuisée d'avoir tant joui, elle dormait déjà profondément quand il était sorti de la chambre.

Eveline bâilla et se redressa dans le lit, serrant les fourrures contre elle.

— Pourquoi êtes-vous là ? demanda-t-elle à Rorie.

Cette dernière semblait sur des charbons ardents.

— Graeme a fait appeler le père Drummond ! Eveline sourit.

— C'est merveilleux. Je sais que vous avez hâte d'apprendre à lire et à écrire.

— Vous êtes toujours partante pour étudier avec moi, j'espère ?

Eveline hocha la tête.

— Oui. Et puisque vous êtes là, j'aimerais vous demander votre aide pour quelque chose.

Rorie haussa les sourcils.

— Vous souhaitez que je vous aide ? Vous n'êtes plus fâchée contre moi, alors ? Vous savez, je m'en veux encore, pour hier soir. C'est d'ailleurs en partie pour cela que je suis là. Je voulais vous présenter une fois de plus mes excuses pour mes propos stupides.

— C'est complètement oublié, affirma Eveline. Et, oui, j'ai besoin de votre aide. J'aimerais circonvenir Nora. Je sais que Graeme attend des membres de son clan qu'ils se décident à m'accepter, même si je suis la fille de leur ennemi, mais je pense qu'il serait bon que j'agisse aussi de mon côté, pour faciliter les choses.

Rorie fronça les sourcils.

— Rien ne peut justifier qu'ils vous aient insultée comme ils l'ont fait.

— Non, en effet. Mais je ne vais pas non plus rester à me tourner les pouces en attendant qu'ils veuillent bien me témoigner du respect. De toute façon, je suis l'épouse du laird. Mon devoir, désormais, est de veiller à la bonne marche de sa maisonnée.

Rorie parut tout à coup mal à l'aise.

— D'ordinaire, cette tâche échoit à l'épouse du laird, admit-elle. Mais mes frères ont pris l'habitude de seconder Graeme. À eux trois, ils supervisent toute l'organisation domestique. Il serait peut-être préférable que vous ne marchiez pas sur leurs plates-bandes.

— Raison de plus, au contraire, pour que je m'en mêle. Graeme ne devrait pas avoir à s'embarrasser de soucis domestiques. Bowen et Teague non plus. Ils ont plus important à faire. Alors, c'est d'accord ? Vous m'aiderez ?

Rorie hésita un court instant, avant de répondre :

— Oui, évidemment. Je ne comprends pas très bien ce que vous attendez de moi, cependant je suis toute disposée à vous apporter mon concours.

Eveline gratifia sa belle-sœur d'un grand sourire.

— Formidable ! Tout ce dont j'ai besoin, c'est de votre soutien. J'ai un peu honte de l'avouer, mais je manque de courage. Cela me réconfortera de vous avoir à mes côtés quand je parlerai à Nora. Allons-y !

Rorie se redressa.

— Vous feriez mieux de commencer par vous habiller. Vous ne comptez quand même pas courir après Nora toute nue ?

Eveline piqua un fard. Mais Rorie lui décocha un sourire complice, avant de fouiller dans les affaires de la jeune femme pour lui trouver une tenue adaptée à la circonstance.

Elle revint vers le lit avec la robe qu'elle avait choisie.

— Levez-vous. Je vais jouer les caméristes, pour aujourd'hui. Mais il faut vraiment que Graeme vous assigne quelqu'un. L'épouse du laird Montgomery doit avoir une femme de chambre.

Comprenant que sa nudité ne troublait pas le moins du monde Rorie, Eveline abandonna le confort et la chaleur du lit pour enfiler la robe que sa belle-sœur lui tendait. Après quoi, Rorie l'aida à se coiffer. Puis les deux femmes descendirent dans la grande salle.

La pièce était pratiquement déserte. Eveline sentit son courage l'abandonner. Elle aurait préféré se promener jusqu'à la rivière, avec Rorie, pour profiter du soleil. Mais être lâche ne l'avancerait à rien. Il était temps qu'elle arrête de se cacher derrière son petit doigt.

Personne ne lui donnerait de place, dans ce clan. Elle devrait la conquérir toute seule.

Finalement, Eveline et Rorie se retrouvèrent quand même à prendre le chemin de la rivière, ayant appris que Nora y supervisait la grande lessive.

Dès qu'on la repéra, tous les regards se tournèrent dans sa direction. La jeune femme hésita un instant, mais Rorie la poussa dans le dos pour l'obliger à continuer d'avancer. Eveline carra les épaules et termina le chemin avec un grand sourire plaqué sur ses lèvres.

— Vous êtes bien Nora, n'est-ce pas ? demanda-t-elle à la femme d'un âge déjà respectable qui la dévisageait d'un air circonspect.

— C'est donc bien vrai, fit Nora. Vous pouvez parler. Est-ce vrai aussi que vous n'êtes pas idiote ?

Eveline se sentit rougir, mais elle hocha lentement la tête.

— Alors, quel est votre problème ? demanda Nora.

Eveline porta instinctivement une main à son oreille, dont elle tritura le lobe.

— Je suis sourde.

— Quoi ? Parlez plus fort. Je ne vous entends pas.

Rorie s'avança, pour qu'Eveline puisse lire sur ses lèvres.

— Elle est sourde, Nora. Alors, comme elle n’entend rien, elle ne maîtrise pas très bien l'intensité de sa voix. Des fois, elle est à peine audible, mais il suffit de lui demander de parler plus fort.

Nora plissa les yeux. Derrière elle, plusieurs femmes abandonnèrent leur lessive, pour se regrouper et tendre l'oreille.

— Comment ça, elle est sourde ? fit Nora, sceptique. Pourtant, elle comprend très bien ce que nous disons.

— Je peux lire vos paroles quand elles se forment sur vos lèvres, expliqua Eveline.

Elle était certaine, cette fois, de parler assez fort pour se faire entendre. Peut-être même parlait-elle un peu trop fort, car Nora écarquilla les yeux et recula d'un pas.

— Comment est-ce possible ? demanda cette dernière, toujours aussi incrédule.

Eveline haussa les épaules.

— Je l'ignore moi-même. Tout ce que je sais, c'est que je suis capable de comprendre ce que vous dites, du moment que je me trouve face à vous.

— Mais pourquoi ne parliez-vous pas, avant ? On raconte que vous êtes restée muette pendant trois ans.

Il y eut un silence. Eveline réfléchissait à ce qu'elle pouvait révéler. Mais elle n'avait plus envie de mentir.

— Je ne me sentais pas en sécurité, avoua-t-elle.

Nora parut surprise.

— Pas en sécurité ? Dans votre propre clan ?

Les autres femmes murmuraient entre elles. Manifestement, la déclaration d'Eveline les avait toutes stupéfiées. Quelques-unes la regardaient même avec sympathie. Depuis son accident, Eveline se méfiait de la compassion, mais, venant de ces femmes, c'était différent. Elles semblaient sincèrement horrifiées à l'idée qu'elle ait pu se sentir en danger au milieu des siens.

Cependant, Eveline répugnait à leur raconter toute l'histoire.

L'une des femmes s'avança et vint se placer juste à côté de Nora.

— Mais vous nous parlez, à nous. Alors que nous sommes des Montgomery.

Eveline sourit et hocha la tête.

— Pourquoi ? s'enquit Nora, perplexe.

— Parce que, ici, je me sens en sécurité.

Toutes les femmes écarquillèrent les yeux.

Mais Rorie, impatiente comme à son habitude, coupa court à la conversation.

— Nora, Eveline est venue vous demander de l'aide.

Nora regarda Eveline.

— Bien sûr. Que désirez-vous ?

Eveline prit une grande inspiration.

— Tout le monde a quelque chose à faire, ici. Sauf moi. Rorie m'a expliqué que le laird et ses frères veillaient à l'organisation domestique de la forteresse. C'est mon devoir d'épouse de laird de m'en occuper, désormais, et j'ai à cœur de le remplir. Mais j'ai besoin des conseils de quelqu'un qui connaît déjà bien les lieux et qui pourra me guider dans ma tâche.

Nora redressa fièrement le menton.

— Eh bien, vous vous êtes adressée à la bonne personne. Vous allez passer la journée avec moi. Comme cela, je vous montrerai tout ce que vous devez savoir.

Eveline lui adressa un sourire reconnaissant.

— Merci !

Rorie roula des yeux.

— Je vous laisse à vos occupations féminines. Pour ma part, je retourne attendre le père Drummond.

Eveline se contenta de saluer Rorie de la main. Elle était trop excitée que Nora ait accepté de l'assister dans ses nouvelles fonctions de maîtresse de la forteresse Montgomery.

Bien sûr, elle ne se faisait pas d'illusions. Le clan ne l'avait pas encore totalement adoptée, loin de là. Cela prendrait du temps. Mais elle venait de faire un pas dans la bonne direction. Si les femmes constataient qu'elle était prête à vivre comme une Montgomery, peut-être finiraient-elles par oublier qu'elle était née Armstrong.

28

Eveline ne se rappelait pas avoir vu sa mère récurer les sols de la forteresse Armstrong. Dans l'esprit de la jeune femme, une telle tâche n'incombait pas à l'épouse du laird. Mais il était vrai aussi qu'elle avait passé le plus clair de son temps à l'extérieur des remparts et qu'elle avait très peu fréquenté les autres femmes.

L'hiver, quand les nuits semblaient s'éterniser, elle quittait le moins possible sa chambre, où flambait un beau feu qui la réchauffait. Brodie et Aiden montaient souvent la rejoindre. Eveline appréciait leur compagnie, même si, la plupart du temps, ils se contentaient de parler entre eux, sans même chercher à l'inclure dans leur conversation.

Nora lui avait expliqué que les vrais chefs donnaient toujours l'exemple : si elle voulait se faire accepter du clan, elle devait montrer qu'elle ne s'estimait pas au-dessus des activités manuelles et qu'elle n'avait pas peur de se salir les mains.

L'explication de Nora avait convaincu Eveline. Mais, à présent qu'elle était à quatre pattes sur le dallage, les bras plongés jusqu'aux coudes dans un baquet d'eau savonneuse, elle trouvait déjà l'exercice beaucoup moins passionnant.

Cependant, elle avait trop de volonté pour baisser les bras au bout de quelques minutes. Elle était consciente que les autres l'observaient, et elle ne voulait pas montrer le moindre signe de faiblesse. Elle frotterait donc les dalles jusqu'à ce qu'elles brillent comme un miroir, dût-elle s'épuiser à la tâche.

Quand elle eut terminé de laver et de frotter la grande salle, c'est à peine si elle put se relever. Son dos protesta dès qu'elle essaya de se redresser, et le gémissement qu'elle sentit monter dans sa gorge s'entendit probablement dans toute la pièce.

Ramassant son baquet, rempli désormais d'une eau noire, Eveline le porta dans la cour pour le vider. Elle aperçut alors, sur une des collines entourant la forteresse, quelques femmes qui jouaient avec des enfants, et elle les envia. Elle aurait adoré passer sa journée dehors, par un aussi beau temps.

Elle rentra à l'intérieur, afin de ranger son baquet dans le réduit où étaient entreposés divers objets utilitaires. Nora, qui sortait au même instant de la cuisine, lui sourit.

— Vous avez fait du bon travail. Je suis sûre que toutes les femmes seront de mon avis.

Eveline était trop épuisée pour se réjouir du compliment. Elle était impatiente de filer rejoindre le groupe de femmes et d'enfants qui s'amusaient sur la colline, mais quand elle s'ouvrit de son projet à Nora, celle-ci fronça les sourcils.

— Oh non. Il y a encore beaucoup trop à faire pour songer à se divertir. Que penserait-on de l'épouse du laird si on la voyait délaisser son travail pour folâtrer dans l'herbe ? Ce n'est vraiment pas une bonne idée. Suivez-moi donc. Mary vient de terminer de préparer une partie du dîner. Je suis sûre qu'il y a tout plein de récipients à nettoyer.

Les épaules d'Eveline s'affaissèrent. Mais il n'était pas question qu'elle flanche. Si les autres femmes pouvaient accomplir quotidiennement toutes ces tâches, elle devait en être capable aussi, et elle le prouverait.

Elle suivit donc Nora dans la cuisine, où Mary et une autre femme s'activaient. Elles accordèrent à peine un regard à Eveline, mais celle-ci ne se démonta pas pour si peu. Elle les gratifia d'un grand sourire, avant d'observer les lèvres de Nora pour comprendre ses instructions. Mais, bizarrement, dès qu'Eveline commença de récurer les chaudrons, les autres femmes s'éclipsèrent.

La corvée se révéla longue et fastidieuse. Eveline n'était même pas certaine de s'en acquitter correctement : les chaudrons étaient si grands qu'elle avait du mal à les vider de l'eau qu'elle versait dedans pour les nettoyer.

Malgré la petite brise qui entrait par la fenêtre, la jeune femme transpirait à grosses gouttes, et la sueur collait ses cheveux à son crâne.

Quand elle eut enfin terminé, elle ne se préoccupait plus de savoir ce que les autres femmes pensaient d'elle, et elle monta tout droit dans sa chambre pour faire un brin de toilette. Elle aurait volontiers piqué une tête dans la rivière, mais elle avait peur de croiser Nora en chemin et de se retrouver avec une autre corvée sur les bras.

L'escalier lui parut pénible à gravir. Une fois dans sa chambre, elle ôta sa robe et grimaça : l'étoffe était trempée de sueur et malodorante. Elle se dénuda entièrement, pour se laver des pieds à la tête. Ce ne serait pas un vrai bain, hélas. Pour cela, il aurait fallu réclamer un tub et des baquets d'eau chaude, et Eveline n'avait pas envie de s'attirer les commentaires désobligeants des autres femmes, qui n'avaient sans doute pas pour habitude de s'interrompre dans leur labeur quotidien pour prendre un bain chaud.

Après s’être lavée avec le savon parfumé qu'elle avait apporté, elle se rinça, se sécha, enfila une robe propre et, pour finir, se laissa tomber sur le lit. Elle voulait simplement se reposer un instant. Personne n'aurait le temps de s'apercevoir de sa disparition.

Elle s'enroula dans les fourrures recouvrant le lit, pour être plus à son aise. Juste quelques minutes, pas plus. Mais ses yeux se fermèrent avant même qu'elle ait pu trouver la position la plus confortable.

Lorsque Graeme pénétra dans la forteresse, le clan commençait déjà à se rassembler pour le dîner. Il avait hâte de retrouver Eveline. Il avait passé la journée sans apercevoir une seule fois sa femme, alors même qu'il n'avait cessé une seconde de songer à leur nuit d'amour.

Bien qu'il n'ait pas eu le temps de dormir, il ne s'était jamais senti aussi frais et dispos qu'aujourd'hui. Et il avait très envie de refaire l'amour à Eveline, même s'il savait que ce n'était pas raisonnable. Elle venait juste de perdre sa virginité. Elle avait besoin de récupérer, avant de pouvoir l'accueillir de nouveau entre ses cuisses.

Ses frères auraient ri de lui, s'ils avaient su à quel point il était obsédé par sa femme. Ils n'auraient pas manqué de lui faire remarquer qu'il était passé bien rapidement d'une existence de moine à celle d'un quasi-débauché.

Eveline ne se trouvait pas dans le groupe de femmes qui se tenait près de la cheminée, aussi monta-t-il voir si elle n'était pas dans leur chambre.

À sa grande surprise, il la découvrit allongée sur le lit, tout habillée et plongée dans un profond sommeil. Il voulut refermer la porte sans bruit, avant de prendre conscience de l'absurdité de son geste. Il avait beau savoir qu'elle était sourde, il avait encore du mal à intégrer cette idée, et il se surprenait souvent à se comporter comme si elle était capable de l'entendre.

Graeme s'approcha de la tête du lit et s'assit au bord du matelas. Puis il caressa les cheveux d'Eveline, écartant les mèches qui couvraient son visage. La jeune femme ne cilla même pas au contact de sa main, signe qu'elle était épuisée. À cause de leur nuit ? Pourtant, elle avait pu dormir le matin.

Graeme se demanda s'il devait la réveiller, pour qu'elle descende dîner. Mais quand il lui secoua gentiment l'épaule, elle ne réagit pas plus que lorsqu'il lui avait caressé les cheveux.

Puisqu'elle avait manifestement besoin de repos, il quitta la chambre et redescendit dans la grande salle, avec l'intention de demander à Rorie ce qu'avait bien pu faire Eveline de sa journée, pour dormir ainsi à poings fermés.

Apercevant sa sœur qui sortait de la petite pièce où étaient conservés les registres, il alla à sa rencontre.

— Il y a un problème ? demanda Rorie, alarmée par son expression.

— Non. Je voulais juste te poser une question au sujet d'Eveline. Elle dort comme un loir dans notre chambre, et je me demandais ce qui avait bien pu l'épuiser. Qu'avez-vous fait, aujourd'hui ?

Rorie soupira. Graeme en conclut qu'il avait eu raison de soupçonner quelque chose.

— Rorie, dit-il d'une voix menaçante, ne me cache pas la vérité. Tu sais bien que je ne le tolérerais pas.

— Elle dort parce qu'elle a travaillé toute la journée avec les servantes.

Graeme fronça les sourcils.

— Quoi ?

Rorie eut un regard d'impatience.

— Ne te mêle pas de ça, Graeme. C'est important pour Eveline.

— Qu'est-ce qui est important ? Franchement, Rorie, j'ai parfois envie de t'arracher les cheveux. Explique-moi tout, avant que je ne t'étrangle.

— Ta femme est allée voir Nora pour que celle-ci lui montre comment s'organise le travail domestique. Eveline considère que le clan ne pourra l'accepter que si elle-même sait se faire adopter.

Graeme étouffa un juron.

— Elle n'a pas besoin de travailler parmi les servantes pour cela. C'est de la folie. Elle est leur maîtresse, pas leur égale. C'est à elle de leur dire ce qu'elles doivent faire, pas l'inverse.

Rorie hocha la tête.

— Je suis d'accord. Mais d'abord, elle doit apprendre son rôle. Et Nora est la mieux placée pour l'instruire. J'étais là, Graeme. Nora lui a donné son accord. Eveline était si contente que je l'ai quittée sans m'inquiéter.

— Sauf que maintenant, elle est épuisée, objecta Graeme. Je n'aime pas du tout cela.

— Elle veut désespérément s'intégrer à notre clan, Graeme. Et elle est prête à tout pour y parvenir. Son idée lui tenait beaucoup à cœur.

— Elle n'a rien à prouver, s'entêta Graeme d'une voix dure.

— Je partage ton avis là-dessus. Mais Eveline ne voit pas les choses du même œil. Quand j'ai compris à quel point c'était important pour elle, j'ai préféré la laisser faire. Et tu devrais m'imiter. En quoi cela te gêne-t-il, Graeme ?

Sa sœur marquait un point. Si Eveline était heureuse ainsi, de quel droit irait-il lui mettre des bâtons dans les roues ? Cela ne lui plaisait pas qu'elle ait à se salir les mains pour gagner l'approbation du clan, mais peut-être était-elle plus sage que lui en la matière.

Graeme ne cherchait pas à comprendre les ressorts des raisonnements féminins - c'était le meilleur moyen, pour un homme, de sombrer durablement dans la perplexité. Et si Nora avait bel et bien pris Eveline sous son aile, ce serait un atout pour sa femme, car la gouvernante était respectée de tout le clan et exerçait sur les autres femmes une autorité incontestée.

— Très bien, concéda-t-il. Je ne m'en mêlerai pas. Mais je veux que tu ouvres l'œil, Rorie. S'il se passe quoi que ce soit, je compte sur toi pour m'en avertir immédiatement.

Rorie acquiesça volontiers.

— Veille à ce qu'elle ait de quoi manger quand elle se réveillera. Je vais emmener quelques hommes à la chasse, et nous ne rentrerons que très tard.

29

Lorsque Eveline s'éveilla, elle était lovée contre Graeme. Elle avait donc dormi tout le restant de l'après-midi, et même au-delà de l'heure du dîner !

Son mari, profondément endormi, l'enlaçait de ses deux bras.

La jeune femme savoura un moment ce délicieux flottement qui séparait le sommeil de l'éveil. La forteresse ne tarderait sans doute pas à s'animer pour une nouvelle journée, mais Eveline répugnait à quitter la chaleur des bras de son mari.

Cependant, elle se souvenait de ce que Nora lui avait expliqué : les femmes avaient l'habitude de se lever les premières, pour ranimer les feux dans les chambres ainsi que dans la grande salle, afin que les guerriers ne commencent pas leur journée dans le froid.

Elle quitta donc à regret le confort du lit conjugal, pour aller remettre des bûches dans l'âtre. Les braises du feu précédent s'étant éteintes, elle se servit d'une chandelle à moitié consumée pour enflammer le bois.

Dès que les bûches commencèrent à crépiter, elle lissa les plis de sa robe et natta ses cheveux.

Une fois prête, elle descendit l'escalier, à la recherche de Nora et des autres femmes. Réprimant un bâillement, elle se dirigea vers la cuisine, où elle trouva Mary occupée à ranimer le feu du foyer dont elle se servait pour cuisiner.

Eveline remarqua la surprise de Mary quand celle-ci la vit entrer. Mais la cuisinière se reprit bien vite et lui demanda d'allumer du feu dans les deux cheminées de la grande salle.

Hélas, elle ne dit pas à Eveline comment s'y prendre. Les cheminées en question étaient immenses, et les bûches qui les alimentaient beaucoup plus grosses que celles dont on se servait dans les chambres.

Mais Eveline ne voulait pas laisser un tel détail l'empêcher d'accomplir sa tâche. Elle sortit donc dans la cour et jeta un coup d'œil au ciel, qui commençait tout juste à pâlir en direction de l'est.

Comme elle s'y attendait, elle trouva un tas de grosses bûches dressé contre un mur, juste à l'extérieur de la porte de la cuisine. Elle réussit, tant bien que mal, à déloger l'une des bûches placées en haut. Comprenant qu'elle ne pourrait pas la porter seule, elle entreprit de la faire rouler avec le pied.

Mais la difficulté serait de monter les marches de pierre qui séparaient la cour de la grande salle. Elle décida de procéder marche après marche. L'épreuve ne lui paraissait pas insurmontable : il lui suffirait de soulever une extrémité de la bûche pour la poser sur la marche, puis de recommencer avec l'autre extrémité, et ainsi de suite jusqu'en haut.

Au bout d'une seule marche, cependant, elle était déjà essoufflée. Elle se redressa, reprit sa respiration, puis s'arma de courage pour attaquer la deuxième marche. Une bonne dizaine de minutes s'étaient écoulées quand elle parvint enfin à la dernière marche.

Elle jeta un regard de désarroi au tas de bois. Comment réussirait-elle, à ce train-là, à rentrer assez de bûches pour que les deux cheminées soient allumées quand les hommes descendraient prendre leur petit déjeuner ?

Une chose était sûre, toutefois : elle n'y arriverait pas si elle continuait à rêvasser.

Déterminée à ne pas capituler, elle fit rouler la bûche jusqu'à la première cheminée, avant d'aller en chercher une autre.

Au quatrième voyage, elle avait assez de bois pour démarrer le premier feu. Mais elle était si épuisée que ses mains tremblaient quand elle alluma les bûches. Et il lui restait encore l'autre cheminée !

Dès que les bûches crépitèrent, Eveline voulut se redresser pour repartir au travail. C'est alors qu'une main lui tapota l'épaule.

Elle se retourna en sursaut et découvrit l'un des jeunes guerriers du clan. Il paraissait si stupéfait, et même contrarié, qu'elle se demanda ce qu'elle avait bien pu faire de mal.

— Milady, c'est ma mission d'apporter les bûches chaque matin. Ce n'est pas un travail pour une jeune femme frêle comme vous. Laissez-moi terminer. Je ne voudrais pas que le laird s'imagine que je me suis déchargé sur sa femme d'une corvée aussi pénible. Regardez vos mains, milady. Elles saignent. Demandez à l'une des femmes de les soigner.

Eveline baissa les yeux et s'aperçut, médusée, que ses mains étaient en effet tout écorchées. Sans doute avait-elle mal compris Mary. Quoi qu'il en soit, elle était bien soulagée de ne plus avoir à porter de lourdes bûches. Son dos la faisait terriblement souffrir, et maintenant qu'elle savait que ses mains étaient blessées, elle commençait à sentir la brûlure de ses écorchures.

Graeme serait furieux. Et elle n'avait aucune envie que les autres membres du clan s'aperçoivent qu'elle n'était même pas capable de porter quelques bûches sans abîmer ses jolies mains de jeune lady.

Sa tunique avait des manches assez longues pour cacher ses mains. Elle avait préféré ne pas la mettre ce matin, mais elle l'enfilerait tout à l'heure, afin que personne ne voie les dégâts.

Dans l'immédiat, cependant, elle voulait trouver un endroit où se laver discrètement. Or, le soleil commençait à poindre à l'horizon, ce qui signifiait que son mari ne tarderait plus à se lever.

Eveline remercia le jeune guerrier, qui s'occupait déjà de l'autre cheminée, et ressortit de la grande salle pour prendre la direction de la porte des remparts.

Elle considérait comme un fardeau de devoir supporter la présence d'une escorte chaque fois qu'elle voulait descendre à la rivière, mais elle savait aussi gré à son mari de veiller à la sécurité des membres de son clan.

Elle appela le garde, qui sortit la tête de sa guérite. Quelques minutes plus tard, un cavalier apparut. La perspective d'escorter Eveline jusqu'à la rivière ne sembla guère lui sourire. Cette corvée lui ferait probablement manquer le petit déjeuner.

— Ce ne sera pas long, lui expliqua-t-elle. Je souhaite juste me laver les mains. Vous n'êtes pas obligé de m'accompagner. Le garde me verra très bien sur le chemin.

Le cavalier ne se donna même pas la peine de répondre. Il franchit la porte et se retourna avec impatience vers Eveline.

La jeune femme, outrée par sa grossièreté, sortit sans un mot et descendit le sentier qui conduisait à la rivière. Il soufflait une méchante petite bise, mais Eveline, qui avait transpiré pour transporter les bûches dans la grande salle, la trouva revigorante.

Dès qu'elle eut atteint l'endroit où elle s'était baignée quelques jours plus tôt, elle s'agenouilla pour tremper ses mains dans le courant.

Le sang de ses écorchures avait déjà coagulé, mais l'eau, glaciale, raviva leur morsure. Quelques échardes étaient encore fichées dans sa peau, et elle s'employa à les retirer une à une.

Sa toilette terminée, elle se redressa et sentit son estomac gargouiller. Elle se souvint alors qu'elle n'avait pas dîné, la veille. Le petit déjeuner devait être servi, à présent. Si elle se dépêchait, elle regagnerait la forteresse à temps pour s'attabler avec le clan.

— Où diable est passée ma femme ? demanda Graeme, d'une voix qui résonna sous les voûtes de la grande salle.

L'un des jeunes guerriers, qui se tenait près d'une cheminée, jeta un regard embarrassé dans sa direction. Graeme, devinant qu'il savait quelque chose, se porta à sa rencontre.

— As-tu vu ta maîtresse, ce matin ?

Anton avala péniblement sa salive.

— Oui, laird. Elle...

Il grimaça, avant de débiter d'une traite :

— Elle apportait des bûches pour le feu. Je l'ai arrêtée, bien sûr, et je lui ai expliqué que c'était mon travail. Elle a paru soulagée. Ensuite, elle est sortie, et je ne l'ai plus revue.

— Quoi ? rugit Graeme. Ma femme portait les bûches ?

Anton tressaillit.

— Au début, je n'y ai pas cru non plus. Mais elle avait réussi à mettre quatre bûches dans la première cheminée quand j'ai pris la relève.

Graeme secoua la tête. Cette histoire devenait ridicule. Il allait y mettre un terme, quoi que pût dire Rorie pour la justifier.

Heureusement, il n'eut pas à demander à chaque femme si elle avait vu Eveline : celle-ci réapparut sur ces entrefaites, les joues rougies par le froid. Quelques mèches de cheveux s'étaient échappées de sa coiffure et encadraient son visage. Bien qu'elle eût l'air épuisée, Graeme fut une fois de plus frappé par sa beauté.

— Bonjour, Graeme, lui lança-t-elle au passage, d'une voix essoufflée, avant de se précipiter vers la table, où le petit déjeuner était servi.

Graeme la suivit des yeux. Elle s'assit à sa place habituelle et sourit à ses deux frères, déjà attablés. Il ne manquait que Rorie, mais cela n'avait rien d'anormal, leur sœur prenant rarement son petit déjeuner en même temps que tout le monde.

Avant de rejoindre son épouse et ses frères, Graeme se retourna vers Anton.

— Veille à ce que cela ne se reproduise plus, dit-il. Quitte à enfermer ma femme à l'intérieur, pour l'empêcher de transporter des bûches plus grosses qu'elle. Ce n'est pas à l'épouse du laird de s'occuper de ces cheminées.

Anton acquiesça silencieusement, et Graeme se dirigea vers la table d'honneur.

Eveline le gratifia d'un grand sourire quand il s'assit à côté d'elle. Mais Graeme remarqua surtout les ombres qui cernaient ses yeux. Cela le mettait en rage de savoir que sa femme travaillait dur pour se faire accepter du clan - lequel clan s'obstinait à la regarder de haut.

Graeme ne comprenait pas qu'on puisse résister à un aussi charmant sourire que celui d'Eveline. Il comprenait encore moins qu'après avoir passé ne fût-ce que quelques minutes en sa compagnie, on puisse encore la comparer aux autres membres du clan Armstrong. Autant ceux-ci étaient des barbares sanguinaires, autant Eveline était la générosité et la bonté incarnées.

À ceci près qu'elle avait menacé les servantes d'une épée.

Graeme grimaça à ce souvenir. Mais il pouvait difficilement blâmer Eveline pour son geste : elle n'avait fait que se défendre contre les femmes qui l'insultaient.

Il aurait voulu discuter avec elle de cette histoire de travaux domestiques dans lesquels elle s'abrutissait depuis la veille, mais sa femme s'était mise à parler avec ses deux frères. Graeme se félicitait qu'ils aient aussi vite accepté Eveline. Avec le temps, la jeune femme réussirait à gagner tous les autres membres du clan à sa cause, il en était convaincu. Il semblait même qu'elle pût déjà compter sur le soutien de quelques-uns des guerriers. Pour les femmes, en revanche, c'était une autre histoire. Mais Graeme pouvait difficilement leur en vouloir de se montrer loyales au nom des Montgomery.

Il soupira. La situation n'était décidément pas simple. Les femmes du clan avaient toujours épousé la cause des guerriers. Graeme en était très fier. Sa propre mère s'était battue pour qu'il en soit ainsi. Avant de mourir en accouchant de Rorie, elle avait sans relâche prêché l'unité du clan. Face aux adversaires, les hommes, les femmes et les enfants devaient ne faire qu'un, disait-elle. Le père de Graeme répondait, sur le ton de la plaisanterie, qu'il n'aurait pas aimé être l'ennemi d'une femme aussi vindicative.

Graeme était persuadé que sa mère aurait aimé Eveline. Cependant, il ne se faisait pas d'illusions : elle aurait mis du temps à accepter la jeune femme. Elle aurait accueilli ce mariage avec le même dédain que les autres membres du clan. Mais elle aurait fini par succomber au charme d'Eveline. Et elle l'aurait félicitée d'avoir su ruser pendant aussi longtemps, pour éviter d'épouser le monstre qui menaçait de la martyriser.

La jeune femme se leva de table dès qu'elle eut terminé de manger. Graeme n'avait même pas pu placer un mot.

— Une minute, s'il te plaît, Eveline, lui dit-il. Je voudrais te parler.

— Je suis désolée, Graeme, mais je n'ai pas le temps de bavarder pour l'instant. Le travail m'attend. De toute façon, tes guerriers vont te réclamer pour l'entraînement. Nous discuterons ce soir, au dîner.

Sur ces mots, elle lui adressa un grand sourire et l'embrassa sur les lèvres devant tout le monde. Puis elle lui tapota la joue en signe d'adieu, avant de tourner les talons, abandonnant derrière elle un Graeme médusé.

Il mit quelques secondes à réaliser qu'il était resté pétrifié sur son siège, l'empreinte des lèvres de la jeune femme encore sensible sur sa bouche.

Le geste d'Eveline avait provoqué quelques exclamations et rires gras, mais Graeme n'y prêta même pas attention. Son regard était rivé sur les hanches de sa femme, qui marchait tranquillement vers la sortie.

30

Le père Drummond arriva le lendemain. Eveline fut surprise de découvrir qu'il était jeune, peut-être même plus que Teague.

C'était un homme jovial, qui souriait facilement et faisait preuve d'une humeur égale. Au milieu de tous ces guerriers au visage tanné par le soleil, il détonnait avec sa peau pâle, ses cheveux presque aussi blonds que ceux d'Eveline et des yeux bleus qui semblaient scintiller chaque fois qu'il souriait.

Eveline se trouva tant de ressemblances avec lui qu'elle se demanda s'ils n'étaient pas parents. Et dire qu'elle l'avait imaginé sous les traits d'un vieil homme acariâtre, qui se montrerait impitoyable avec ses élèves !

Le père Drummond était à l'évidence un grand ami du clan Montgomery, car tout le monde l'accueillit avec chaleur. Les guerriers lui donnèrent même de si solides bourrades qu'Eveline eut peur de le voir vaciller sous tant de marques d'affection.

Rorie dansait presque de joie, tant elle était excitée par l'arrivée du prêtre. Et elle était très impatiente qu'il se tourne enfin vers elle.

Il la salua gentiment, l'embrassant sur les deux joues. Après quoi, Graeme expliqua au prêtre pourquoi il l'avait convoqué.

Si le père Drummond fut amusé d'apprendre que Rorie désirait maîtriser la lecture et l'écriture, il ne parut nullement surpris d'avoir été choisi pour lui servir de professeur.

Graeme fit ensuite signe à Eveline, qui se tenait un peu en retrait, de s'avancer.

— Père, je vous présente Eveline, ma femme.

Le prêtre la gratifia d'un grand sourire.

— J'ai déjà beaucoup entendu parler de vous, milady. Je veux absolument que vous m'expliquiez comment vous avez appris à lire sur les lèvres. C'est une faculté prodigieuse.

Le compliment fit rougir Eveline, qui rendit son sourire au prêtre. Mais elle s'abstint de lui tendre la main - elle ne voulait pas qu'il voie ses écorchures.

— Cela m'a pris du temps, répondit-elle. Et je ne peux pas lire sur les lèvres de tout le monde. Certaines personnes s'expriment beaucoup trop vite.

Graeme lui toucha le bras.

— Un peu plus fort, Eveline.

La jeune femme, confuse, se répéta, en prenant soin de détacher chaque syllabe et de forcer la voix. Graeme hocha discrètement la tête pour lui signifier que, cette fois, elle était audible.

— Je suis fasciné par la façon dont vous avez dépassé votre handicap, insista le prêtre. J'aimerais vraiment en discuter plus en détail avec vous, quand vous aurez le temps.

Eveline était très émue. Le prêtre l'acceptait avec une facilité déconcertante, et cela lui réchauffait le cœur. Non seulement il ne la trouvait pas bizarre, mais il se disait impressionné par ses capacités. L'attitude du religieux contrastait avec l'hostilité toujours larvée du clan, où personne ne lui souriait jamais, à l'exception de Graeme et de ses frères et sœur. C'était bien différent de chez elle, où elle avait toujours pu compter sur l'amour de sa famille, même quand on l'avait crue simple d'esprit.

La jeune femme éprouva soudain un violent élan de nostalgie. Elle ne reverrait peut-être jamais les siens. Graeme avait été très clair là-dessus : aucun Armstrong, pas même les parents d'Eveline, ne serait autorisé à poser le pied sur les terres Montgomery.

Eveline s'excusa auprès de Graeme et du père Drummond et s'empressa de s'esquiver, avant que son chagrin ne devienne trop visible.

Elle tomba un peu plus loin sur Nora, qui lui proposa d'autres tâches. Eveline les accepta avec joie : rester occupée l'aiderait à tenir sa tristesse à distance. Tout à coup, l'affection de ses frères lui manquait terriblement, de même que la compagnie de sa mère, lorsqu'elles cousaient ensemble, devant le feu, durant les longues soirées d'hiver. Depuis son arrivée ici, Eveline n'avait pas touché une seule aiguille, alors que sa mère lui avait emballé tout son nécessaire à ouvrage dans ses bagages.

Ignorant ses écorchures qui la brûlaient, elle fit le ménage de la chambre attribuée au prêtre, battit les tapis et, pour finir, alluma un grand feu.

Graeme ne pourrait pas lui reprocher de ne pas savoir tenir sa maison. Elle tenait à ce que leur invité soit convenablement accueilli. D'ailleurs, elle avait déjà demandé à Mary de préparer un repas de fête pour le soir.

Cependant, la tristesse lui colla à la peau tout le reste de la journée, et elle eut beau enchaîner les corvées, elle ne réussit pas à soulager son cœur. À chaque regard sceptique lancé dans sa direction, elle se sentait de moins en moins à sa place.

Lorsque vint l'heure du dîner, Eveline tombait littéralement de fatigue. Elle était si épuisée qu'elle eut du mal à gravir l'escalier qui menait jusqu'à sa chambre. Mais elle voulait absolument faire un brin de toilette et se changer avant de rejoindre les autres. Le père Drummond prendrait évidemment place à la table d'honneur, et Eveline ne pouvait pas s'asseoir à côté de lui alors que sa robe et ses mains étaient sales.

Une fois dans sa chambre, elle commença par se laver. Puis elle brossa longuement ses cheveux pour les démêler. Comme elle ne voulait pas revêtir la même robe verte et la même tunique blanche que les jours précédents, elle passa en revue les autres toilettes que sa mère lui avait cousues et opta pour une robe bleu nuit, semblable à celle qu'elle avait portée pour son mariage, bien que moins luxueuse. Elle conviendrait parfaitement à la circonstance, sans paraître ostentatoire.

Par-dessus, elle enfila une tunique blanche, mais différente de la précédente. Celle-ci était brodée, au décolleté et aux manches, d'un fil bleu qui s'harmonisait avec la robe.

Les manches de la tunique couvraient presque entièrement ses mains, ce qui était préférable, vu leur piètre état. Eveline les contempla avec une grimace, en songeant que ce spectacle aurait horrifié sa mère. Ses mains n'avaient plus rien de celles d'une jeune lady.

Mais jouer les ladies ne lui serait d'aucune utilité pour se faire accepter du clan de son mari. Les Montgomery avaient plus d'estime pour le travail que pour la grâce et l'élégance, ce dont Eveline, du reste, ne pouvait les blâmer. Une maîtresse de maison capable de travailler au coude à coude avec ses servantes valait mieux qu'une lady qui ne savait que tirer l'aiguille sur sa broderie.

Satisfaite de sa toilette, la jeune femme brava de nouveau l'escalier, malgré son mal de dos qui lui arrachait un gémissement à chaque marche. Et, plaquant un sourire sur ses lèvres, elle pénétra dans la grande salle, le regard rivé sur la table d'honneur, où Graeme et ses frères avaient déjà pris place.

Dès que Graeme l'aperçut, Eveline crut déceler, dans ses yeux, un mélange de joie et de soulagement. Sa réaction fut comme un baume sur son cœur meurtri et chassa un peu de la tristesse qui avait plombé sa journée. Son pas se fit plus léger, et elle se trouva soudain capable de surmonter la douleur de son dos.

Graeme se leva et lui tendit la main pour l'aider à prendre place. Eveline sourit à Bowen et à Teague, puis à Rorie, qui, assise en face du prêtre, affichait un air béat. La jeune femme salua ensuite le prêtre et lui souhaita la bienvenue à leur table.

Graeme la surprit en déposant un baiser sur son front avant de se rasseoir à côté d'elle. Il parut vouloir garder sa main dans la sienne, mais il se ravisa, sans doute intimidé par la présence du religieux.

Rorie se montra très animée tout au long du dîner, bavardant sans cesse, au point qu'Eveline devait se concentrer pour suivre ce qu'elle disait sur ses lèvres. Mais comme il lui fallait aussi observer les autres convives, elle manqua quand même une grande partie de la discussion.

Plus le repas avançait, plus elle sentait la fatigue la gagner. Elle commençait aussi à avoir mal à la tête, à force d'essayer de lire sur les lèvres des uns et des autres. Elle n'avait qu'une envie: se jeter dans son lit et y passer une bonne semaine à dormir.

Le dîner s'acheva enfin, à son grand soulagement. Graeme proposa alors aux hommes de se rassembler devant l'une des cheminées, pour savourer l'une des bières « de luxe » que l'on ne sortait que pour les grandes occasions.

Eveline s'apprêta, ravie, à regagner sa chambre. Mais, alors que les autres se levaient de table, Graeme se tourna vers elle et lui offrit son bras. La jeune femme, croyant qu'il voulait simplement l'aider à quitter la table, s'appuya sur son bras. Mais Graeme pressa sa main sur la sienne.

— Joins-toi à nous, Eveline. Ta compagnie me ferait très plaisir.

Eveline cligna des yeux de surprise. Son mari ne lui laissa même pas le temps de protester : il l'entraîna vers l'un des fauteuils disposés devant la cheminée, où il se laissa tomber. Puis, à la stupéfaction grandissante de la jeune femme, il l'assit sans façon sur ses genoux.

Ce n'étaient pourtant pas les sièges qui manquaient. Mais, en l'espace d'une minute, tous se retrouvèrent occupés. Les deux frères de Graeme et le père Drummond s'installèrent les premiers. Rorie les rejoignit bien vite, ainsi que quelques-uns des guerriers les plus âgés.

Eveline se sentait horriblement mal. Sa posture, sur les genoux de Graeme, attirait l'attention, même s'il n'y avait rien d'indécent dans leur attitude.

Son mari avait passé une main autour de sa taille, pour la serrer contre lui pendant que les autres buvaient de la bière en racontant des histoires de batailles. Lui se contentait d'écouter. De temps à autre, cependant, Eveline percevait une vibration dans sa poitrine, signe qu'il avait prononcé un mot. Elle aimait l'« entendre » parler ainsi, même si elle ne pouvait associer aucun son particulier à ces vibrations.

Personne, fort heureusement, ne s'adressa directement à elle, car elle était trop épuisée pour suivre ce que les uns et les autres disaient. Au bout d'un moment, elle se détendit tout à fait et savoura le plaisir d'être serrée, bien au chaud, dans les bras de son mari.

Graeme lui offrait un réconfort au moment où elle en avait le plus besoin. Sa tristesse d’être séparée de sa famille lui avait gâché la journée, et elle commençait sérieusement à se demander si elle serait jamais acceptée par son nouveau clan. Il semblait difficile de pouvoir espérer connaître le bonheur dans un endroit où personne ne voulait de vous, malgré tous vos efforts pour vous intégrer.

Eveline s'assoupissait peu à peu et piquait du nez, jusqu'au moment où Graeme lui maintint le menton et la serra plus fort contre lui. La jeune femme bâilla à s'en décrocher la mâchoire, avant de porter une main à sa bouche pour tenter de cacher aux autres une telle manifestation de grossièreté. Mais Graeme ne parut pas s'en formaliser.

De sa main libre, il lui caressait gentiment le dos. Eveline, cependant, avait les paupières si lourdes qu'elle éprouvait les plus grandes difficultés à garder les yeux ouverts. Elle finit par nicher son visage au creux de l'épaule de son mari et, avec un petit soupir de reddition, elle s'abandonna au sommeil.

31

Graeme caressait les cheveux d'Eveline, qui s'était endormie dans ses bras. Il savait qu'elle était exténuée et qu'elle aurait aimé monter dans leur chambre, mais il avait préféré la garder près de lui.

Sa réaction était en partie égoïste. Puisqu'il lui était impossible de quitter si vite les autres convives pour rejoindre sa femme au lit, il s'était arrangé pour la garder avec lui. Il avait attendu toute la journée de pouvoir simplement la toucher.

Mais il voulait également signifier à son clan qu'il tenait à son épouse et qu'elle avait sa place dans la forteresse. Il était prêt à saisir la moindre occasion de renforcer cette idée et de montrer à son clan qu'Eveline avait tout son soutien, Armstrong ou pas.

— Ta femme nous a abandonnés, plaisanta Bowen.

— Oui, confirma Graeme. Elle dort à poings fermés.

— Tu devrais peut-être te retirer, à présent, suggéra Teague. Eveline est morte de fatigue. C'est un miracle qu'elle ne se soit pas endormie durant le dîner.

Ainsi, il n'était pas le seul à avoir remarqué l'épuisement de la jeune femme. Il n'en était que plus furieux qu'elle travaille si dur pour s'intégrer, alors que lui-même, le chef de ce clan, l'avait déjà acceptée.

— Oui, tu as raison, répondit-il. Je vais l'emmener dans notre chambre. Si vous voulez bien nous excuser...

Il se releva, portant Eveline dans ses bras.

— Père, dit-il, s'adressant au prêtre, nous sommes heureux de pouvoir compter sur vous. Vous pourrez commencer les leçons de Rorie quand il vous plaira.

— Et celles d'Eveline, ajouta Rorie. Elle veut aussi apprendre à lire.

— Eveline aussi, acquiesça Graeme.

Ce n'était peut-être pas une mauvaise idée, après tout. Occupée par ses leçons, elle penserait moins à se charger de corvées épuisantes, dans le seul espoir d'amadouer les autres femmes. Ce qui était une aberration. Ce n'était pas elle qui aurait dû chercher à gagner le respect de ces femmes, mais l'inverse.

— Je suis ravi d'avoir pour élèves deux jeunes femmes aussi intelligentes, assura le père Drummond avec un grand sourire. J'ai l'intuition que ce sera l'une des tâches les plus passionnantes qu'il m'aura été donné d'exécuter.

Graeme s'approcha ensuite de Rorie, pour lui faire comprendre d'un regard qu'il était également temps pour elle de monter se coucher. Sa sœur se leva à contrecœur et souhaita une bonne nuit au reste de la compagnie.

Parvenu dans sa chambre, Graeme commença par fermer la porte au verrou. Puis il déposa délicatement Eveline sur le lit.

S'il avait été un homme vraiment charitable, il se serait contenté de la déshabiller et de la glisser sous les fourrures. Mais ce n'était pas ce qu'il avait en tête. Il voulait la réveiller par des baisers et des caresses et, quand il l'entendrait gémir de plaisir, il lui ferait l'amour.

Deux nuits. C'était vraiment le maximum qu'il pouvait accorder à la jeune femme pour lui donner le temps de se remettre de sa défloration. Graeme voulait bien se montrer patient et tendre avec elle, mais il ne supporterait pas de devoir attendre encore vingt-quatre heures avant de la posséder de nouveau.

Il se pencha sur elle pour l'embrasser, tout en commençant à lui ôter ses vêtements. Les différentes couches d'étoffe le déroutèrent quelque peu - et usèrent sa patience. Il aurait volontiers tout déchiré, afin de pouvoir jouir plus rapidement de la nudité de la jeune femme. Mais sa robe était manifestement de grande valeur, à en juger par le soin avec lequel elle avait été cousue.

À un moment, Graeme lui mordilla le lobe de l'oreille. Elle soupira et sourit dans son sommeil, ce qui le fit sourire en retour.

Quand elle fut entièrement dévêtue, il lui embrassa les seins.

La jeune femme souleva ses paupières alourdies par le sommeil. Elle parut d'abord désorientée, puis elle comprit où elle était et ce que faisait Graeme. Elle écarquilla un instant les yeux, avant que ses prunelles ne brillent de désir.

Elle s'étira comme une chatte, cambrant les reins et manifestant ainsi, par le langage du corps, qu'elle en voulait plus. Graeme n'avait pas besoin d'autre encouragement.

Il se déshabilla à son tour, en toute hâte. Eveline se redressa sur un coude pour le regarder faire. Puis Graeme se jeta sur le lit et s'allongea sur elle.

— J'aurais aimé te donner un peu plus de temps pour te remettre de notre première nuit, mais c'est au-dessus de mes forces. J'ai trop envie de toi, Eveline.

Elle lui sourit.

— Ne t'inquiète pas. J'ai largement récupéré. Et moi aussi, j'ai envie de toi, mon mari.

Graeme s'empara de ses lèvres avec un gémissement. Ils se pressaient l'un contre l'autre, le corps si doux et tout en courbes de la jeune femme contrastant magiquement avec celui, dur et musculeux, de Graeme.

Il roula sur le côté, entraînant Eveline avec lui, pour qu'ils se retrouvent côte à côte et face à face. Le désir de la jeune femme se lisait dans ses yeux, reflétant celui qui brillait dans le regard de Graeme.

Son instinct lui commandait de s'allonger de nouveau sur elle et de la pénétrer sans attendre. Il était impatient d'être en elle. Et il savait qu'il pourrait rester toute la nuit dans cette position.

Eveline s'agita dans ses bras, comme si elle partageait son impatience d'être unie à lui. Graeme lui caressa les hanches, avant de laisser remonter sa main jusqu'à un sein qu'il enferma dans sa paume, avant d'en titiller la pointe avec le pouce. Puis il approcha ses lèvres pour le sucer et le mordiller.

Poussant doucement la jeune femme sur le matelas afin de se retrouver sur elle, il glissa alors une main entre ses cuisses et se réjouit de la trouver déjà humide. Il caressa un moment son clitoris, lui arrachant de petits gémissements de plaisir, avant de la plaquer davantage sur le matelas, pour laisser courir plus facilement ses mains sur tout son corps.

Le contraste entre la blancheur laiteuse de ses seins et le rose foncé de ses mamelons le fascinait. Il passa sa langue sur le premier à sa portée, puis fit de même avec l'autre. Il aurait pu passer des heures à lécher et mordiller ainsi ses seins.

— Tu me rends fou ! s'exclama-t-il soudain. J'ai trop envie d'être en toi.

Il approcha la main de son intimité, pour s'assurer qu'elle était prête à l'accueillir. Ses doigts ne rencontrèrent aucune résistance. Eveline s'ouvrait sans réticence à lui.

Ce qui ne fit qu'accroître le désir de Graeme.

Il s'allongea complètement sur elle, lui écartant les cuisses avec le genou, et la pénétra - juste assez pour que les plis de son sexe se referment sur l'extrémité de sa verge.

La jeune femme ferma les yeux et s'agrippa à ses épaules. Graeme avança de quelques centimètres supplémentaires. En réponse, Eveline souleva les reins, pour l'implorer d'aller plus loin.

Graeme n'attendait que ce signal. D'un coup de reins, il s'enfonça en elle jusqu'à la garde. Eveline poussa un cri. Il se figea aussitôt, avant de réaliser que ce n'était pas un cri de douleur, mais de plaisir.

Pour Graeme, ce fut comme une révélation. Il avait enfin trouvé la femme qui lui convenait. Leur étreinte n'était pas une simple pulsion passagère. C'était une véritable union charnelle. Et il était convaincu qu'aucune autre femme ne pourrait lui apporter la même félicité.

Eveline était à lui. C'était sa femme.

Il l'aimait.

Cette découverte le bouleversait.

Il aimait Eveline Armstrong. Comment cela avait-il pu se produire aussi vite ? Comment pouvait-il être amoureux d'une femme dont le clan avait causé de si grands chagrins à sa famille? Certes, il n'avait jamais tenu Eveline pour responsable des fautes de ses parents. Il avait même éprouvé, dès le premier jour, une certaine tendresse pour elle.

Mais de là à tomber amoureux d'elle ?

Il s'attendait si peu à cela qu'il en était sonné comme s'il avait reçu un coup de massue sur la tête.

— Graeme ?

La voix d'Eveline le fit sursauter. Il s'aperçut qu'il s'était immobilisé au-dessus d'elle.

— Tout va bien, assura-t-il.

Et c'était vrai. Tout allait merveilleusement bien.

Il tenait dans ses bras la femme de sa vie. Il ne pourrait jamais se sentir mieux qu'en cet instant, même s'il vivait jusqu'à cent ans.

Il regarda la jeune femme, pour imprimer ce moment magique dans sa mémoire. Puis il remua de nouveau en elle, cette fois avec des mouvements mesurés, afin de faire durer le plaisir. La tendresse qu'il éprouvait pour elle le submergeait. Comment pourrait-il lui expliquer ce qu'elle représentait pour lui ? Il avait le sentiment qu'il ne trouverait jamais les mots justes.

En revanche, il pouvait le lui montrer. Ses gestes parleraient pour lui, révéleraient à Eveline ce qu'il avait dans le cœur.

Serrant très fort la jeune femme dans ses bras, il s'enfonça au plus profond d'elle, avant de se retirer légèrement, pour recommencer aussitôt.

Jamais Graeme ne s'était senti aussi vulnérable de sa vie. Pourtant, sa faiblesse - ou ce qui pouvait ressembler à une faiblesse - n'avait rien de désagréable. Bien au contraire.

Eveline noua les bras autour de son cou pour l'attirer tout contre elle. Et elle lui embrassa l'oreille, s'amusant même à en mordiller le lobe.

Ses caresses manquaient de pratique, mais Graeme était touché qu'elle cherche à lui manifester son affection et, peut-être, son amour. Du moins voulait-il l'espérer. Car il préférait ne pas envisager la possibilité qu'Eveline ne lui rende pas son amour. Ce serait trop horrible.

Graeme ferma les yeux et enfouit son visage dans la chevelure de la jeune femme. Ce soudain afflux d'émotion le laissait désemparé.

— Je t aime, murmura-t-il dans sa chevelure.

Il savait pertinemment qu'elle ne pouvait pas l'entendre, ni même lire sur ses lèvres. Pourtant, il avait besoin de le dire, pour tester sa propre réaction.

— Je t'aime, répéta-t-il, après avoir réalisé que ces mots sortaient finalement sans peine de sa bouche, comme s'ils coulaient de source.

Il pénétrait la jeune femme de toute la longueur de sa verge, mais c'était elle qui le possédait - et certainement pas l'inverse.

Sa jouissance fut puissante, magnifique, beaucoup plus intense que tout ce qu'il avait pu connaître jusque-là. Elle monta du plus profond de son être, là où le corps et l'âme s'entremêlaient. Et quand il sentit qu'Eveline le rejoignait dans l'extase, il poussa un cri de mâle satisfaction.

Il la serrait si fort dans ses bras qu'il avait peur de lui faire mal, mais c'était plus fort que lui. Il aurait voulu que ce moment dure toujours, que plus rien ne puisse les séparer, même physiquement.

Son plus grand bonheur était de ne faire qu'un avec Eveline.

Au bout d'un moment, il roula sur le côté, entraînant la jeune femme dans son mouvement. Leurs jambes étaient emmêlées et leurs deux corps toujours unis l'un à l'autre, de la manière la plus intime qui se pouvait concevoir.

Eveline murmura quelque chose dans son cou, mais l'écho de son cri de jouissance résonnait encore dans ses oreilles, si bien qu'il ne comprit pas ce qu'elle lui disait. Il lui caressa les cheveux et laissa descendre ses mains plus bas, jusqu'à ses fesses, qu'il empoigna.

Après quelques minutes, il s'aperçut qu'elle s'était endormie. Alors, il sourit, plus heureux qu'il ne l'avait jamais été de sa vie.

Il voulut ensuite prendre la main d'Eveline, pour la serrer dans la sienne. Mais, sentant sous sa paume une peau rugueuse, il approcha de la chandelle posée sur la table de chevet la main de la jeune femme, pour la voir à la lumière.

Sa main était si striée d’écorchures qu’elle en était presque toute rouge.

Graeme en oublia d'un coup son bonheur, tant il était furieux.

C'était terminé. Peu importait les arguments de Rorie, il ne permettrait plus qu'Eveline s'épuise à effectuer des corvées pour des gens qui ne lui en savaient même pas gré. Ces idiots n'étaient pas capables de voir qu'ils avaient hérité d'un trésor. Et Graeme ne supportait pas les idiots. Ou plutôt, il ne les supportait plus.

Dès le lendemain, il mettrait un terme à cette folie.

32

Eveline s'éveilla en sursaut et, pendant quelques secondes, fut si désorientée qu'elle se demanda où elle se trouvait. Puis, se rendant compte qu'elle était lovée contre son mari, qui avait passé autour de sa taille un bras possessif, elle sourit et referma les yeux.

Après les deux rudes journées qu'elle venait de passer, Eveline avait particulièrement apprécié la tendresse qu'il lui avait témoignée la veille au soir. Ses gestes attentionnés avaient été plus éloquents que n'importe quel discours. Eveline avait compris qu'il tenait à elle et qu'elle représentait davantage, à ses yeux, que la femme à laquelle il avait été contraint de s'unir.

Peut-être qu'un jour... Eveline poussa un soupir rêveur. Peut-être qu'un jour, il finirait par l'aimer. Oh, si seulement elle pouvait l'entendre lui dire : « Je t'aime » ! L'entendre pour de vrai. Cette perspective la bouleversait d'avance.

Eveline ne s'était pas lamentée longtemps d'avoir perdu l'ouïe. Au début, bien sûr, elle avait un peu broyé du noir. Elle s'était même demandé si Dieu n'avait pas voulu la punir de ses péchés. Mais, le temps passant, elle avait accepté sa surdité. Elle s'était faite à l'idée qu'elle ne pourrait plus jamais entendre de musique, ni la voix de ses parents, ni les provocations de ses frères.

Mais, à présent, elle aurait été prête à renoncer à beaucoup de choses pour entendre son mari lui chuchoter des mots d'amour. Ou, du moins, d'affection. Cette affection qu'elle devinait à son regard, ou quand il la caressait.

Probablement ne l'aimerait-il jamais comme le père d'Eveline aimait sa mère, mais ce genre d'amour était très rare. Du reste, Eveline savait, par les confidences de sa mère, que l'union de ses parents n'avait pas eu des débuts idylliques. Leur mariage, comme souvent dans l'aristocratie, avait été arrangé et, au début, aucun des deux époux n'avait éprouvé d'attirance pour l'autre.

Mais, avec les années, ils avaient appris à s'aimer avec autant de force qu'il était possible de s'aimer. Et Eveline avait grandi au sein de cet amour. Elle aurait voulu vivre la même chose à son tour. C'était d'ailleurs bien pour cela qu'elle avait refusé d'épouser Ian McHugh. Elle avait tout de suite compris qu'elle ne pourrait pas être heureuse avec lui.

L'histoire de ses parents lui donnait confiance. Elle ne désespérait pas de trouver un jour l'harmonie avec son guerrier Montgomery - et de se faire accepter de son clan. Et si elle devait, pour cela, récurer la forteresse de fond en comble, elle le ferait sans la moindre hésitation.

Forte de cette résolution, Eveline trouva le courage de s'arracher à la chaleur du lit et à l'étreinte de son mari.

Elle se leva, frissonna de froid et s'empressa de s'habiller, avant de ranimer le feu, pour que Graeme puisse bénéficier de sa chaleur quand il se réveillerait. Puis elle descendit dans la grande salle, prête à affronter une nouvelle journée de corvées.

Eveline se demandait ce qui l'attendait aujourd'hui. Nora lui ferait peut-être vider tous les pots de chambre de la forteresse. Cette perspective ne la réjouissait guère, mais elle n'était hélas pas à écarter.

Nora parut surprise de la voir entrer dans la cuisine et ne chercha même pas à le cacher. Eveline aurait juré avoir lu du remords dans son regard. Mais non, c'était impossible. Nora était une gouvernante inflexible, qui n'éprouvait aucune pitié pour les femmes sous ses ordres.

— Bonjour ! lança Eveline à la cantonade.

Elle était résolue à se montrer joviale, malgré son envie de remonter dans sa chambre se blottir sous les fourrures.

Pour toute réponse, Nora lui désigna la table autour de laquelle Mary et deux autres femmes, dont Eveline ignorait le nom, s'activaient.

— Vous pouvez les aider à terminer de préparer le petit déjeuner, si vous voulez. C'est assez simple. Chaque part se compose d'une galette d'avoine, d'un morceau de pain et d'un bol de porridge.

Eveline poussa un soupir de soulagement. La tâche, en effet, ne semblait pas bien difficile. Au moins ne se blesserait-elle pas les mains.

Après avoir reçu les instructions de Mary sur la manière de façonner les galettes d'avoine, la jeune femme se mit au travail. Mais elle ne tarda pas à découvrir que préparer à manger pour une horde d'estomacs affamés n'était finalement pas de tout repos.

Ses galettes n'étaient pas aussi régulières que celles de Mary. Mais elles auraient le même goût, et c'était quand même le principal. De toute façon, Eveline ne voyait pas qui pourrait se soucier de l'apparence d'une galette d'avoine.

Quand elle fut venue à bout de toute la pâte qu'elle avait préparée, Eveline s'aperçut que la cuisine s'était vidée de ses autres occupantes. Elle était seule.

Interloquée, elle s'essuya les mains sur ses jupes et regarda autour d'elle, pour s'assurer qu'elle n'avait rien oublié dans ses préparatifs du petit déjeuner.

Quelques minutes plus tard, Nora et Mary réapparurent comme par enchantement et entreprirent de disposer les galettes d'avoine sur des plateaux, pendant qu'une autre servante s'occupait du pain.

Nora contempla les galettes d'Eveline avec un froncement de sourcils, avant de jeter à la jeune femme un regard désabusé qui signifiait clairement : « Décidément, vous n'êtes bonne à rien. »

Eveline était découragée. Ses épaules s'affaissèrent un court instant, mais elle redressa vite l'échiné et s'empara d'un des plateaux. Elle marqua cependant une hésitation au moment de franchir la porte de la grande salle et risqua d'abord un coup d'œil par l'entrebâillement.

La pièce n'était qu'à moitié pleine, mais les hommes arrivaient à un rythme soutenu. Pour l'instant, Graeme et ses frères étaient encore absents. Eveline se faufila alors dans la salle pour servir les premiers guerriers attablés.

Elle fut accueillie par des regards de franche surprise. Quelques guerriers froncèrent même les sourcils en direction de la cuisine. Eveline ne savait pas comment interpréter leur réaction. Peut-être préféraient-ils être servis par les femmes de leur clan - des femmes Montgomery. Mais cela ne fit que renforcer sa détermination à les servir.

Elle en avait terminé avec une première table et se dirigeait vers la suivante quand toutes les conversations s'interrompirent brutalement. L'un des guerriers assis à la table qu'Eveline s'apprêtait à servir lâcha même son gobelet, dont le contenu se renversa sur ses habits. Eveline grimaça, craignant qu'on ne l'accuse de cette maladresse.

Voyant que toutes les têtes s’étaient tournées vers la porte, Eveline fit de même et croisa le regard de son mari. Il semblait positivement furieux.

Il marcha droit sur elle.

— Bon sang, que fais-tu ?

Eveline était sûre qu'il avait crié, car elle perçut les vibrations de sa voix jusque dans ses oreilles.

Sans même attendre de réponse, Graeme lui arracha le plateau des mains et le tendit à une femme qui passait. Puis il prit Eveline par le bras pour la conduire à la place qu'elle occupait ordinairement à la table d'honneur.

Il attendit qu'elle soit installée pour s'asseoir à côté d'elle et lui prendre les deux mains.

— Qui t'a fait ça ? demanda-t-il, désignant ses écorchures.

Eveline ne s'attendait pas à une telle question.

— Personne.

Graeme leva les yeux. Eveline comprit qu'il regardait Bowen et Teague, qui arrivaient à leur tour. Ils durent demander ce qui se passait, car Graeme brandit les mains d'Eveline en l'air, pour qu'ils puissent bien les voir.

— Voilà ce qui se passe, dit-il. Regardez un peu ce qu'ils lui ont fait.

— Mais, Graeme, personne ne m'a fait ça ! protesta Eveline. Je me suis écorchée toute seule, l'autre matin, en transportant les bûches dans la grande salle.

Bowen s'assit en face d'elle. Il semblait aussi furieux que Graeme. Eveline se tourna alors vers Teague, qui avait pris place à la gauche de Graeme. Il n'était pas de meilleure humeur.

— Je ne comprends pas, dit-elle, sincèrement désarçonnée.

Et, s'adressant directement à Graeme, elle lui demanda :

— T'ai-je offensé d'une quelconque manière ?

Ce fut Bowen qui répondit. Il agita la main pour attirer l'attention de la jeune femme.

— Pourquoi diable portiez-vous ces bûches ? Elles sont trop lourdes pour les servantes. Ce n'est pas un hasard si un jeune guerrier est toujours affecté à l'allumage des feux de la grande salle.

Eveline piqua un fard, comprenant soudain que les femmes s'étaient moquées d'elle en lui demandant d'allumer les cheminées de la salle commune.

Ses lèvres tremblaient, mais elle ne voulait pas montrer son émotion. Il n'était pas question qu'elle donne à Nora et aux autres la satisfaction de savoir qu'elles avaient réussi à la faire passer pour une idiote.

Maintenant, Eveline comprenait pourquoi Nora disparaissait aussitôt après lui avoir confié une corvée. Eveline n'avait jamais travaillé aussi dur de sa vie que pendant ces deux derniers jours. Elle avait accompli des besognes probablement réservées aux servantes de la plus basse condition. Pourtant, elle ne s'était pas plainte une seule fois.

Ah, elles avaient dû bien rire, dans son dos, en la voyant ahaner ! Et le pire, c'était qu'Eveline ne s'était doutée de rien. Tout à coup, la jeune femme se sentait ravalée au rang de la simple d'esprit qu'on avait cru qu'elle était.

Elle baissa les yeux sur ses mains écorchées et tira sur ses manches pour les recouvrir.

Graeme lui toucha le bras, mais elle refusa de le regarder. Elle avait trop honte et se sentait si humiliée qu'elle avait envie de pleurer. Elle regarda la galette d'avoine posée devant elle, tentée de la balancer à travers la salle.

Graeme se leva brusquement de table, sans un mot, et quitta la pièce. Les larmes d'Eveline, qu'elle s'efforçait tant bien que mal de contenir, brouillaient sa vision.

Elle les haïssait tous ! Dire que tout allait si bien, avec Graeme. Mais son bonheur n'avait pas duré longtemps. Maintenant, son mari était furieux contre elle, et Eveline se sentait si mal qu'elle aurait voulu mourir pour échapper à sa honte.

Quelle imbécile elle avait été d'essayer de plaire à ce clan qui ne voudrait jamais d'elle !

Bowen tendit le bras pour lui étreindre la main. Eveline se tourna vers lui. Elle luttait toujours pour empêcher ses larmes de couler et ne pas leur montrer combien elle était blessée. Qu'ils aillent tous au diable !

— Eveline, Graeme n'est pas fâché contre vous, affirma Bowen avec un sourire de réconfort.

— Ils me détestent, murmura la jeune femme. Et il n'y a rien à y faire. Graeme ne pourra pas les obliger à m'accepter. Je voudrais rentrer chez moi.

Imitant Graeme, Teague quitta lui aussi brutalement la table. Eveline ferma les yeux. Sa vie était devenue un cauchemar.

— Je n'ai pas faim, dit-elle. Je préfère aller prendre un peu l'air.

Sans laisser à Bowen le temps de protester, elle tourna la tête, afin de ne plus pouvoir lire sur ses lèvres, ce qui était une manière de le réduire au silence. Puis elle quitta à son tour la table et sortit dans la cour.

Elle se dirigea vers la petite porte qui donnait sur une prairie, à l'arrière de la forteresse, où les enfants avaient l'habitude de jouer. La prairie serait déserte, à cette heure matinale. De là, Eveline pourrait tranquillement contourner la forteresse pour descendre jusqu'à la rivière, sans risquer de croiser quelqu'un.

Une bonne promenade lui ferait le plus grand bien. Elle avait besoin de prendre un peu de distance avec les manœuvres puériles des autres pour la ridiculiser. C'était terminé. Eveline ne serait plus jamais l'objet de leurs moqueries. Peu lui importait, à présent, de gagner leur estime. Elle comprenait enfin l'aversion de son propre clan pour les Montgomery. Ces gens ne valaient pas la peine qu'on s'intéresse à eux.

33

Graeme était si furieux qu'il dut sortir dans la cour pour inspirer une grande goulée d'air frais, afin de retrouver son sang-froid. Sinon, il risquait de s'en prendre physiquement à quelqu'un - n'importe qui. Il n'avait jamais été aussi furieux contre les membres de son propre clan. Jamais non plus il ne s'était senti aussi impuissant. Oh, combien il aurait aimé les étrangler tous !

Le désarroi d'Eveline - sa honte - lui avait brisé le cœur. Les femmes du clan n'avaient cherché qu'à la ridiculiser, et elles y étaient parvenues. Si seulement Graeme avait pu leur rendre la monnaie de leur pièce...

— Ça ne va pas, Montgomery ?

Graeme tourna la tête et vit le père Drummond venir à sa rencontre. Il semblait sincèrement inquiet.

— Non, ça ne va pas, en effet, marmonna Graeme, sans donner plus de détails.

— Je pourrais peut-être vous aider, suggéra le prêtre. J'allais prendre mon petit déjeuner, avant de donner sa première leçon à Rorie. Votre sœur semble très impatiente de commencer. J'ai bien peur qu'elle ne me retienne prisonnier ici tant qu'elle ne saura pas lire et écrire couramment.

La tentative du père Drummond pour détendre l'atmosphère tomba misérablement à plat. Graeme continuait à serrer les dents. Cependant, il n'avait aucune raison de s'en prendre au prêtre.

— Allez trouver Rorie, dit-il. Mieux vaut qu'elle ne soit pas là pour ce qui va suivre.

Le père Drummond lui jeta un regard interloqué, mais il s'exécuta sans broncher et disparut à l'intérieur de la forteresse. Graeme décida alors d'aller frapper à la porte du doyen du clan. Douglas Montgomery s'était toujours conduit de manière irréprochable. Il avait d'abord servi longuement Robert Montgomery, avant de reporter sa loyauté sur Graeme, quand celui-ci avait pris la succession de son père.

Douglas habitait l'un des cottages qui se pressaient contre la forteresse, à l'extérieur des remparts.

Graeme frappa sèchement au battant. Le vieil homme ouvrit presque aussitôt. Il parut surpris de voir Graeme.

Celui-ci ne lui laissa même pas le temps de dire un mot.

— Tu vas réunir tout le monde dans la cour, lui ordonna-t-il. Hommes, femmes et enfants. Je veux qu'ils soient tous rassemblés d'ici un quart d'heure. Les absents, s'il y en a, seront considérés comme rebelles à mon autorité.

Douglas haussa les sourcils, mais il ne chercha pas à remettre en cause la volonté de son laird.

— Très bien. Je m'en occupe immédiatement.

Graeme hocha la tête et retourna dans la cour. Bowen et Teague sortirent au même moment de la grande salle.

Moins d'une minute plus tard, l'ordre de Graeme se répercutait déjà à travers toute la forteresse, relayé avec une urgence que le clan n'avait pas connue depuis la dernière fois que les Montgomery s'étaient retrouvés assiégés.

— Qu'as-tu en tête ? demanda Bowen, intrigué.

— Je sais que tu es furieux, Graeme, mais réfléchis bien avant d'agir, conseilla Teague.

— Réfléchir ? Mais à quoi, bon sang ? répliqua Graeme. Les membres de mon clan me font honte. Leur comportement à l'égard d'Eveline est inadmissible.

Bowen soupira.

— Je suis d'accord avec toi. Mais ne te laisse pas aveugler par la colère. Accorde-toi quelques minutes pour te calmer avant de leur parler.

— As-tu vu ses mains ? demanda Graeme. As-tu vu l'humiliation qui se lisait dans son regard ? Et sa tristesse ? Je ne supporte pas l'idée que de tels actes aient pu se commettre ici, à l'intérieur de ces remparts, presque sous mon nez. Je suis aussi coupable qu'eux, parce que je les ai laissés faire sans intervenir.

— Tu n'es quand même pas responsable de leur attitude ! protesta Teague. Tu n'as rien autorisé.

— Non. Mais je n'ai rien fait non plus pour l'empêcher.

La cour se remplissait peu à peu. L'appréhension se lisait sur de nombreux visages. Les uns et les autres parlaient entre eux à voix basse, leurs chuchotements formant un bourdonnement inquiet.

Après quelques minutes, Douglas s'approcha de Graeme.

— Tout le monde est là, dit-il. Même ceux qui étaient déjà partis travailler dans les champs.

Graeme hocha la tête.

— Parfait. Merci, Douglas. Tu peux rejoindre les autres, à présent.

Douglas se fondit dans le petit groupe des anciens du clan. Tous semblaient sur leurs gardes. Graeme n'avait encore jamais exprimé publiquement sa colère, sur un quelconque sujet. Il estimait que son rôle de laird l'obligeait à une certaine retenue. Mais, aujourd'hui, il avait décidé de jeter sa retenue aux orties.

Il gravit les marches conduisant à la grande salle et se retourna, pour dominer la foule et lui faire face. Oui, ils étaient bien tous là, entassés dans la cour. Graeme ne voulait pas que sa colère éclate trop violemment, mais il était déterminé à leur montrer à quel point il était furieux contre eux.

— Je croyais avoir clairement expliqué, après avoir épousé Eveline Armstrong, que ma femme devrait se voir témoigner le respect et la déférence dus à sa nouvelle position au sein de notre clan. Mais, jusqu'à aujourd'hui, elle n'a connu, de votre part, que moqueries, insultes et mesquineries de toutes sortes. Vous ne valez pas mieux que les Armstrong.

Des murmures indignés parcoururent l'assistance. Graeme les ignora et poursuivit son admonestation.

— Je ne tolérerai plus aucune marque d'hostilité envers mon épouse. Depuis son arrivée chez nous, elle s'est conduite avec dignité, se montrant courtoise envers chacun et n'épargnant ses sourires à personne. Vous l'avez très mal récompensée de sa gentillesse. Pire encore, vous vous êtes servis de son désir de se faire accepter de vous pour la ridiculiser et l'humilier.

Il s'interrompit quelques instants et riva son regard sur les femmes du clan jusqu'à ce qu'elles baissent toutes les yeux. Nora avait blêmi, et Mary ne regardait plus que ses chaussures. Les autres femmes paraissaient très embarrassées. Certaines semblaient même éprouver un remords qui se lisait clairement sur leur visage.

— Dorénavant, la moindre désobéissance à mes ordres sera immédiatement punie. Mais je vous laisse le choix. Soit vous renoncez à votre attitude méprisable, soit vous quittez le clan. Pour toujours.

— Vous ne pouvez pas nous bannir tous ! protesta Macauley Montgomery.

Graeme darda sur lui un tel regard que l'autre pâlit et préféra reculer d'un pas, se rapprochant de son épouse - l'une des femmes qui s'étaient liguées contre Eveline.

— Remettrais-tu en cause ma décision ? répliqua Graeme. Sachez tous que j'interpréterai le moindre désaccord comme un défi à mon autorité de laird. Et celui qui voudra s'opposer à moi devra se battre contre moi dans un combat à mort.

— Non... non, bredouilla Macauley. Vous avez mon soutien, laird.

Graeme balaya l'assistance du regard.

— Et vous autres ? Me soutenez-vous ?

Il y eut plusieurs hochements de tête, mais pour Graeme, ce n'était pas suffisant.

— Si vous me soutenez réellement, alors vous soutiendrez également ma femme, insista-t-il. Je tiens à le répéter : je n'admettrai plus qu'on l'insulte. Car insulter Eveline, c'est m'insulter.

Puis il s'adressa directement à Nora :

— Nora, tu es relevée de tes tâches de gouvernante, lui dit-il. Ce qui veut dire aussi que tu perds tous les privilèges attachés à ta position. Désormais, tu n'es plus qu'une simple servante parmi les autres.

Nora fondit en larmes. Son mari l'enlaça, pour la réconforter, et lança à Graeme un regard noir.

Teague dégaina son épée et se précipita devant le mari de Nora avant que Graeme ait pu réagir à cette marque d'irrespect.

— Ton attitude est un affront envers notre laird, lui dit Teague. Et quiconque voudra s'en prendre à mon frère devra d'abord m'en répondre.

Bowen dégaina également son épée.

— Ainsi qu'à moi, renchérit-il.

— Et à moi, intervint Douglas.

Un par un, les vétérans du clan sortirent du rang pour jurer fidélité à Graeme.

— Il est grand temps que vous arrêtiez de vous comporter comme des gamins, dit Douglas d'une voix ferme. Robert Montgomery aurait honte de vous voir maltraiter ainsi l'épouse de votre laird. Il n'aurait jamais permis qu'une jeune femme innocente soit tenue pour responsable des fautes de son clan. Le seul péché d'Eveline est d'être née Armstrong, et j'ai pu constater, de mes propres yeux, ses efforts pour s'intégrer parmi nous. Ouvrez tous les yeux, vous aussi. Et cessez donc de vous laisser gouverner par votre haine.

— Si vous ne témoignez pas de respect à Eveline, vous subirez les conséquences de votre hostilité, renchérit Graeme. Maintenant, retournez au travail, réfléchissez à ce que je vous ai dit et prenez votre décision. Dieu m'est témoin que je ne ferai plus preuve d'indulgence.

Les membres du clan s'éparpillèrent, chacun retournant vaquer à ses occupations. Plusieurs femmes pleuraient, mais leurs larmes n'éveillèrent aucune pitié chez Graeme. Il lui suffisait de repenser à l'humiliation d'Eveline et à ses mains zébrées d’écorchures pour que sa colère resurgisse, intacte.

— Voilà qui est réglé, dit Bowen. Ils n'oseront plus te désobéir, désormais. Ils ont compris ce qui leur en coûterait.

Graeme acquiesça.

— Oui, c'est réglé. D'autant que je ne reviendrai pas sur mes paroles.

— Ça, je m'en doute, commenta Teague.

Graeme se plaça devant lui.

— Tu n'as pas l'air convaincu, cependant. Teague secoua la tête.

— Je n'apprécie pas plus que toi leur comportement à l'égard d'Eveline. Mais j'ai peur qu'il ne soit déjà trop tard. Je n'ai pas aimé le regard d'Eveline quand elle a compris ce qui lui était arrivé.

Graeme sentit son estomac se nouer. Lui non plus n'avait pas aimé la réaction d'Eveline. Il espérait quand même que Teague se trompait et qu'il n'était pas intervenu trop tard.

— Elle a dit qu'elle voulait rentrer chez elle, précisa Bowen. C'était juste avant qu'elle ne sorte de table.

Graeme poussa un juron et serra les poings.

— Graeme ! appela au même instant Rorie, qui sortait de la grande salle. Où est Eveline ? demanda-t-elle. Je la cherche pour notre première leçon, mais je n'arrive pas à la trouver.

Graeme fronça les sourcils.

— As-tu regardé dans notre chambre ?

Rorie hocha la tête.

— Évidemment. Je suis même montée en haut de la tour, pour regarder du côté de la rivière. Eveline aime se promener par là. Mais je ne l'ai pas vue.

— Retourne à ta leçon, Rorie, ordonna Graeme. Je vais chercher Eveline.

— Veux-tu que nous t'aidions ? demanda Bowen.

Graeme hésita un instant, avant de répondre :

— Non. Elle ne peut pas être bien loin. Et je préfère être seul pour lui parler. Elle a été bouleversée par ce qui s'est passé.

Teague et Bowen acquiescèrent. Ils comprenaient son choix.

— C'est une fille courageuse, déclara Teague. Cela me faisait mal au cœur de la voir souffrir.

Graeme serra les lèvres.

— Et moi donc. Mais cela ne se reproduira plus. Quitte à ce que je châtie moi-même toute personne qui me désobéirait.

34

Après avoir cherché, en vain, aux abords immédiats de la forteresse, Graeme commença de s'inquiéter. Il prit son cheval et, convaincu cette fois que l’aide de ses frères ne serait pas de trop, il les envoya patrouiller en direction du nord, pendant que lui-même suivrait le cours de la rivière.

Il finit par repérer Eveline alors qu'il gravissait une colline surplombant, au loin, la frontière avec les Armstrong. La jeune femme était accroupie au milieu d'une prairie jonchée de fleurs sauvages. Les jambes repliées contre elle, le menton posé sur ses genoux, elle regardait dans la direction de sa terre natale.

Elle ne l'avait pas vu, et Graeme ne voulait pas l'effrayer en arrivant à cheval. Il mit donc pied à terre à bonne distance de la jeune femme et laissa son cheval brouter pendant qu'il rejoignait Eveline.

Alors qu'il approchait, il put distinguer les traces laissées par les larmes sur les joues de son épouse. Graeme sentit sa colère revenir, et il poussa un juron.

Mais, arrivé à quelques mètres d'elle, il s'immobilisa, ne sachant tout à coup plus quoi faire. Que pourrait-il bien lui dire pour effacer le souvenir de son humiliation ?

Ce matin-là, à table, il avait lu, dans ses yeux, en plus de son chagrin et de sa honte, quelque chose qu'il n'avait encore jamais vu chez elle.

De la résignation.

Jusqu'à présent, Eveline avait toujours affronté l'adversité avec un courage qui avait forcé l'admiration de Graeme. Elle aurait pu maudire ce mariage qu'elle n'avait pas voulu et se comporter avec les Montgomery comme les Montgomery s'étaient comportés avec elle.

Mais elle n'avait rien fait de tout cela. Au contraire. Eveline n'avait eu de cesse de s'intégrer à son nouveau clan. Hélas, ses efforts avaient été bien mal récompensés.

La jeune femme dut sentir sa présence, car elle tourna la tête dans sa direction. Leurs regards s'accrochèrent. Celui d'Eveline était empli de tristesse.

Graeme avança d'un pas. Mais avant même qu'il l'ait rejointe, elle lança :

— Je veux rentrer chez moi.

Sa première réaction fut de crier : « Non ! » Il dut faire appel à toute sa volonté pour s'en abstenir. Mais il était désespéré de voir Eveline si malheureuse.

Graeme se laissa tomber dans l'herbe, à côté d'elle. Eveline contemplait l'horizon, dans la direction des terres Armstrong. Une telle nostalgie se lisait dans ses yeux que Graeme sentit une boule se former dans sa gorge.

— Je sais que c'est impossible, reprit-elle d'une voix altérée par ses sanglots, mais je n'ai plus envie de rester ici.

Graeme voulut lui prendre la main, mais elle eut un mouvement de recul. Elle refusait aussi de le regarder - ce qui l'empêchait de lui parler, puisqu'elle ne pouvait pas voir ses lèvres.

Il paniqua. Si Eveline refusait de communiquer avec lui, comment pourrait-il se battre pour elle ? Et si elle baissait les bras, si elle baissait vraiment les bras, quelle marge de manœuvre lui resterait-il?

Mais il ne voulait pas - il ne pouvait pas - la laisser partir. Quoi qu'il advienne, elle resterait à ses côtés.

L'idée qu'elle pût être malheureuse parmi les siens le désolait. Cependant, il n'était pas assez altruiste pour lui rendre sa liberté. Il avait trop envie qu'elle continue à partager son lit toutes les nuits. Eveline était devenue son rayon de soleil permanent. Elle comblait, dans son cœur, un vide dont il n'avait pas soupçonné l'existence avant de la rencontrer.

Il fallait qu'elle reste.

Graeme se serra contre elle et lui prit doucement le menton, pour l'obliger à tourner la tête vers lui. Elle baissa les yeux, mais il attendit patiemment et, au bout d'un moment, elle consentit à croiser son regard.

— Donne-moi une chance de te rendre heureuse, Eveline.

Elle écarquilla les yeux, avant de froncer les sourcils, comme si elle se demandait si elle avait bien compris ses paroles.

Graeme lâcha son menton, pour lui caresser la joue du dos de la main.

— Je me doute que le changement n'a pas été facile pour toi, dit-il.

Elle grimaça d'un air de dédain. Graeme soupira.

— Oui, je sais. C'était un euphémisme.

La jeune femme se contenta de hocher la tête. Graeme s'alarma. Elle semblait être retournée à son mutisme, comme si elle s'était retirée dans le monde de silence qui l'avait autrefois protégée.

Il se releva et lui tendit la main. Elle ne la prit pas, levant simplement vers lui un regard interrogateur.

— Viens. Marchons un peu ensemble.

Elle hésita longuement, avant de se décider à prendre sa main pour qu'il l'aide à se relever. Graeme en éprouva un intense soulagement. Elle ne lui tournait pas complètement le dos. Du moins, pour l'instant.

Il se retourna, pour voir où broutait son cheval, et entraîna la jeune femme dans la direction opposée, afin que la présence de l'animal ne la trouble pas.

Ils gravirent la colline jusqu'à son sommet. De là, ils avaient une vue imprenable sur la vallée qui réunissait les terres Armstrong et les terres Montgomery, la frontière étant matérialisée par la rivière qui serpentait entre les deux clans.

Eveline continuait à regarder du côté des terres Armstrong. Graeme se plaça alors face à elle. Il prit ses mains dans les siennes et les porta l'une après l'autre à ses lèvres, pour embrasser ses écorchures.

— Je comprends pourquoi tu veux rentrer chez toi, dit-il. Les membres de mon clan n'ont pas su se départir de leur hostilité à ton égard.

Les lèvres de la jeune femme tremblèrent. Elle semblait lutter pour ne pas fondre de nouveau en larmes.

— Ce n'est pas entièrement leur faute, dit-elle, rompant enfin le silence. Je les ai laissés me ridiculiser.

— Non, rétorqua Graeme avec véhémence. Tu es venue dans notre clan avec des intentions pacifiques. Ce mariage, qui t'a été imposé, t'a forcée à quitter ta famille, et pourtant, tu n'as jamais laissé cette situation influer sur ton jugement à notre égard. Je ne peux malheureusement pas en dire autant de mon clan. Ni même de moi. Nous nous sommes très mal conduits, Eveline. Mais j'ai la ferme intention de corriger cela.

— Tu ne les obligeras pas à m'accepter, murmura-t-elle. Tu ne peux pas déloger la haine qui est dans leur coeur. Je pensais...

Elle soupira.

— J’espérais qu'en faisant moi-même des efforts, ils finiraient par m'adopter. Mais je me suis trompée.

Sa voix trahissait un sentiment de défaite qui bouleversa Graeme. Il était habitué à donner des ordres et à voir ces ordres exécutés sans broncher. Son tort avait été de croire qu'il lui suffirait d'ordonner aux siens d'accepter Eveline pour qu'ils s'inclinent devant sa volonté. À présent, il se retrouvait confronté à la tâche, immense, de devoir retourner l'opinion de tout le clan.

— Eveline, commença-t-il d'une voix altérée par l'émotion, j'ai sous-estimé la difficulté de la situation, et je me le reproche amèrement. J'aurais dû mieux prendre la mesure du problème.

Il inspira un grand coup, avant d'ajouter, se jetant à l'eau :

— Je veux que notre mariage... Enfin, je... je tiens beaucoup à ce mariage. Et je tiens beaucoup à toi. J'ai eu tort de croire que les esprits pourraient changer d'un coup de baguette magique. Mais ne renonce pas déjà, car, de mon côté, je ne renoncerai pas. À nous deux, nous réussirons, Eveline. Tout ce que je te demande, c'est de me faire confiance. Ta place est ici. Avec moi. À mes côtés. Et je te le dis sans détour, parce que c'est ce qui est dans mon cœur.

Eveline était médusée par ces paroles, et plus encore par le regard de Graeme. Elle y lisait quelque chose qu'elle n'aurait jamais imaginé trouver chez un guerrier tel que lui.

De la vulnérabilité.

— Moi aussi, j'aimerais rester avec toi, murmura-t-elle. Mais on ne veut pas de moi ici. On me déteste pour ce que je suis. Malheureusement, je ne peux rien changer à mes origines. Et quand bien même j'en aurais la possibilité, je m'y refuserais. J'aime ma famille. Et je suis fière de mon héritage. Je n'ai pas à en avoir honte.

Graeme voulut lui répondre, mais elle plaqua un doigt sur ses lèvres pour lui intimer le silence.

— J'ai abordé ce mariage avec des sentiments mêlés, poursuivit-elle. D'un côté, j'étais soulagée d'être libérée de Ian McHugh. Au premier regard, j'ai compris que je serais en sécurité avec toi, même si mon clan te haïssait. Mais, d'un autre côté, je savais que beaucoup verraient notre union comme une véritable hérésie. J'avais raison. Ton clan ne m'acceptera jamais. Et vous serez perpétuellement en conflit à cause de moi. Or, un clan divisé perd toujours toutes les batailles. Si le soutien des tiens ne t'est pas acquis, comment pourras-tu affronter l'ennemi quand il frappera à ta porte ?

Elle prit une grande goulée d'air, pour se donner le courage de débiter tout ce qu'elle avait sur le cœur.

— Mais j'ai aussi abordé ce mariage avec un grand espoir. J'y voyais une chance de m'affranchir de cette supercherie dans laquelle je m'étais enfermée durant trois ans. Un mensonge en avait entraîné un autre, et ainsi de suite, si bien que je m'étais retrouvée prise au piège de la comédie que j'avais inventée pour me débarrasser de Ian McHugh. Ici, je pensais retrouver une vie normale et fonder un vrai foyer, avec des enfants. Mais, comme toi, j'ai eu tort de m'imaginer que tout serait simple. J'ai vraiment cru qu'il suffirait que les tiens comprennent que je ne nourrissais aucune hostilité à leur égard pour qu'ils me rendent la pareille. C'était très naïf de ma part. Je vois à présent qu'ils ne seront pas plus capables d'accepter une Armstrong que mon clan ne serait capable d'accepter un Montgomery.

Graeme prit son visage dans ses mains.

— Non, rien n'est impossible. Donne-moi du temps, Eveline. Je ne peux pas te laisser repartir, mais je ne veux pas non plus que tu sois malheureuse. Sache que tu auras toujours mon soutien inconditionnel, ainsi que celui de mes frères. Et je suis convaincu qu'avec le temps mon clan finira par réviser son jugement, même s'il est encore trop tôt pour cela. Tu sais comme moi que personne ne change d'avis facilement, quand il s'agit de questions aussi importantes. Tout ce que je te demande, c'est de me faire confiance.

Il approcha son visage de celui d'Eveline, plongeant son regard dans le sien.

— Accorde-moi quelques mois, Eveline. Et si tu es toujours dans les mêmes dispositions quand viendra l'hiver, alors je te rendrai à ta famille sans plus rien exiger de ta part. Je te raccompagnerai moi-même jusque chez ton père. Mais je jure devant Dieu de continuer à respecter notre traité de paix. Notre mariage sera toujours valide, simplement je t'autoriserai à vivre séparément de moi.

Eveline avala péniblement sa salive, tant sa gorge était sèche. Elle ne demandait pas mieux que de rester auprès de Graeme. Même s'ils ne se connaissaient pas depuis longtemps, elle pensait être déjà amoureuse de lui. Mais serait-ce suffisant ? Pouvait-elle espérer gagner son amour en retour ? Et cet amour serait-il assez fort pour compenser l'hostilité des autres membres du clan ?

Qu'arriverait-il, si elle rentrait chez elle ? Elle serait obligée de tout expliquer aux siens. Ils seraient sans doute heureux de découvrir qu'elle n'avait pas été aussi affectée par son accident qu'ils l'avaient pensé pendant si longtemps. Mais ils seraient aussi très déçus d'apprendre qu'elle les avait trompés durant tout ce temps.

Eveline désirait fonder une famille, avoir un mari, des enfants, et elle n'était pas sûre de trouver ce bonheur au sein de son propre clan.

La jeune femme s'écarta de Graeme, pour regarder une nouvelle fois en direction des terres Armstrong. Pendant trois ans, l'angoisse et les mensonges avaient gouverné sa vie. Ce n'était pas une expérience qu'elle souhaitait revivre.

Ici, au moins, tout était sincère. Y compris la haine qu'on lui vouait. La question était de savoir si cela pourrait ou non changer un jour.

Robina lui manquait. C'était une femme avisée, et Eveline aurait aimé lui demander conseil. Mais elle n'était plus une gamine sans cesse pendue aux jupes de sa mère. Il était grand temps qu'elle prenne son destin à bras-le-corps, sans plus se cacher derrière ses parents ou son clan pour la protéger. La vie ne serait pas facile, ici, mais elle ne voulait pas capituler si vite, simplement parce qu'elle s'était laissé humilier.

Eveline ne voulait même plus s'abriter sous la protection de son mari. Elle se défendrait toute seule, désormais.

La jeune femme se retournait vers Graeme pour lui annoncer sa décision quand un mouvement, à la périphérie de son champ de vision, attira son attention. Elle vit alors un cavalier surgir depuis l'autre versant de la colline. Il portait un heaume qui masquait entièrement son visage.

Et il brandissait une arbalète.

Eveline poussa un cri pour avertir Graeme, mais il avait entendu le bruit des sabots du cheval et se retournait vivement, tout en dégainant son épée.

Il cria quelque chose. Eveline ne pouvait pas voir ses lèvres, mais elle perçut la vibration de sa voix. Puis il la bouscula délibérément, pour l'obliger à s'aplatir sur le sol.

Eveline craignait le pire. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. Le cavalier décocha une flèche en direction de Graeme.

— Non ! cria-t-elle.

Graeme se baissa pour éviter la flèche, mais celle-ci l'atteignit quand même à l'épaule. Il tomba à la renverse, et sa tête heurta une pierre.

Eveline se releva, malgré sa frayeur. Elle savait qu'elle ne pourrait pas empêcher le cavalier de la tuer, si c'était son intention, mais son instinct lui dictait de protéger Graeme pour lui éviter une nouvelle blessure.

Elle se jeta sur lui et lui arracha son épée. Son mari avait les yeux fermés, et son sang maculait déjà la pierre. La flèche était plantée dans son épaule gauche, mais Eveline savait qu'elle l'avait traversée de part en part, car seule une petite portion du projectile pointait hors de sa tunique.

La terreur qu'elle éprouvait, bizarrement, décuplait ses forces. Elle souleva l'épée de son mari à deux mains et se plaça entre Graeme et leur assaillant. En même temps, elle criait à gorge déployée : « À l'aide ! À l'aide ! »

Le cavalier parut surpris de l'entendre crier. Il tourna bride et repartit au galop dans la direction d'où il était venu. Mais avant qu'il ne disparaisse derrière la crête de la colline, Eveline eut le temps de distinguer l’écusson qui ornait son carquois.

Le doute n'était pas permis. C'était l'écusson que son père avait lui-même choisi pour en doter tous les guerriers du clan Armstrong. Eveline en resta interdite.

Un Armstrong venait d'agresser son mari. Et il repartait maintenant à toute allure vers son clan d'origine.

35

Eveline lâcha l’épée de Graeme et se tourna vers son mari, toujours inconscient. Elle s’agenouilla auprès de lui, se demandant s'il était raisonnable ou non de le toucher. À tout hasard, elle posa doucement la main sur sa tête, pour la tourner. En voyant la blessure occasionnée par sa chute sur la pierre, elle tressaillit. Du sang coula entre ses doigts et elle écarta sa main, qu'elle regarda avec horreur.

Ô mon Dieu ! Ne meurs pas !

Elle n'aurait su dire si elle avait simplement pensé ces mots, ou si elle les avait prononcés à haute voix, mais ils continuèrent à résonner dans son esprit, telle une supplique désespérée.

Que devait-elle faire ? Ses appels à l'aide ne semblaient pas avoir été entendus. Elle regarda en direction de la forteresse, mais personne n'arrivait à la rescousse. Et si jamais l'archer revenait ? Eveline ne se voyait pas abandonner Graeme sur cette colline, mais elle était incapable de le porter jusqu'à la forteresse.

Son regard tomba sur le cheval de son mari. L'agression l’avait effrayé, et il s'était éloigné un moment, mais il revenait à présent vers son maître.

La perspective d'enfourcher le cheval de Graeme la terrorisait, mais elle n'avait pas d'autre solution. Même en courant à toutes jambes jusqu'à la forteresse pour chercher du secours, elle laisserait trop longtemps Graeme sans protection. Le cheval lui permettrait d'aller beaucoup plus vite.

Rassemblant tout son courage, la jeune femme se redressa pour courir vers l'animal. Mais celui-ci, apeuré, recula d'autant de pas qu'elle avançait, l'obligeant à ralentir l'allure pour le rassurer.

Au bout d'un moment, elle put s'approcher suffisamment pour s'emparer des rênes, mais le cheval regimba et faillit les lui arracher des mains. L'instinct d'Eveline lui commandait de tout lâcher et de fuir l'animal au plus vite, mais elle décida au contraire de s'accrocher.

— J'ai besoin de ton aide, lança-t-elle au cheval. S'il te plaît, laisse-moi te monter.

Elle se doutait bien que sa propre peur n'aidait pas à calmer l'animal. Alors, avant de perdre tout à fait courage, elle s'agrippa à la selle et l'enfourcha d'un bond.

Puis, s'accrochant aux rênes, elle enfonça ses talons dans les flancs de l'animal pour le diriger. Il voulut encore regimber, sans doute dans l'intention de la désarçonner, mais Eveline était déterminée à ne pas lâcher prise, et elle réussit à l'empêcher de se cabrer.

Elle n'avait jamais eu aussi peur de sa vie. Des images de son accident lui revenaient par rafales. Elle revoyait la falaise, le ravin, la pluie ; se rappelait la terreur qu'elle avait éprouvée à l'idée de mourir avant qu'on ne la retrouve...

Elle parvint cependant à dominer sa panique, pour se concentrer sur son but : sauver Graeme.

Dès qu'elle approcha de la forteresse, elle se mit à crier les noms de Bowen et de Teague. Eux, au moins, viendraient à son secours.

La porte était ouverte. La jeune femme engagea son cheval sur le pont-levis et fonça droit dans la cour, où Bowen, Teague et d'autres guerriers, alertés par ses cris, se rassemblaient déjà.

Eveline était soulagée d'avoir pu revenir à la forteresse sans encombre, mais elle n'était pas tirée d'affaire pour autant. Le cheval avait déboulé dans la cour presque au galop, sans plus vraiment obéir à sa cavalière. La jeune femme se demandait si elle réussirait à l'arrêter quand l'animal stoppa net devant Bowen et Teague.

Eveline, entraînée par l'élan, ne put s'agripper suffisamment aux rênes. Elle vola par-dessus la tête de l'animal et s'écrasa durement sur la terre de la cour. Elle eut l'impression que tous ses os se brisaient et, pendant quelques secondes, la force de l'impact lui coupa même la respiration.

Puis elle vit Bowen, Teague et les autres guerriers se dresser devant elle. Ils parlaient tous en même temps, et elle était encore trop étourdie pour se concentrer sur leurs lèvres.

— Graeme ! cria-t-elle, le plus fort possible, pour être sûre de se faire entendre.

Bowen se pencha et prit son visage dans ses mains.

— Eveline, que s'est-il passé ? Êtes-vous blessée ? Où est Graeme ?

— Un archer, lâcha Eveline, qui fut obligée de reprendre sa respiration avant de continuer : Graeme a reçu une flèche dans l'épaule, et il s'est blessé à la tête en tombant. J'ai dû l'abandonner. Je ne pouvais pas le soulever. Il fallait que j'aille chercher du secours !

— Chuut, fit Bowen d'un ton apaisant. Vous avez très bien fait. Pouvez-vous vous relever ? Ou êtes-vous blessée quelque part ?

Surmontant la douleur qui irradiait dans tout son corps, Eveline réussit tant bien que mal à se relever.

À peine debout, elle voulut récupérer les rênes du cheval de Graeme, qui s'ébrouait à côté d'elle. Mais Teague l'arrêta.

— Non, Eveline, dit-il en lui prenant la main. Vous allez rester ici. Dites-nous où est Graeme. Nous allons le ramener.

Bowen distribuait déjà ses ordres aux guerriers, qui couraient vers leurs chevaux.

Eveline secoua la tête et ôta sa main de celle de Teague.

— Je vais vous conduire à lui, dit-elle.

Elle voulut remonter en selle, mais elle n'avait plus de force. Bowen la rejoignit. Eveline crut qu'il allait l'écarter du cheval et lui ordonner de filer dans sa chambre, mais, au contraire, il l'aida à enfourcher l'animal.

La jeune femme dirigea aussitôt sa monture vers la sortie. Une fois le pont-levis franchi, elle lança l'animal au galop, sans même s'assurer que les autres la suivaient. Elle n'avait qu'une idée à l'esprit : sauver Graeme.

Cette fois, alors qu'elle se rapprochait de son mari, elle sut mieux contrôler le cheval et l'obligea à ralentir l'allure avant de s'arrêter.

Elle sauta de selle avant qu'il se soit complètement immobilisé et courut s'agenouiller vers Graeme, qui n'avait pas bougé, tandis que ses beaux-frères et les autres guerriers arrivaient à leur tour et mettaient pied à terre.

Teague et Bowen examinèrent leur aîné avec des mines soucieuses. Ils s'intéressèrent d'abord à la blessure de son crâne, avant d'inspecter la flèche fichée dans son épaule.

— Il n'est pas mort, affirma Eveline, avec une conviction qu'elle tirait du plus profond de son cœur. Il n'est pas mort !

Teague l'aida à se relever.

— Bien sûr que non, Eveline, dit-il. Nous allons le ramener à la forteresse. Le guérisseur est déjà prévenu. Il nous attend.

— Mais comment allez-vous le transporter ? s'inquiéta Eveline.

Teague se plaça face à elle, pour qu'elle puisse bien voir ses lèvres.

— Nous allons confectionner une litière avec des branches. Rassurez-vous, tout se passera bien. Mais je ne veux pas que vous remontiez sur son cheval. Vous auriez pu vous tuer. Au retour, vous chevaucherez en croupe avec moi. Vous êtes trop épuisée pour faire le chemin à pied.

La jeune femme secoua la tête avec véhémence.

— Non. Je refuse de laisser Graeme.

Teague voulut protester, mais Eveline courait déjà rejoindre Graeme. Les guerriers avaient commencé à fabriquer une litière de fortune. Quand elle fut terminée, ils couchèrent Graeme dessus, et deux d'entre eux se postèrent à ses extrémités pour la soulever de leurs bras puissants. Ils la porteraient jusqu'à la forteresse.

Bowen voulut à son tour convaincre Eveline de monter en selle avec l'un d'eux, mais la jeune femme s'obstina. Elle ne quitterait pas Graeme d'une semelle.

Avec un soupir résigné, Bowen remonta sur son cheval et prit les rênes de celui de Graeme, pour le tirer avec lui. Les cavaliers flanquaient les porteurs de la litière, pour que Graeme soit protégé de tous les côtés, en cas de nouvelle attaque. Eveline marchait près de la litière, serrant la main de son mari dans la sienne.

Elle le trouvait beaucoup trop pâle, et elle s'inquiétait de voir que sa blessure au crâne continuait à saigner. Elle frissonnait, en outre, chaque fois que son regard tombait sur la flèche enfoncée dans son épaule. Même si Graeme survivait à ses blessures, le risque était grand qu'il succombe à la fièvre qui surviendrait ensuite.

Le trajet lui parut interminable. Quand ils pénétrèrent enfin dans la cour de la forteresse, tout le clan les y attendait déjà.

Rorie se porta à leur rencontre. Ses yeux étaient rougis par les larmes. Le père Drummond resta près d'elle, pour l'empêcher de se jeter sur la litière de Graeme.

Eveline était émue de voir Rorie aussi bouleversée, mais elle n'avait pas le temps, pour le moment, de réconforter sa belle-sœur. Le plus urgent était de faire soigner Graeme.

Les guerriers portèrent leur chef jusqu'à sa chambre. Eveline les y avait précédés, pour tirer les fourrures du lit.

Puis la jeune femme ranima le feu et alluma autant de chandelles qu'elle put trouver, afin de faire le plus de lumière possible.

D'ordinaire, le soin des malades et des blessés revenait à des guérisseuses. Mais Teague n'avait pas menti en parlant d'un homme. Eveline fut même surprise de voir arriver un tout jeune homme, du nom de Nigel, qui ne devait pas être beaucoup plus âgé que le père Drummond. Pendant qu'il commençait à examiner Graeme, elle se rapprocha de Bowen, pour l'interroger discrètement sur ses capacités.

Bowen la rassura. Nigel était un jeune guerrier, mais il possédait aussi des talents de guérisseur. En fait, sa mère avait été la guérisseuse attitrée du clan pendant de longues années. Elle était morte l'hiver précédent, mais elle avait transmis son savoir à son fils.

Nora et Mary entrèrent alors à leur tour dans la chambre, dans l'intention d'aider Nigel.

— Non ! leur cria Eveline, perdant tout à fait son sang-froid. Dehors ! Je vous interdis de le toucher. Laissez mon mari tranquille. Ses frères et moi, nous nous occuperons très bien de lui.

Bowen et Teague, comprenant qu'elle ne céderait pas là-dessus, ordonnèrent aux deux femmes de repartir. Eveline, leur tournant le dos, se porta au chevet de Graeme. Nigel nettoyait sa blessure à la tête.

— Pourquoi ne s'est-il pas réveillé ? demanda-t-elle avec anxiété. Sa blessure est donc si grave ? Et que pensez-vous de la flèche ?

Nigel lui tapota gentiment la main.

— Milady, il est encore trop tôt pour se prononcer sur son état. Cela dit, sa blessure à la tête ne m'a pas l'air trop sérieuse. Bien sûr, je suis inquiet, comme vous, de le voir toujours inconscient, mais ce n'est peut-être pas plus mal. Mieux vaudrait qu'il ne se réveille pas avant que j'aie retiré la flèche de ses chairs.

Bowen se plaça derrière la jeune femme et posa une main sur son épaule pour la réconforter. Elle se retourna vers lui.

— Tout va bien se passer, déclara-t-il. Graeme n'en est pas à sa première blessure. Il a connu pire, croyez-moi.

Les larmes qu'Eveline avait courageusement combattues jusqu'ici remontèrent soudain à la surface, et un sanglot s'étrangla dans sa gorge.

— Venez, dit Bowen, l'entraînant un peu à l'écart. Laissons Nigel travailler. Asseyez-vous près du feu. Vous avez dû vous faire mal, en tombant de cheval. Nigel vous examinera quand il en aura terminé avec Graeme.

Eveline hésita. Elle répugnait à quitter le chevet de Graeme, même pour quelques minutes. Teague la rejoignit à son tour.

— Vous avez subi un gros choc, Eveline, lui dit-il. Je ne voudrais pas vous savoir près de Graeme quand Nigel retirera la flèche. Il pourrait se réveiller et se débattre. Je n'ai pas envie qu'il vous frappe sans même s'en rendre compte.

Eveline laissa Teague la conduire jusqu'à la cheminée. Puis, quand elle fut assise, il prit l'une des fourrures du lit pour la draper sur ses épaules.

— Voulez-vous quelque chose à boire ? demanda-t-il.

Eveline était si groggy qu'elle mit quelques secondes à déchiffrer ses paroles. Elle répondit par la négative, en secouant la tête.

La jeune femme resta près du feu, mais elle s'était tournée de façon à voir le lit. Nigel, entre-temps, avait entrepris de retirer la flèche. À un moment donné, Graeme dut sortir de sa torpeur, car Bowen et Teague se précipitèrent pour le maintenir en place.

Eveline plaqua une main sur sa bouche, étouffant un cri d'effroi. Elle aurait voulu retourner au chevet de Graeme, lui faire sentir qu'elle était là, à ses côtés, pour qu'il ne pense pas qu'elle l'avait abandonné, mais elle s'obligea à rester sur son siège afin de ne pas gêner Nigel.

— Il s'est réveillé pendant quelques secondes, lui lança Bowen. C'est bon signe.

Nigel éprouvait les plus grandes difficultés à retirer la flèche. Eveline frissonnait d'angoisse, et l'attente lui paraissait interminable. Elle n'aurait su dire combien de temps elle resta ainsi, à trembler sur son siège, avant que Nigel, victorieux, brandisse enfin la flèche dans ses mains ensanglantées. Puis il nettoya la plaie, avant de la recoudre.

Bowen et Teague s'éloignèrent du lit pour rejoindre Eveline. Ils se placèrent face à elle, afin qu'elle puisse voir leurs lèvres.

— Ça va aller ? lui demanda Teague, qui semblait s'inquiéter sincèrement pour elle.

Eveline mit si longtemps à répondre que Bowen et Teague échangèrent un regard préoccupé. Enfin, elle hocha la tête.

Les deux frères parlèrent en même temps, mais Eveline avait l'esprit trop embrumé pour suivre leur conversation. Elle se doutait, cependant, qu'ils avaient des questions à lui poser. Ils allaient bien sûr vouloir savoir ce qui s'était exactement passé. Mais Eveline redoutait de leur dire la vérité.

Elle ferma les yeux, comme pour échapper au cauchemar qui s'était abattu sur elle. Pourvu, au moins, que Graeme survive !

Bowen lui toucha le bras. Elle rouvrit les yeux, mais continua de regarder en direction du lit. Finalement, Bowen et Teague s'éloignèrent de quelques pas. Mais Eveline put surprendre, sur leurs lèvres, ce qu'ils se disaient. Ils parlaient d'organiser une patrouille pour tenter de retrouver l'agresseur de Graeme.

Eveline frissonna de plus belle.

Dès que la vérité éclaterait, ce serait la guerre.

36

Eveline refusa de quitter Graeme. Comme elle refusa de dormir. Et de manger. Elle veilla sans relâche son mari, qui émergeait de temps à autre de son inconscience, pour replonger aussitôt dans un profond sommeil.

Bowen et Teague avaient renoncé à la prier de se reposer. Elle n’aurait pas su dire comment, ni au prix de quelle volonté, elle réussissait à rester éveillée.

Elle avait même refusé que Nigel l'examine. Elle était assez grande pour se rendre compte toute seule qu'elle était couverte de bleus à la suite de sa chute de cheval. Mais, heureusement, elle ne s'était rien cassé. En revanche, elle souffrait de courbatures, et le moindre mouvement un peu trop vif lui arrachait un gémissement de douleur. Mais ce n'était pas cela qui l'empêchait de veiller Graeme.

Les Montgomery devaient recommencer à se demander si, au fond, elle n'était quand même pas un peu folle, mais Eveline n'en avait cure. Elle ne voulait voir personne pénétrer dans la chambre, à l'exception de Bowen, de Teague, de Rorie, du père Drummond et de Nigel.

Graeme était... à elle. C'était le seul, de tout le clan, à lui avoir ouvert les bras dès le premier jour. Et il s'était battu pour elle. Il l'avait rejointe sur la colline pour la convaincre de lui accorder encore une chance. Si Eveline ne s'était pas autant apitoyée sur son sort, sans doute rien de tout cela ne serait-il arrivé. Et Graeme ne serait pas maintenant allongé inconscient dans son lit, avec une blessure au crâne et une autre à l'épaule.

Elle se sentait égoïste. Et un peu coupable. Quelqu'un de son propre clan avait voulu assassiner son mari. Personne, chez les Montgomery, n'avait rien tenté d'aussi grave à son encontre. Oh, ils l'avaient insultée. Ils s'étaient bien moqués d'elle, également. Mais aucun n'avait cherché à lever la main sur elle, malgré toute l'animosité qu'elle leur inspirait.

Qu'un membre de son clan ait pu commettre un tel geste lui donnait envie de pleurer.

L'aube se levait à peine, au surlendemain de l'agression contre Graeme, qu'Eveline était toujours assise à son chevet. Elle avait froid, mais elle hésitait à ranimer le feu. Elle ne voulait pas que la chambre soit trop chaude, au cas où Graeme contracterait la fièvre.

Il s'était réveillé une fois durant la nuit et avait paru la reconnaître. Il avait même dit quelque chose, mais ses lèvres avaient remué si faiblement qu'Eveline n'avait pas pu déchiffrer ses paroles. Frustrée de ne pas pouvoir entendre sa voix, elle avait tenté de le faire répéter, mais, entre-temps, il était déjà retombé dans l'inconscience.

La jeune femme posa une main sur son front et constata avec inquiétude qu'il était brûlant. Elle avait nettoyé plusieurs fois sa plaie avant d'en refaire le bandage, dans l'espoir de prévenir la fièvre, mais ses efforts semblaient voués à l'échec.

Nigel avait la main sûre. Ses points de suture étaient si parfaits que la peau cicatriserait presque sans marques.

Quant à la blessure au crâne, elle n’était pas assez profonde pour nécessiter d'être recousue. En revanche, une grosse bosse s'était formée, qui inquiétait Eveline. Elle était bien placée pour savoir qu'un choc à la tête pouvait entraîner de graves conséquences.

Rassemblant ses forces, elle réussit à se lever pour aller mouiller un linge, afin de baigner le front de Graeme. Elle était si courbaturée qu'elle se faisait l'effet d'être une vieille femme en état de décrépitude avancée. D'ailleurs, elle marchait comme une vieillarde.

Elle trempa finalement plusieurs linges dans la cuvette, puis les essora, avant de revenir vers le lit. Elle appliqua un linge sur le front de son mari et se servait des autres pour rafraîchir son torse quand elle aperçut, du coin de l'œil, la porte qui s'ouvrait. Elle releva la tête, prête à défendre son territoire, mais elle se détendit en voyant Bowen et Teague pénétrer dans la chambre.

— Comment va-t-il ? demanda Bowen en s'approchant du lit.

— Il a la fièvre, répondit Eveline d'une voix étranglée.

Elle continuait à tamponner le front de Graeme avec les linges humides, mais ses épaules affaissées trahissaient son désarroi.

Teague lui toucha le bras pour l'inciter à se tourner vers lui.

— Nous devons parler, Eveline. Il est important que vous nous racontiez ce qui s'est exactement passé. Nous n'avons pas retrouvé la trace de l'homme qui a blessé Graeme.

L'angoisse noua l'estomac de la jeune femme - et ce, d'autant plus qu'elle n'avait rien avalé depuis deux jours.

— Eveline ? fit Bowen, l'air soudain soucieux. Vous paraissez avoir peur de quelque chose. Sachez que vous ne craignez rien, ici. Nous ne laisserons aucun intrus pénétrer dans la forteresse.

— C'est ce que je dois vous dire qui m'effraie, murmura-t-elle.

Et elle serra dans sa main le linge avec lequel elle rafraîchissait Graeme.

Bowen lui prit la main, pour la réconforter, et lui retira doucement le linge des doigts.

Eveline avait du mal à retenir ses larmes. Elle savait que sa confession lui arracherait le cœur. Sa famille, qu'elle aimait, avait voulu tuer son mari, qu'elle aimait. La paix serait rompue, car les frères de Graeme ne laisseraient pas cette agression impunie. Ils voudraient se venger, ce qui déclencherait inévitablement la guerre.

Il aurait été plus facile de nier l'évidence, de dire qu'elle n'avait rien vu, mais Eveline refusait de protéger un clan qui avait bafoué les règles de l'honneur.

Les Armstrong, comme les Montgomery, avaient juré devant Dieu et devant le roi de faire la paix. Ils avaient signé un pacte de sang. Mais la famille d'Eveline avait rompu ce pacte.

Teague tira deux chaises près du lit, pour lui et pour Bowen, afin que son frère et lui puissent s'asseoir à côté de la jeune femme.

— Expliquez-vous, dit-il. Que savez-vous au sujet de cette agression ?

Eveline inspira un grand coup et pria le Ciel que les frères de Graeme ne la détestent pas une fois qu'elle leur aurait révélé la vérité.

— L'archer qui a tiré sur Graeme portait l'écusson des Armstrong sur son carquois. Je le connais par cœur. Je n'ai pas pu me tromper.

Bowen sursauta si violemment qu'Eveline se recula sur son siège, de peur qu'il ne la frappe. Sa réaction stupéfia Bowen.

— Grands dieux ! s'exclama-t-il avec une expression incrédule. Avez-vous cru que j’allais vous frapper ? Que je voudrais me venger sur vous du geste de cet archer ?

Eveline ne put retenir davantage ses larmes, qui roulèrent sur ses joues. Elle voulut les chasser d'un revers de la main, mais Bowen fut plus rapide qu'elle. Prenant son visage entre ses mains, il essuya tendrement ses larmes avec ses pouces. Eveline s'aperçut alors que Teague semblait aussi ému que son frère à l'idée qu'elle ait pu craindre des représailles de leur part.

— Je m'excuse, dit-elle d'une voix mortifiée.

Bowen soupira lourdement, avant d'échanger un regard avec son frère, puis de reporter son attention sur Eveline.

— Êtes-vous sûre qu'il s'agissait d'un des guerriers de votre père ?

Eveline hocha la tête.

— Il portait un heaume, je n'ai donc pas pu voir son visage. Mais il arrivait de la frontière avec les terres Armstrong, et il est reparti du même côté. J'ignore quelles étaient ses intentions précises. Il s'est arrêté net quand je me suis mise à crier et que j'ai ramassé l’épée de Graeme, et il a tourné bride pour s'enfuir. Mais j'ai eu le temps de voir l'écusson de son carquois.

Teague proféra un juron et détourna la tête, pour qu'Eveline ne puisse pas voir tout ce qu'il disait.

— Que va-t-il arriver ? reprit-elle. Cette agression est une déclaration de guerre. Si vous ripostez, le traité de paix sera rompu, et les deux clans seront considérés comme hors la loi par le roi.

Bowen lui prit les mains et les étreignit dans un geste de réconfort.

— Pour vous, le plus important, dans l'immédiat, c'est de ne pas avoir peur de moi ni de Teague, dit-il. Nous ne vous ferons aucun mal, Eveline. Il vous a fallu un grand courage pour nous révéler la vérité, et nous vous en remercions. Beaucoup, à votre place, auraient préféré feindre l'ignorance ou dire qu'ils n'avaient rien vu du tout. Nous sommes conscients de la loyauté dont vous faites preuve envers Graeme et notre clan. Personne ne vous blâmera de ce qui est imputable uniquement à votre père.

Eveline pinça les lèvres. Une sourde angoisse la rongeait.

— Je ne comprends pas pourquoi ils ont agi ainsi. Je n'aurais jamais imaginé que mon père puisse faire preuve d'aussi peu d'honneur.

Teague fronça les sourcils.

— Une chose m'intrigue, dit-il. Pourquoi votre père aurait-il envoyé un archer muni d'un carquois qui le désignait très clairement comme appartenant au clan Armstrong ? La logique aurait voulu que l'assassin cherche à se faire le moins possible remarquer. Or, ce n'est pas du tout ce qui s'est passé. Mais si votre père ne souhaite pas faire mystère de ses intentions, pourquoi alors n'a-t-il pas envoyé toute son armée pour nous attaquer ? Pourquoi cette agression isolée ? L'archer a dû attendre plusieurs jours, embusqué dans les bois, qu'une occasion se présente pour lui de viser Graeme.

Bowen hocha la tête d'un air pénétré.

— Crois-tu qu'il puisse s'agir d'une machination destinée à nous persuader de la culpabilité des Armstrong ?

Eveline écarquilla les yeux.

— Mais qui pourrait faire une chose pareille ?

— Beaucoup de gens, assura Teague. Tous ceux, par exemple, qu'inquiète une possible alliance entre deux des plus puissants clans des Highlands.

Eveline reprenait tout à coup espoir.

— Alors, vous pensez que ça pourrait être quelqu'un qui a voulu se faire passer pour un Armstrong ?

— C'est très possible, concéda Bowen. Mais, si c'est le cas, comment a-t-il pu se procurer un carquois aux armes des Armstrong ?

Eveline se mordit la lèvre.

— Ça, je n'en sais rien.

Teague prit un air sévère.

— Il semble que votre père ait à répondre à quelques questions.

Eveline jeta un regard à Graeme, toujours inconscient.

— Qu'allons-nous faire ?

— Attendons d'abord que Graeme ait repris ses esprits. C'est lui qui décidera, trancha Bowen. D'ici là, nous allons renforcer les patrouilles à nos frontières et poursuivre nos recherches. L'archer a pu être repéré par d'autres personnes.

— Oui, approuva Teague. Dès que Graeme sera en état d'apprendre ce qui s'est passé, il nous indiquera ses intentions. L'affaire ne doit pas être prise à la légère. S'il s'avère que votre père est le coupable et qu'il a délibérément rompu le traité de paix, la guerre sera en effet inévitable, quoi qu'en dise le roi. Nous ne pourrons pas tolérer un tel acte de trahison envers notre laird.

Eveline baissa les yeux, mais Bowen lui toucha le bras pour l'obliger à le regarder.

— Je comprends que cela vous chagrine, Eveline. Il s'agit de votre clan, de votre famille. C'est uniquement parce que nous avons des doutes que nous ne nous précipitons pas pour riposter. Enquêtons d'abord, et attendons de voir ce que Graeme va décider. Mais je suis convaincu qu'il voudra entendre votre père, pour savoir ce qu'il a à dire sur cette histoire.

Eveline hocha la tête.

— Cela me paraît correct. J'ai du mal à croire que mon père soit derrière cette agression. En tout cas, il faut lui laisser la possibilité de se défendre.

— Vous devriez vous reposer, à présent, Eveline, suggéra Teague. Vous êtes épuisée.

Eveline refusa de se laisser convaincre.

— Je ne veux pas abandonner Graeme. Maintenant qu'il a la fièvre, il est plus important que jamais que je continue à le veiller.

Bowen soupira, mais n'ajouta rien. Il se leva, et Teague l'imita.

— Nous allons donner les ordres pour les patrouilles, dit-il. Si Graeme se réveille, prévenez-nous immédiatement.

Eveline acquiesça. Après le départ des deux frères, elle alla tremper de nouveau les linges dans la cuvette. Puis elle revint vers Graeme et recommença à lui rafraîchir la peau.

— Dépêche-toi de guérir, Graeme, murmura-t-elle. J'ai peur. Je ne voudrais pas qu'une guerre éclate entre nos deux clans.

37

Il s'écoula deux autres jours avant que la fièvre de Graeme ne retombe enfin. Durant tout ce temps, Eveline resta cloîtrée dans leur chambre. Elle redoutait plus que jamais de se mêler aux Montgomery. La nouvelle avait dû se répandre qu'il n'était pas impossible que leur laird ait été agressé sur l'ordre du laird Armstrong. Ce qui leur donnait une raison supplémentaire de la détester - à supposer qu'ils en aient besoin.

Succombant finalement à la fatigue, elle se coucha à côté de Graeme et s'endormit environ une heure avant l'aube. Mais elle s'éveilla en le sentant bouger. Elle n'avait pas dormi longtemps : les premiers rayons du soleil filtraient déjà par la fenêtre, dont elle avait à moitié tiré les fourrures.

La jeune femme tourna la tête et vit que Graeme avait les yeux grands ouverts.

— Oh, Graeme ! s'exclama-t-elle.

Elle lui toucha le front. Il n'était plus brûlant.

Son mari semblait éprouver quelques difficultés à accommoder sa vision. Finalement, il fronça les sourcils.

— Que s'est-il passé ?

— Tu ne te rappelles pas ?

Il fronça un peu plus les sourcils, comme s'il réfléchissait intensément. Et, tout à coup, la colère enflamma son regard. Il tira les fourrures pour examiner Eveline.

— Tu n'es pas blessée ? Il ne t'a pas fait mal ? Qu'est-il arrivé, après que j'ai reçu la flèche ?

— Graeme, attention ! Tu ne dois pas bouger ton bras !

Eveline lui prit le bras gauche, pour le poser sur les fourrures et l'immobiliser. Graeme jeta un regard exaspéré au bandage qui lui emmaillotait l'épaule.

— Réponds-moi, Eveline. Vas-tu bien ?

Elle lui caressa la joue. Elle avait envie de crier son soulagement de voir qu'il était rétabli.

— Je vais parfaitement bien. C'est toi qui nous as fait peur.

— Depuis combien de temps suis-je au lit ?

— Quatre jours. C'est un miracle que tu aies guéri aussi vite. Tu avais beaucoup de fièvre, et je m'attendais que tu restes au moins une semaine très malade.

Il voulut se lever, mais Eveline plaqua fermement les mains sur son torse pour l'obliger à se rallonger.

— Il n'est pas question que tu sortes de ce lit pour le moment !

Il cligna des yeux. Eveline comprit qu'elle avait sans doute parlé trop fort, mais elle voulait être certaine de bien se faire comprendre.

— Tu fais une drôle de tête, Eveline. Es-tu sûre de ne pas me mentir ? Mon agresseur s'en est-il pris à toi ?

C'était trop d'un coup. Le soulagement. La fatigue. L'angoisse. Eveline éclata en sanglots.

À travers les larmes qui brouillaient sa vision, la jeune femme vit Graeme tenter de s'asseoir dans le lit. Puis il ouvrit grand la bouche, et il cria quelque chose. Une minute plus tard, ses deux frères firent irruption dans la chambre.

Bowen prit Eveline dans ses bras, pour la tirer hors du lit. Elle ne pouvait plus s’arrêter de pleurer. C'était comme si elle s'était écroulée à l'instant précis où elle avait compris que Graeme s'en sortirait.

Teague vint prêter main-forte à son frère, et tous deux la guidèrent jusque devant la cheminée, où ils l'assirent sur le banc.

Quand ils s'écartèrent, Eveline fut choquée de voir Nora qui jetait plusieurs bûches dans le feu, afin de faire une belle flambée.

Puis la servante se retourna et regarda Eveline droit dans les yeux.

— Je me doute que vous allez vouloir m'expulser d'ici, ma petite, mais vous n'en avez pas la force et, cette fois, je ne céderai pas. Il est grand temps que quelqu'un s'occupe de vous. Voilà quatre jours que vous n'avez pas quitté le chevet du laird. Vous n'avez ni dormi ni mangé, vous ne vous êtes même pas fait soigner après votre chute de cheval. Alors, permettez-moi de vous dire que vous avez très mauvaise mine.

De nouvelles larmes roulèrent sur les joues d'Eveline. Elle était si épuisée qu'elle n'avait plus la force de faire autre chose que de rester assise sur ce banc, à sangloter.

Nora attendit, les mains plaquées sur ses hanches, pendant qu'Eveline s'essuyait les yeux. Quand elle fut certaine que la jeune femme la regardait, elle reprit son petit discours :

— Je vous dois des excuses. Nous vous en devons toutes. Mais ce n'est pas le moment. Le plus important, dans l'immédiat, est que vous ne tombiez pas vous-même malade pour avoir soigné notre laird.

Eveline voulut protester, mais Nora leva les mains pour l'arrêter.

— Personne n'ira prétendre que vous n'avez pas fait du bon travail. J'ai rarement vu un tel dévouement.

Mais, à présent, c'est notre laird qui commence à s'inquiéter à votre sujet.

Eveline essaya de se retourner pour rassurer Graeme d'un regard, mais Nora lui prit fermement le bras pour l'en empêcher. Elle n'avait pas terminé.

— Non, ma petite. Ne vous occupez plus de lui. Il sera sur pied d'ici peu. En revanche, si vous vous entêtez, c'est vous qui allez devoir garder la chambre.

Eveline était si stupéfaite par la véhémence de Nora qu'elle l'écoutait sans plus chercher à broncher.

— Vous ne pouvez pas continuer ainsi, ma petite. Vous devez vous restaurer et vous reposer. Alors, soit vous acceptez que je m'occupe désormais du laird, soit je demande à ses deux frères de vous ligoter à ce lit pour vous forcer à dormir. Et je suis sûre d'avoir la bénédiction du laird. Quand il saura ce que vous avez fait durant ces quatre jours, il ne pourra que m'approuver.

Eveline secoua la tête.

— Bowen et Teague ne feraient jamais une chose pareille.

Nora eut l'air amusée.

— Figurez-vous que c'est leur idée, milady. Nous venions justement de décider, tous les trois, de prendre les choses en main quand nous avons entendu le laird nous crier de monter. Ils se rendent bien compte que vous en avez déjà trop fait. Tout le monde peut le constater. Et j'ai insisté pour prendre la relève. Je vous dois bien ça. Ne vous inquiétez pas, nous ne laisserons pas notre laird dépérir. Vous avez ma parole.

Eveline se massa la gorge, qu'elle avait douloureuse.

— Pourquoi êtes-vous tout à coup gentille avec moi ?

Le regard de Nora s'adoucit, et une ombre de culpabilité passa même dans ses prunelles.

— Tout cela est ma faute. Et la faute des autres femmes. Si nous ne vous avions pas poussée à bout, le laird n'aurait sans doute pas reçu cette flèche. Votre attitude est d'autant plus brave que vous n'avez pas mesuré votre loyauté envers notre laird à l'aune de notre comportement. Je vous avoue que je ne suis pas fière de moi. Mais si vous me donnez une chance de me racheter, je vous promets que vous n'aurez pas à le regretter.

Eveline n'en revenait pas. Nora semblait sincère. Son regard et sa voix trahissaient ses remords.

— J'ai faim, dit-elle.

Nora sourit.

— Je m'en doute. Vous n'avez rien avalé depuis quatre jours! Vous allez descendre avec moi. Pendant que nous parlions, Mary vous a préparé du bouillon de viande. Quand vous aurez mangé, les femmes vous conduiront aux thermes, pour que vous puissiez vous détendre dans un bon bain chaud. Ensuite, Nigel vous examinera, afin de s'assurer que vous ne souffrez de rien qu'une bonne nuit de sommeil ne puisse guérir. Après quoi, vous serez autorisée à vous coucher auprès du laird. Mais attention : si vous ne dormez pas, je vous sortirai de cette chambre et vous enfermerai dans une autre. Et, s'il le faut, je vous ouvrirai la bouche de force, pour vous faire avaler une potion somnifère.

La détermination de Nora fit rire Eveline, avant de lui arracher une grimace : sa gorge était trop douloureuse.

— Pauvre petite, murmura Nora d'un ton compatissant. Vous vous êtes fait mal à la gorge, avec tous ces cris que vous avez poussés pour nous avertir que le laird était blessé. Tout le monde vous a entendue. C'était très courageux de votre part d'enfourcher l'étalon du laird, alors que vous aviez une sainte peur des chevaux. Croyez-moi, personne dans le clan n'ignore plus votre dévouement pour notre laird.

Eveline écoutait avec attention. Elle avait rêvé d'un moment comme celui-ci. À présent, elle avait le choix : soit elle s'accrochait à sa colère et refusait de pardonner, soit elle oubliait son humiliation et leur permettait à tous de prendre un nouveau départ. Elle saisit la main de Nora pour l’étreindre.

— Merci, dit-elle. Du bouillon de viande et un bain chaud me feront l'effet d’être au paradis.

Nora l'aida à se relever, et ce ne fut pas un luxe. Eveline tenait à peine sur ses jambes, tant elle était faible. Elle avait résisté jusqu'à ce que Graeme se réveille, mais à présent elle était sur le point de s'écrouler.

Quand elle se retourna, elle croisa le regard de Graeme. Il était assis dans le lit, des oreillers calés dans son dos pour le soutenir.

— Viens ici, lui ordonna-t-il.

La jeune femme, soutenue par Nora, s'approcha du lit. Dès qu'elle fut à sa portée, Graeme lui prit le bras pour la forcer à s'asseoir à côté de lui.

— Maintenant, écoute bien ce que je vais te dire, commença-t-il. À partir de maintenant, tu ne vas plus prendre soin que de toi. C'est bien compris ? Bowen m'a raconté que tu étais tombée de mon cheval. Bon sang, Eveline ! Quelle mouche t'a piquée de monter cette bête alors que tu as peur des chevaux? Elle aurait pu te tuer !

Il fut obligé de s'interrompre pour reprendre sa respiration, mais une lueur déterminée brillait dans son regard.

— Tu vas descendre manger et prendre un bain, comme Nora l'a dit. Ensuite, tu remonteras dans cette chambre, pour que Nigel puisse t'examiner. Puis tu te reposeras jusqu'à ce que je te donne la permission de sortir de ce lit. Si tu discutes, j'autoriserai Bowen et Teague à prendre toutes les mesures nécessaires afin que mes ordres soient exécutés.

Eveline écarquilla les yeux, mais elle n'eut pas le temps de répondre quoi que ce soit : Graeme l'attira à lui et l'embrassa à pleine bouche. Quand il la relâcha, elle avait l'esprit si embrumé qu'elle n'était plus capable de réfléchir correctement.

— Suis Nora, maintenant, lui dit-il. Et dépêche-toi de me revenir, que je puisse m'assurer que tu vas bien.

38

Dès qu'Eveline eut quitté la chambre, Graeme se tourna vers ses frères.

— Dites-moi la vérité. Je veux tout savoir. Eveline est-elle souffrante ?

— Je ne pense pas, répondit honnêtement Teague. Mais elle a refusé toute aide. Elle ne se souciait que de ta guérison. Elle est tombée lourdement de cheval, mais elle est remontée aussitôt en selle, pour nous conduire jusqu’à toi.

Graeme proféra un juron.

— Vous n'auriez pas dû la laisser faire. Il fallait d'abord s'occuper d'elle.

Bowen s'esclaffa.

— Tu aurais dû la voir terrifier toute la forteresse ! Elle criait comme un putois dès que quelqu'un voulait pénétrer dans ta chambre. Elle n'autorisait personne à t'approcher, hormis moi, Teague, Rorie, le père Drummond et Nigel. Et encore, elle ne tolérait la présence du père Drummond qu'à condition qu'il ne cherche pas à t'administrer les derniers sacrements. Elle interdisait à quiconque de penser que tu ne t'en sortirais pas. Crois-moi, c'était un sacré spectacle.

— Tu nous as fait à tous une peur bleue, marmonna Teague.

— Que s'est-il passé ? reprit Graeme. Je me souviens qu'Eveline a crié pour m avertir du danger et, quand je me suis retourné, j'ai vu un cavalier fondre sur moi. Ensuite, j'ai plongé de côté, pour éviter sa flèche, et je suis tombé sur une pierre. Mes souvenirs s'arrêtent là.

— Eveline a fait fuir ton agresseur en lui criant dessus. Elle a même récupéré ton épée, pour te défendre. Une fois le cavalier disparu, elle a enfourché ton cheval pour venir nous alerter. C'est en pénétrant au galop dans la cour qu'elle est tombée : elle n'a pas réussi à arrêter sa monture, qui l'a éjectée. Ensuite, elle nous a conduits jusqu'à toi, et nous t'avons ramené sur une litière. Elle a refusé de monter en croupe avec nous et elle a marché durant tout le trajet, en te tenant la main. Depuis, elle n'a pas quitté une seule seconde ton chevet. Elle n'a ni dormi ni mangé pendant quatre jours.

— C'est de la folie ! s'exclama Graeme. Elle aurait pu mourir. Et que serais-je devenu, sans elle ?

Il avait parlé tout haut, sans chercher à dissimuler les sentiments que lui inspirait la jeune femme, car il était furieux qu'elle ait pris tant de risques. Penser qu'il aurait pu la perdre lui donnait des frissons.

Bowen et Teague ne firent aucun commentaire, mais il devina, à leurs regards, qu'ils avaient parfaitement compris ce qu'il éprouvait.

— Qui m'a attaqué ? demanda-t-il. Avez-vous réussi à retrouver la trace de mon agresseur ?

Ses deux frères échangèrent des regards gênés.

— Parlez ! leur ordonna Graeme.

— C'est plus délicat pour Eveline que tu ne l'imagines... commença Bowen.

Graeme se figea.

— L'homme l'a-t-il violentée ?

Bowen secoua la tête.

— Non. C'est juste qu'elle l'a vu. Et elle a pu nous donner des informations pour l'identifier.

— Enfin, pour l'identifier potentiellement, rectifia Teague.

Bowen acquiesça.

— Oui. Nous ne savons pas encore très bien où cela va nous mener. Nous avons renforcé les patrouilles à nos frontières, mais nous ne voulions pas aller plus loin tant que tu ne serais pas averti de ce que nous a confié Eveline.

Graeme n'y comprenait plus rien.

— Eveline a identifié mon agresseur, et vous n'avez pas agi en conséquence ?

De nouveau, ses frères se regardèrent avec embarras. Graeme n'aimait pas cela, mais il était trop épuisé pour faire quoi que ce soit d'autre que rester calé contre ses oreillers, à écouter ses frères.

— Eveline pense que c'était un guerrier de son clan, lâcha Teague.

Graeme fut si choqué qu'il retrouva momentanément toute son énergie.

— Elle vous a dit ça ?

Bowen hocha la tête.

— Elle était effondrée, mais elle n'a pas voulu nous cacher la vérité, malgré toutes les implications que cela pouvait avoir. Rappelle-toi que nous avons pensé, au début, qu'Eveline n'avait pas conscience des enjeux de votre mariage. En fait, elle avait tout compris. Elle sait très bien que votre union était censée sceller la paix entre nos deux clans et que si nous repartons en guerre, le roi nous considérera tous comme des hors-la-loi.

— Et pourtant, elle vous a avoué la vérité, dit Graeme.

— Oui, confirma Teague. Mais je ne lui en aurais pas voulu si elle n'avait rien dit. Honnêtement, je ne sais pas si j'aurais été capable de réagir comme elle, à sa place.

— Elle est vraiment étonnante, murmura Graeme.

— Ça, c'est sûr, acquiesça Bowen. Et sa loyauté t'est entièrement acquise, Graeme.

Graeme en éprouva un sentiment d'intense fierté. Il se souvenait que, quelques minutes avant d'être blessé, il avait imploré la jeune femme de ne pas retourner tout de suite dans son clan, de lui accorder une deuxième chance. Elle avait manifestement tranché en sa faveur. Il en retirait bien sûr une grande satisfaction. Eveline l'avait choisi, de préférence à son clan.

Mais son enthousiasme ne résista pas longtemps face à la réalité de la situation.

Si Tavis Armstrong était à l'origine de cette tentative d'assassinat, la guerre serait inévitable. Graeme ne pourrait pas rester sans rien faire si les Armstrong menaçaient son clan, quoi que dise le roi.

Mais s'il abreuvait la terre du sang des Armstrong, il perdrait toute l'affection - peut-être même l'amour -qu'Eveline éprouvait pour lui. S'il anéantissait sa famille, comment pourrait-elle continuer à l'aimer ?

Graeme n'avait jamais été confronté à pareil dilemme.

Il ferma les yeux et s'adossa aux oreillers.

— Ça pose un gros problème, n'est-ce pas ? dit Bowen.

— Oui, murmura Graeme. Je ne voudrais pas perdre Eveline. Et je ne supporterais pas qu'elle me regarde avec de la haine dans les yeux.

— Je n'aimerais pas ça non plus, avoua Teague. Je n'ai aucune envie de m'en prendre à sa famille. J'apprécie beaucoup Eveline, tu sais. Les membres du clan l'ont raillée, insultée, humiliée, et pourtant, elle ne s'est jamais retournée contre nous. Elle a fait preuve d'une loyauté sans faille.

— Combien d'hommes peuvent se vanter d'avoir une femme prête à faire de tels sacrifices pour eux ? demanda Bowen.

— Moi, je peux, fit Graeme.

— Cela dit, reprit Bowen, Teague et moi avons quelques doutes sur l'identité de ton agresseur.

Graeme haussa les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

— Ne trouves-tu pas étrange que Tavis Armstrong ait envoyé pour te tuer un homme qui serait facile à identifier ?

— Il est possible que tu aies été agressé par quelqu'un qui voulait rejeter la responsabilité de cet acte sur le clan Armstrong, ajouta Teague. Même si tu t'en sortais vivant - comme c'est le cas - il était sûr de provoquer une guerre qui romprait toute alliance entre nos deux clans.

— Oui, reprit Bowen. Il y a certains clans qui auraient intérêt à ce que les Armstrong et nous restions ennemis, à ce que nous continuions à nous entretuer. Notre alliance avec eux ne peut que les inquiéter, car elle nous rend encore plus forts.

Graeme hocha la tête.

— Ce que vous dites est sensé. Tavis Armstrong n'est pas stupide. Mais il peut aussi très bien avoir envie d'une guerre. Nous ne saurons ce qu'il a en tête que lorsque nous lui aurons parlé.

— Que proposes-tu, dans l'immédiat ? s'enquit Teague. Pour l'instant, tu n'es pas en état de partir au combat.

Graeme poussa un soupir d'impatience. Il aurait voulu bondir hors de son lit pour se préparer à la bataille. Mais il était conscient d'être diminué physiquement. Il n'avait donc pas d'autre choix que d'attendre un meilleur moment, même si cela lui déplaisait.

Toutefois, cela ne l'empêchait pas d'écrire au laird Armstrong pour lui réclamer une entrevue. Il lui proposerait de le rencontrer en terrain neutre dans quelques jours - d'ici là, il serait presque entièrement rétabli. Tavis ne pourrait pas refuser. Il voudrait s'assurer que sa fille se portait bien. Et il serait curieux de savoir pourquoi Graeme désirait lui parler.

Ses frères approuvèrent son plan avec un soulagement visible. Ils n'avaient pas plus envie que lui de se lancer dans une guerre contre les Armstrong. Cependant, si le père d'Eveline était bien coupable, l'affrontement serait inévitable.

Et il risquerait de perdre Eveline.

Graeme bougea son bras gauche, pour évaluer sa mobilité, mais la douleur fut si intense qu'elle lui coupa la respiration et qu'il fut obligé de laisser retomber son bras.

— Voilà qui est stupide, le morigéna Teague. Tu ne guériras pas de ta blessure en essayant de te servir de ton bras dès maintenant. Laisse-lui le temps de se remettre. Tu ne nous seras d'aucune utilité si tu n'es pas capable de tenir ta place sur le champ de bataille. Ne précipite pas les choses, Graeme. Tu dois prendre le temps de te soigner.

— Oui, je sais, marmonna Graeme. Mais c'est très pénible. Je déteste me sentir aussi impuissant.

— Passe du temps avec Eveline, suggéra Bowen. C'est elle qui a besoin d'attention, à présent.

Graeme plissa les lèvres d'un air déterminé.

— Elle va se reposer, c'est moi qui vous le dis.

La porte de la chambre s'ouvrit sur ces entrefaites, et Nora fit irruption dans la pièce.

— Que se passe-t-il ? demanda Graeme, alarmé par le regard de la servante.

— Gardez votre calme, laird. Nigel amène votre femme.

Graeme voulut bondir hors du lit, mais Bowen et Teague se précipitèrent pour le plaquer contre ses oreillers.

— Qu'est-il arrivé ? cria-t-il.

— Elle est tombée comme une masse, expliqua Nora. Elle a mangé un peu, puis nous l'avons conduite aux thermes. Mais elle s'est écroulée. Le manque de sommeil a fini par faire son œuvre. Je l'ai enveloppée dans un drap, et Nigel s'est chargé de la porter. Ah, le voilà, justement. Par ici, Nigel ! Dépose-la sur le lit, à côté du laird.

Le jeune homme pénétra dans la chambre, Eveline dans ses bras. Elle semblait si frêle dans les bras musclés du guérisseur que Graeme en frissonna d'angoisse.

Bowen et Teague aidèrent Nigel à allonger la jeune femme sur le lit. Elle était si bien emmaillotée dans le drap que seul son visage était visible.

Nora chassa ensuite Nigel de la chambre. Graeme devina qu'elle s'apprêtait à faire de même avec Bowen et Teague, et il en conclut qu'elle désirait se retrouver seule avec lui. Probablement souhaitait-elle lui confier quelque chose.

Il demanda donc à ses deux frères de le laisser, en leur promettant qu'il les rappellerait bientôt. Après leur départ, Nora referma soigneusement la porte et revint vers le lit. Son regard trahissait son trouble. Elle s'approcha d'Eveline et entreprit de défaire le drap qui l'enveloppait.

— Voyez vous-même, laird. La malheureuse est couverte de bleus sur tout le corps. J'ai failli en pleurer, quand je l'ai aidée à se déshabiller pour son bain. C'est un miracle qu'elle ne se soit rien cassé en tombant de cheval, mais je me demande comment elle a pu surmonter ses douleurs pendant ces quatre jours.

À mesure que Nora dévoilait la nudité d'Eveline, Graeme avait l'impression que ses poumons se vidaient de tout l'air qu'ils contenaient.

Dieu du Ciel ! Nora ne mentait pas. Eveline était littéralement couverte de bleus, certains violacés, d'autres presque noirs. Ceux de son épaule étaient même d’un bleu verdâtre inquiétant. Sans parler des multiples écorchures qu'elle avait aux bras et aux jambes.

— Doux Jésus... murmura Graeme.

— Elle vous a tout donné, laird, dit Nora d'une voix solennelle.

— Comme si je ne le savais pas déjà ! répliqua sèchement Graeme. Mais ne va pas t'imaginer que je l'aurais laissée se sacrifier ainsi si je n'avais pas été cloué, inconscient, sur ce lit.

— Ce n'est pas tout, reprit Nora, nullement intimidée par sa colère. La pauvre petite a tellement crié pour appeler à l'aide qu'elle s'est abîmé la voix. Il est impératif qu'elle la ménage le plus possible pendant quelques jours. Je lui ferai boire du cidre chaud. Cela devrait apaiser sa gorge.

Graeme hocha la tête, impatient que Nora s'en aille. Il avait hâte de se retrouver seul avec Eveline, de la serrer contre lui, de sentir son corps contre le sien. Sa blessure le faisait moins souffrir, quand Eveline était à côté de lui.

Cette fois, c'était à lui de veiller sur elle. Elle s'était assez sacrifiée, ces quatre derniers jours.

Elle avait scellé son destin, en campant à son chevet et en défendant sa chambre avec la férocité d'une lionne protégeant ses lionceaux. Graeme l'avait implorée de lui accorder une deuxième chance, et sa réponse dépassait ses espérances.

À présent, Eveline était à lui. Et rien ni personne ne pourrait plus s'interposer entre eux. Ni la famille d'Eveline. Ni le clan de Graeme.

Pour garder Eveline, Graeme était prêt à se battre jusqu'à la mort.

39

Eveline dormit tout le reste de la journée, ainsi que la nuit entière et encore une bonne partie de la matinée suivante. Pendant tout ce temps, Graeme la tint serrée contre lui avec son bras valide. Il s’assoupit à plusieurs reprises, s abandonnant au sommeil chaque fois que celui-ci venait. Il savait que le repos était indispensable à sa guérison, et il était pressé de se remettre sur pied. Le simple fait d'avoir Eveline près de lui, de pouvoir sentir son odeur, l'aidait d'ailleurs à recouvrer ses forces. La jeune femme le rendait heureux.

Mais, comme elle ne se réveillait toujours pas, il commença de s'inquiéter. Aussi, quand ses frères vinrent lui rendre visite, leur demanda-t-il de convoquer Nigel. Avant leur retour, il s'assura que les fourrures couvraient correctement la jeune femme.

Nigel arriva quelques minutes plus tard. Il voulut défaire le bandage de Graeme, afin d'examiner sa plaie, mais ce dernier l'arrêta tout de suite.

— Je ne t'ai pas fait venir pour moi, mais pour Eveline, dit-il. Elle ne s'est pas réveillée une seule fois depuis que tu l'as déposée dans mon lit hier matin. N'est-ce pas mauvais signe qu'elle dorme aussi longtemps ? J'ai peur qu'elle n'ait été blessée plus sérieusement qu'il n'y paraît.

Nigel s'empara des fourrures pour les tirer, mais demanda d'abord :

— J'ai votre permission, laird ?

Graeme lança un regard à ses deux frères pour leur signifier de se tourner vers le mur. Puis il adressa un hochement de tête à Nigel.

Celui-ci tira délicatement les fourrures. Il fronça les sourcils en découvrant les bleus qui couvraient le corps de la jeune femme.

— C'est un miracle qu'elle ne se soit pas rompu le cou. Ce cheval aurait pu la tuer.

Graeme serra les dents. Il n'aimait pas qu'on lui rappelle que sa femme avait failli mourir. Il se souciait beaucoup moins d'avoir reçu une flèche dans l'épaule que de savoir qu'Eveline était tombée lourdement de cheval. Elle avait pris un risque insensé en montant cet étalon ! Mais le courage dont elle avait fait preuve pour surmonter sa peur des chevaux le stupéfiait.

Toutefois, dès qu'elle serait rétablie, il aurait une petite explication avec elle, pour la dissuader de recommencer. Il n'était pas question qu'elle joue ainsi avec sa vie.

— Je pense qu'elle n'a rien de grave, laird, dit Nigel. Sa respiration n'est pas laborieuse. C'est juste qu'elle dort très profondément. Et je ne serais pas étonné qu'elle dorme encore jusqu'à demain matin. N'oubliez pas qu'elle n'a pas pris une seconde de repos pendant quatre jours. N'essayez pas de la réveiller. Laissez-la sortir toute seule de son sommeil.

— Non, non, je ne ferai rien qui puisse la réveiller, promit Graeme. Elle continuera de dormir auprès de moi aussi longtemps qu'il le faudra.

Après avoir remonté les fourrures sur Eveline, Nigel insista pour examiner Graeme. Il ôta son bandage et s'assura que les points de suture tenaient bien. Puis il nettoya la plaie, avant de faire un nouveau bandage.

— Ça y est, c'est terminé ? demanda Bowen, qui s'impatientait.

— Oui, lui répondit Graeme. Vous pouvez approcher.

Nigel quitta la pièce. Aussitôt, Bowen et Teague tirèrent deux chaises pour s'asseoir à côté du lit, afin de discuter avec leur aîné.

Au bout d'une minute, des coups frappés à la porte les interrompirent.

— Quoi encore ? fit Graeme d'une voix exaspérée.

Mais il se radoucit immédiatement quand il vit Rorie passer sa tête dans l'entrebâillement de la porte.

— Graeme ? appela-t-elle d'une voix mal assurée.

— Viens nous rejoindre, sœurette.

Rorie s'approcha du lit. Elle regarda Eveline avec des yeux embués de larmes.

— Tu crois qu'elle va guérir, Graeme ? J'ai vu ses bleus quand Nora et Mary l'ont déshabillée. J'ignorais totalement qu'elle avait tant souffert de sa chute. De toute façon, elle refusait qu'on s'occupe d'elle. Elle insistait pour que tout le monde se concentre sur toi.

Graeme prit la main de sa sœur dans la sienne.

— Oui, elle va vite guérir, affirma-t-il. Tu sais, il en faut davantage pour l'abattre.

Il parlait d'un ton délibérément léger, pour ne pas alarmer Rorie. Sa sœur s'était attachée à Eveline dès le début, et il voyait bien qu'elle s'inquiétait sincèrement pour sa belle-sœur.

— Nigel vient de nous quitter, ajouta-t-il. Il a dit qu'elle avait simplement besoin de se reposer encore un peu. De toute façon, je ne la laisserai pas sortir de ce lit tant qu'elle n'aura pas retrouvé toute son énergie.

Rorie opina du chef.

— Et toi ? demanda-t-elle à Graeme. Comment te sens-tu ? J’ai eu très peur, tu sais. Je me demandais si tu t’en sortirais.

Graeme lui étreignit la main, tandis que Bowen lui caressait les cheveux pour la réconforter.

— Ce n'est qu'une égratignure, plaisanta Bowen. J'ai vu bien pire.

Graeme lui adressa une grimace.

— Comment se passent tes leçons ? demanda Teague, pour dévier la conversation sur un sujet moins périlleux.

Un sourire illumina le visage de Rorie.

— J'apprends vite ! Le père Drummond dit qu'il n'a jamais eu d'élève aussi doué. Il est convaincu que je saurai lire et écrire d'ici peu de temps.

Graeme sourit à son tour.

— Je suppose que tu voudras alors te charger des écritures du clan ?

Rorie hocha vigoureusement la tête.

— Que ferions-nous sans toi, Rorie ? la taquina Bowen. Je redoute le jour où tu nous quitteras pour te marier.

Un voile assombrit le regard de sa sœur.

— Je ne partirai jamais d'ici, et certainement pas pour me marier. Je suis très heureuse avec vous. N'est-ce pas, Graeme, que je pourrai rester ?

Graeme lança à Bowen un regard d'avertissement, avant de répondre à Rorie :

— Bien sûr que oui. Tu resteras ici aussi longtemps que tu le souhaiteras.

Le soulagement de Rorie était visible. Elle se redressa.

— Je dois y aller, dit-elle. Le père Drummond doit déjà m'attendre. Je parierais qu'il m'accable de devoirs pour que je n'aie pas le temps de me faire du souci pour vous deux.

— Il a raison de te faire travailler, répondit Graeme. Et tu n'as pas à t'inquiéter. Eveline et moi, nous serons très bientôt sur pied.

Rorie se pencha pour embrasser Graeme sur la joue, puis elle jeta un dernier regard à Eveline, avant de quitter la chambre.

— Deux jours, dit Graeme, quand la porte se fut refermée derrière elle.

Teague haussa les sourcils.

— Deux jours pour quoi ?

— Je suis disposé à attendre encore deux jours avant d'adresser un message à Tavis Armstrong. Mais pas plus longtemps.

Bowen secoua la tête.

— Tu ne seras pas rétabli d'ici là. Graeme haussa les épaules.

— Je ne veux pas attendre davantage. Il faudra encore compter un jour de plus, peut-être deux, avant de recevoir la réponse d'Armstrong. Puis il y aura l'entrevue à organiser. Cela devrait nous laisser, en tout, pas loin de deux semaines. Je devrais être complètement guéri à ce moment-là. Quoi qu'il en soit, il est urgent de régler cette histoire.

Teague soupira, mais acquiesça d'un signe de tête.

— Demandez au père Drummond de venir me voir, que je lui dicte ma lettre. Ensuite, vous choisirez l'un de nos meilleurs guerriers pour la porter au laird Armstrong.

— J'irai moi-même, proposa Bowen.

— Je t'accompagnerai, renchérit Teague.

— Pas question, décréta Graeme. Votre présence sera beaucoup plus utile ici. La priorité, c'est de défendre la forteresse. Trouvez un autre messager.

Bowen ne parut pas se réjouir de cet ordre, mais il n'insista pas davantage.

Sur ces entrefaites, on frappa de nouveau à la porte. Cette fois, c’était Nora, qui apportait une collation à Graeme.

— J'ai prévu assez pour deux, dit-elle. Mais si la petite dort encore, mieux vaut ne pas la déranger. Je lui monterai un autre plateau à son réveil.

— Merci, dit Graeme. De toute façon, j'ai assez faim pour dévorer les deux portions.

Nora sourit.

— C'est bon signe, laird ! Quand l'appétit va, tout va. Vous serez vite rétabli.

Eveline s'étira sous les fourrures, captant aussitôt l'attention de Graeme. C'était la première fois qu'elle bougeait depuis que Nigel l'avait couchée à côté de lui. Mais elle se contenta de se tourner pour s'allonger sur le ventre, sans même entrouvrir les yeux un seul instant.

Les fourrures avaient glissé sur ses épaules, dénudant le haut de son dos. Graeme s'empressa de les remonter. Mais il voulut se servir de son bras gauche, et ce simple geste lui arracha une grimace de douleur.

Teague et Bowen se levèrent pour prendre congé, expliquant qu'ils reviendraient plus tard pour rediscuter de l'affaire Armstrong. Avant de quitter la pièce, Bowen ajouta qu'il laisserait à Graeme le temps de manger tranquillement avant de lui envoyer le père Drummond.

Après leur départ, Nora cala des oreillers dans le dos de Graeme et l'aida à se redresser. Au moment de poser son plateau devant lui, elle jeta un regard soucieux à Eveline, sans rien dire.

Puis elle repartit vers la porte. Mais, arrivée sur le seuil, elle se retourna. Elle semblait hésiter.

— Dis ce que tu as en tête, Nora, ordonna Graeme, impatient de se retrouver seul avec Eveline.

— J'ai présenté mes excuses à la petite, commença Nora d'une toute petite voix. Mais je crois bien que je vous en dois aussi, laird. Je me suis mal conduite et je ne sais pas si je mérite votre pardon. C'était très mal de ma part d'encourager les railleries contre une femme qui n'a que la bonté dans le cœur.

Graeme sourit, parce que Nora avait parfaitement décrit Eveline. Cependant, il n'oubliait pas sa colère contre les femmes du clan.

— Je n'ai pas apprécié, en effet, la façon dont vous avez toutes traité mon épouse, répliqua-t-il avec sévérité. Vous lui avez causé un chagrin qu'elle ne méritait pas. Eveline était si malheureuse qu'elle parlait de repartir chez elle.

Nora, choquée, porta une main à sa bouche.

— Mais je n'ai pas l'intention de la laisser me quitter, ajouta Graeme d'une voix radoucie. Je tiens beaucoup trop à elle pour ça. Et puisqu'elle est destinée à rester ici, je compte sur toi pour que tu persistes dans ces bonnes dispositions à son égard. Je veux également que tu t'assures de la coopération des autres femmes. Je n'aurai plus la moindre indulgence pour celles qui feraient preuve d'irrespect envers Eveline.

Nora hocha la tête et fit la révérence.

— Merci, laird. Je ne vous décevrai pas. Ni votre femme.

Graeme la congédia d'un geste, puis il porta son regard sur Eveline, toujours endormie. Le visage de sa femme était paisible. Elle respirait par la bouche, ses jolies lèvres légèrement entrouvertes.

Graeme ne put résister à l'envie de la toucher. Mais il se contenta de lui caresser délicatement la joue, avec le dos de ses doigts.

— Je t'aime, Eveline, murmura-t-il, bien qu'il sût pertinemment qu'elle ne pouvait pas l'entendre. Et je saurai bien te faire comprendre la force de mon amour.

40

À son réveil, Eveline se sentit complètement perdue. Elle mit un long moment à réaliser qu'elle était couchée à côté de Graeme, dans leur chambre.

Et elle avait faim.

La jeune femme se tourna vers la fenêtre. Les rayons du soleil entraient à flots dans la pièce et lui baignaient le visage. Il devait être au moins midi.

Puis Eveline reporta son attention sur Graeme. Elle s'aperçut alors qu'il était lui aussi réveillé et qu'il la regardait.

Elle voulut lui caresser l'épaule, près de son bandage, mais il saisit sa main et la garda dans la sienne.

— Comment...

Elle s'interrompit, pour tousser et s’éclaircir la voix. Sa gorge était moins douloureuse, cependant.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-elle. As-tu mal ? Veux-tu que j'aille chercher Nigel ?

Graeme l'attira à lui.

— La question est plutôt de savoir comment toi, tu te sens ? Es-tu encore fatiguée ? Peut-être n'as-tu pas assez dormi.

La jeune femme fronça les sourcils.

— Combien de temps ai-je dormi ?

Il sourit.

— Deux jours.

— Deux jours ?

Il hocha la tête.

Elle récupéra sa main, pour l'agiter en même temps qu'elle parlait.

— Deux jours ! Mais c'est une honte ! Qui s'est occupé de toi pendant que je dormais ?

Graeme plaqua un doigt sur ses lèvres pour la faire taire.

— Tu étais épuisée. Et tu souffrais des suites de ta chute de cheval. Je devrais te gronder d'avoir pris autant de risques. Tu aurais pu te tuer. En tout cas, tu dois continuer à te reposer. Il faut aussi que tu reprennes des forces. Nora va t'apporter à manger.

— Mais toi ? insista la jeune femme. Comment va ta blessure ? As-tu encore de la fièvre ?

— Je suis en bien meilleur état que toi, répliqua-t-il. Maintenant, tais-toi. Je voudrais te serrer dans mes bras.

Eveline ne songea pas à protester. Graeme l'enlaça de son bras valide, et il la serra si fort qu'elle en eut presque le souffle coupé. Tout en la tenant contre lui, il lui embrassa le front et les cheveux. Eveline sentit l'apaisement la gagner. Elle poussa un soupir de contentement et nicha sa tête au creux de l'épaule de son mari. Elle était heureuse, dans ses bras.

Pour un peu, elle se serait rendormie. Mais Graeme s'écarta légèrement d'elle, pour qu'elle puisse voir ses lèvres.

— Il faut qu'on parle, Eveline, dit-il.

Eveline baissa les yeux. Bowen et Teague avaient certainement raconté à leur frère ce qu'elle avait vu.

— Tu comprends qu'il me faut enquêter, n'est-ce pas ? Je dois savoir si cette agression est bien l'œuvre de ton clan.

Elle hocha la tête à contrecœur.

— Eveline, je ferai tout pour éviter un conflit avec ta famille. Mais tu sais que je ne peux pas laisser ce geste impuni.

— Je sais, murmura-t-elle, le cœur lourd, car elle appréhendait déjà les événements qui ne manqueraient pas de survenir.

— Viens, dit Graeme, l'attirant de nouveau à lui. Pour l'instant, évitons de penser aux choses déplaisantes.

La jeune femme se lova de nouveau contre Graeme. L'avenir était très incertain, aussi voulait-elle profiter, au moins aujourd'hui, d'un répit dans les bras de son mari. Pour quelques heures, elle feindrait de croire que l'amour suffirait à combler le fossé creusé par des années et des années de haine.

Après avoir dévoré un repas léger avec Graeme, dans le confort de leur chambre, Eveline était impatiente de se lever. Maintenant qu'elle était rassasiée, elle avait d'autres préoccupations en tête. Comme de prendre un bon bain, par exemple. Ou de partir en promenade pour dérouiller ses membres ankylosés.

Elle réfléchissait à la meilleure façon d'exposer ses projets à son mari, qui insistait pour qu'elle garde le lit, quand elle le vit froncer les sourcils et dire à quelqu'un, derrière la porte, de rester dans le couloir jusqu'à ce qu'Eveline soit décente.

La jeune femme piqua un fard à l'idée que le visiteur, ou la visiteuse, savait maintenant qu'elle n'avait rien sur elle. Graeme lui tapota les fesses et lui fit signe de se lever pour s'habiller.

Eveline abandonna la chaleur des fourrures et alla enfiler une robe de jour toute simple. Puis elle s'empara de sa brosse, avec l'idée de s'exiler dans un coin de la pièce afin de démêler tranquillement ses cheveux, mais elle vit Bowen, Teague et le père Drummond pénétrer dans la chambre. Le prêtre portait un parchemin, une plume et un encrier. Eveline en conclut que Graeme souhaitait lui dicter la lettre qu'il entendait écrire à son père.

— Je préférerais descendre prendre l'air dans la cour, dit-elle à son mari. Un peu d'exercice ne me fera pas de mal.

Graeme la regarda un long moment, avant de soupirer et de hocher la tête.

— Très bien, dit-il. Mais ne t'attarde pas. Je te ferai prévenir dès que j'en aurai terminé avec mes frères et le père Drummond.

Eveline acquiesça en silence. Elle était impatiente de quitter la pièce. Elle n'avait aucune envie de voir son mari dicter la lettre qui déclencherait peut-être la guerre entre leurs deux clans.

Graeme lui étreignit la main, avant de la laisser partir.

Elle n'avait pas vraiment menti à son mari, en prétendant qu'elle désirait s'aérer. Elle avait besoin d'échapper, au moins quelques minutes, à l'atmosphère confinée de leur chambre.

La jeune femme étira ses bras et roula des épaules, avant de descendre l'escalier. Malgré la collation qu'elle venait d'avaler, elle se rendit directement dans les cuisines, avec l'intention de grappiller un morceau de fromage et une tranche de pain. Elle avait encore faim.

Mary fut ravie de lui donner satisfaction - non sans lui avoir d'abord demandé si le laird était au courant qu'elle se trouvait en bas. Eveline dévora le pain et le fromage et, après avoir discuté quelques minutes avec Mary, elle sortit dans la cour.

Le soir tombait déjà, et l'horizon se teintait de nuances pourpres. La plupart des familles du clan s'étaient retirées dans leurs cottages et préparaient le dîner.

Les torches qui brûlaient dans la tour de guet projetaient des ombres mouvantes sur les remparts. Eveline ferma les yeux et prit plusieurs grandes goulées d'air frais.

Tout était paisible. C'était le moment idéal pour se rassembler autour du feu et partager un bon repas en se racontant les événements de la journée.

Mais Eveline était bien placée pour savoir que ce calme était trompeur. Car les guerriers Montgomery devaient déjà se préparer à la guerre.

Le sol vibra sous les pieds de la jeune femme. Elle se retourna à temps pour voir un cavalier Montgomery se diriger vers la grande porte. Il avait revêtu un manteau noir aux armes du clan, mais il brandissait le drapeau blanc des messagers.

Eveline ne put s'empêcher de frissonner. Son estomac se serra, et elle regretta d'avoir avalé trop vite le pain et le fromage donnés par Mary.

Quelqu'un posa une main sur son épaule. Elle sursauta violemment et, tournant la tête, découvrit Kierstan.

— Oh, pardon de vous avoir fait peur, milady.

 Instinctivement, Eveline recula d'un pas, mais elle regardait les lèvres de Kierstan, pour ne rien rater de ses paroles.

— J'ai appris que vous étiez levée, dit-elle, et je voulais vous proposer un bain chaud, pour apaiser vos douleurs.

Eveline n'en revenait pas. La femme qui l'avait le plus insultée lui tendait tout à coup un rameau d'olivier. Kierstan semblait sincère. Contrite, même.

— C'est le moins que je puisse faire, ajouta Kierstan. Je me suis mal conduite avec vous, et j'aimerais me racheter.

Eveline ne voulait pas négliger cette nouvelle occasion de réconciliation. Elle acquiesça volontiers, provoquant chez Kierstan un sourire de soulagement.

— Suivez-moi, dit celle-ci. Je vais faire prévenir le laird, pour qu'il sache où vous êtes et qu'il ne s'inquiète pas.

— Merci, répondit Eveline avec un sourire. Un bon bain me fera, en effet, le plus grand bien.

Kierstan lui prit la main pour l'entraîner vers le bâtiment des thermes.

— Venez, je connais un raccourci.

Les deux femmes longèrent le rempart. Elles se faufilaient entre d'autres bâtiments quand une silhouette surgit soudain de la pénombre.

Eveline voulut crier pour alerter Kierstan, mais elle n'en eut pas le temps : un coup de poing s'abattit sur sa mâchoire, la faisant tomber à la renverse. L'attaque la laissa si stupéfaite et si étourdie qu'elle resta par terre, à se masser la mâchoire.

Son agresseur se pencha alors pour l'empoigner par les cheveux et l'obliger à se relever. Avant qu'elle ait pu réagir, il lui décocha un autre coup de poing qui, cette fois, l'assomma pour de bon.

41

Graeme commençait à s'impatienter. Cela faisait plusieurs minutes qu'il avait demandé à Bowen de lui renvoyer Eveline, et la jeune femme n'était toujours pas réapparue. Incapable de rester en place, il décida de se lever.

Son épaule le faisait encore souffrir, mais il était capable de la bouger à peu près normalement - la plaie avait déjà suffisamment cicatrisé. D'ici à quelques jours, Nigel pourrait lui retirer ses points de suture. Son crâne était lui aussi douloureux, mais seulement s'il faisait des mouvements trop rapides.

Eveline avait sans doute voulu prendre un bain. Graeme décida d'attendre encore un peu avant de réclamer de ses nouvelles. Pour tuer le temps, il entreprit de faire lui-même un brin de toilette, avec l'eau du broc qu'il versa dans la cuvette. Il se servit même du savon parfumé d'Eveline, pour chasser l'odeur de malade qu'il devait véhiculer, après être resté aussi longtemps au lit.

Se sentant ragaillardi après sa toilette, il enfila des vêtements propres et décida de partir lui-même à la recherche de sa femme. Avec un peu de chance, il la surprendrait immergée toute nue dans son bain chaud. Même s'il ne se sentait pas encore en état de faire l'amour - et Eveline sans doute pas plus que lui -, il profiterait au moins du spectacle.

Ce fut donc tout sourire qu'il descendit l'escalier, résolu à mettre de côté, pour l'instant, le message qu'il avait adressé au laird Armstrong. De toute façon, il était inutile de s'en préoccuper davantage dans l'immédiat. Soit Armstrong lui répondrait, soit il garderait le silence - ce qui serait un aveu de culpabilité. Il ne restait donc qu'à attendre.

Bizarrement, la grande salle était déserte. Graeme fut encore plus surpris de constater que le dîner avait été servi et que certains avaient même commencé à manger, mais que plus personne n'était là. Comme si tout le monde avait quitté la pièce brutalement, en plein milieu du repas.

— Bowen ! Teague !

Ne recevant pas de réponse, Graeme s'inquiéta soudain pour Eveline. Il sortit dans la cour et se rua en direction des thermes. Alors qu'il arrivait devant la porte, il faillit entrer en collision avec Teague, qui sortait du bâtiment.

Graeme agrippa son frère par l'épaule.

— Que se passe-t-il ? Où est Eveline ?

— Je ne sais pas, répondit Teague avec une grimace. Nous la cherchons, justement.

— Quoi ? rugit Graeme. Pourquoi personne ne m'a-t-il prévenu qu'elle avait disparu ?

— Nous venons de le découvrir, Graeme. J'allais t'en informer. Bowen et les autres fouillent la forteresse et les alentours.

— Donne-moi tous les détails ! Quand a-t-elle été vue pour la dernière fois ? Et par qui ?

— Elle est d'abord passée par les cuisines, où elle a discuté un moment avec Mary, à qui elle a demandé du pain et du fromage. Ensuite, elle a quitté les cuisines, et personne ne l'a revue. Nous avons envoyé des hommes interroger les gardes qui patrouillent aux frontières, pour savoir s'ils ont remarqué quelque chose. Nous allons la retrouver, Graeme. Elle n'a pas pu aller bien loin.

— Les gens ne disparaissent pas comme ça ! répliqua Graeme, furieux. Je veux parler à tout le monde. Quelqu'un l'a forcément aperçue et doit savoir ce qui lui est arrivé.

Lorsque Eveline reprit connaissance, elle était secouée sans ménagement, et le sol défilait sous ses yeux.

Il lui fallut un moment pour comprendre qu'elle avait été juchée à plat ventre sur un cheval, comme un vulgaire sac de farine, et qu'un cavalier l'entraînait au loin.

Sa position et les constants soubresauts du cheval lui donnaient la nausée. Elle ravala tant bien que mal la bile qui montait dans sa gorge.

Et, par chance, elle perdit de nouveau connaissance.

À son deuxième réveil, elle ouvrit les yeux dans la plus parfaite obscurité. Une odeur de moisi flottait dans l'air. Elle n'aurait su dire où elle se trouvait mais, quand elle voulut bouger son bras, elle découvrit avec horreur que ses poignets étaient menottes et reliés, par une chaîne, à un mur de pierres suintant l'humidité. Paniquée, elle tenta alors de se redresser. Mais ses chevilles étaient également entravées.

Seigneur ! Elle était enfermée dans un cachot !

Mais pourquoi l'avait-on jetée là ? Et qui ?

La jeune femme tenta de reconstituer les événements qui avaient précédé sa capture, mais ses souvenirs manquaient de précision. Elle avait d'abord parlé un moment avec Mary, puis elle était sortie dans la cour prendre l'air. C'est alors que Kierstan...

Eveline frissonna. Kierstan lui avait proposé de la conduire aux thermes. Elle était là quand Eveline avait été frappée par son agresseur surgi de nulle part. Mais elle n'avait pas fait un geste pour la défendre, pas plus qu'elle n'avait appelé au secours.

Eveline se mit à crier aussi fort qu'elle put. Et elle continua de crier, sans même savoir s'il lui restait encore de la voix.

Au bout d'un moment, elle aperçut une lumière, au loin. Elle crut d'abord qu'elle avait rêvé, mais non. La lumière se rapprochait, et avec elle une silhouette d'homme brandissant une torche.

Le pouls de la jeune femme s'emballa, et le sang cogna à ses tempes, réveillant la migraine provoquée par les deux coups de poing qu'elle avait reçus.

Instinctivement, elle replia ses genoux sous son menton, pour se protéger d'une nouvelle attaque.

La torche arriva finalement sur elle, l'aveuglant presque et l'obligeant à se protéger les yeux de la main.

L'homme la secoua méchamment, jusqu'à ce qu'elle crie de douleur. Puis il la tira par les cheveux pour la forcer à se redresser. Eveline put alors voir son visage et découvrit l'identité de son ravisseur.

La peur la paralysa. Elle savait Ian McHugh capable de toutes les atrocités. Les années passant, Eveline avait même fini par se le représenter comme un démon surgi tout droit des enfers.

Mais, bizarrement, alors qu'il la tenait maintenant à sa merci, elle le trouva soudain plus petit que dans son souvenir. En fait, il était beaucoup moins bien bâti que la plupart des guerriers des Highlands. Comment avait-elle pu se le rappeler aussi grand ?

Probablement la terreur qu'il lui inspirait avait-elle déteint sur son imagination. Car aujourd'hui lui venait l'idée absurde qu'elle pourrait lui tenir tête : depuis qu'elle vivait avec Graeme et son clan, elle avait gagné en assurance, et désormais Ian McHugh ne l'impressionnait plus autant qu'avant.

— J'ai appris que vous m'aviez joliment joué la comédie, dit-il, la flamme de la torche donnant encore plus d'éclat à la colère qui brillait dans ses yeux.

Ian enfonça sa torche dans l'un des supports prévus à cet effet sur le mur. C'est alors qu'Eveline remarqua son père, Patrick McHugh, qui se tenait en retrait. Il semblait mal à l'aise, comme s'il répugnait à se mêler de cette histoire. Et quand il s'aperçut qu'Eveline le regardait, il recula, de manière à disparaître de son champ de vision.

Eveline sentit son cœur se serrer. Si Patrick McHugh était complice de son fils, quel espoir lui restait-il ? Mais une chose l'étonnait : il paraissait craindre Ian. Cela n'avait pourtant aucun sens. Patrick McHugh était un solide guerrier, bien plus fort que Ian. Comment pouvait-il se laisser intimider par son fils?

Ian secoua de nouveau la jeune femme, et elle fut bien obligée de reporter son attention sur lui. La haine qui animait le jeune homme semblait l'égarer. Il paraissait avoir perdu l'esprit.

— Ne me prenez plus pour un idiot, dit-il. Vous avez joué les simples d'esprit afin de m'échapper pour épouser Montgomery. Je ne peux pas tolérer cela. Notre mariage était destiné à sceller une alliance entre les McHugh et les Armstrong. Réunis, nos deux clans auraient été invincibles ! Vous allez payer cher votre trahison, Eveline Armstrong. Personne ne se moque impunément de moi.

— Je ne m'appelle plus Eveline Armstrong, mais Eveline Montgomery, répliqua la jeune femme.

Il écarquilla les yeux.

— Alors, c'est donc vrai, vous avez retrouvé votre langue ! Kierstan m'en avait informé, mais je doutais encore. Cela dit, je crois que je préfère la nouvelle Eveline, courageuse comme une tigresse, à l'ancienne Eveline, qui tremblait de peur chaque fois que je l'approchais. Je prendrai beaucoup plus de plaisir à briser cette nouvelle Eveline.

— Pourquoi faites-vous cela ? demanda Eveline. Vous devez bien vous douter que Graeme vous tuera.

Regardant dans la direction où se trouvait Patrick McHugh, elle ajouta, plus fort :

— Et il vous tuera également.

Ian eut un sourire cruel.

— Il ne découvrira jamais où vous êtes. Et sachez que votre père est déjà en route pour les terres Montgomery afin de réclamer vengeance.

Eveline frémit d'horreur.

— Qu'avez-vous fait ?

— Ça n'a pas plu aux Montgomery qu'un archer portant l'écusson des Armstrong tire sur leur laird. Et les Armstrong n'ont pas davantage apprécié d'apprendre que la fille de leur chef avait disparu. Que croyez-vous qu'il arrivera, lorsque les deux clans se retrouveront face à face ?

— C'est vous qui avez tiré sur Graeme ! devina Eveline.

— Non, pas exactement. Ce n'était pas moi, mais un homme à mes ordres. De toute façon, le résultat est le même. La paix entre les Montgomery et les Armstrong sera rompue. Ils seront si occupés à s'entre-tuer qu'ils ne représenteront plus une menace pour les autres clans. Au contraire, nous pourrons enfin les vaincre et nous emparer de leurs richesses. Quand j'en aurai terminé, McHugh sera le nom le plus respecté des Highlands.

Eveline l'écoutait avec incrédulité.

— Vous êtes fou, dit-elle. Moi, je ne faisais que jouer la comédie, mais vous, vous l'êtes réellement.

Il la gifla de sa main libre.

— Et vous, Eveline, vous allez moisir ici, dans ce cachot. Personne ne vous entendra crier. Et personne ne vous retrouvera. Je viendrai m'amuser avec vous quand j'en aurai envie. Avec le temps, vous me saurez même gré de l'attention que je vous porterai.

— Jamais !

Il l'embrassa à pleine bouche. Son baiser était si répugnant qu'Eveline voulut le repousser de toutes ses forces, mais ses chaînes entravaient ses mouvements.

Alors, elle lui mordit la langue, pour l'obliger à la lâcher.

Ce fut ce qui se passa. Il la repoussa violemment, avant de s'essuyer la bouche - et sa main, aussitôt, se couvrit de sang. Puis il la gifla encore, et cette fois, comme il ne la tenait plus par la nuque, elle s'écroula douloureusement au sol.

— Ne me touchez plus jamais ! lui cria-t-elle cependant, rassemblant tout le courage qui lui restait.

Il eut encore un sourire cruel.

— Oh, je ferai bien plus que vous toucher, Eveline. Vous m'appartenez, désormais. Montrez-vous docile, et je viendrai souvent vous rendre visite. J'essaierai même de penser à vous apporter à manger.

Là-dessus, il récupéra sa torche et tourna les talons, emportant la lumière avec lui.

L'obscurité s'abattit de nouveau sur Eveline et, avec elle, un désespoir sans fond.

Non ! Elle refusait de perdre espoir. Graeme finirait bien par venir la libérer. Elle avait foi en son mari. Elle tiendrait bon jusqu'à ce qu'il arrive.

42

Alors que le soleil se levait à l'horizon, Graeme faisait face à son clan réuni au grand complet dans la cour de la forteresse. Dans son esprit, la fureur le disputait à l'impatience et à l'anxiété. Ils avaient cherché Eveline toute la nuit, dans la forteresse, dans les bois environnants, au bord de la rivière, malheureusement sans succès.

Graeme ne parvenait pas à croire que personne n'ait aperçu Eveline, que personne ne sût ce qui lui était arrivé. Aucun cheval ne manquait dans les écuries. Et Eveline était encore trop affaiblie pour aller très loin toute seule, à pied. Ce qui voulait dire que quelqu'un l'avait kidnappée - ou l'avait aidée à s'enfuir.

Graeme préférait ne pas envisager cette deuxième hypothèse. Eveline n'avait aucune bonne raison de vouloir le quitter - du moins s'efforçait-il de s'en persuader. Sa fuite, en tout cas, n'aurait pas eu de sens. Après l'avoir veillé et s'être occupée de lui avec un tel courage, pourquoi l'aurait-elle abandonné ?

Donc, elle avait été kidnappée. Mais cette explication était encore plus effrayante, car elle signifiait qu'Eveline se trouvait, en ce moment même, à la merci de quelqu'un qui lui voulait sans doute du mal.

— Tout le monde est là, Graeme, lui dit Bowen. Même les enfants.

— Garde les yeux ouverts, murmura Graeme. Je ne peux pas les observer tous. Or, quelqu'un nous ment. Il faut absolument découvrir qui, avant qu'il ne soit trop tard pour Eveline.

Les traits de Bowen se durcirent. Il hocha la tête et fit signe à Teague d'aller d'un côté, pendant que lui partait de l'autre, pour qu'ils puissent mieux surveiller l'assemblée.

— Quelqu'un nous cache la vérité, dit Graeme, assez fort pour être entendu jusqu'au fond de la cour.

Les guerriers en qui il avait le plus confiance avaient formé un cercle menaçant. Ils observaient eux aussi l'assistance, comme Bowen et Teague.

— Eveline a été vue pour la dernière fois par Mary, dans les cuisines, reprit Graeme. Ensuite, elle a disparu. Mais il est impossible que personne ne l'ait vue.

— Peut-être est-elle retournée dans son clan, suggéra quelqu'un parmi la foule.

— Ne dis pas de bêtises ! rétorqua Nora d'une voix outrée. La petite a amplement prouvé sa loyauté à notre laird.

— Tout ce que je veux savoir, insista Graeme, c'est qui a vu Eveline pour la dernière fois et dans quelles circonstances. Mieux vaut parler tout de suite, car s'il devait arriver quelque chose à Eveline en raison de votre silence, le châtiment serait la mort.

En disant cela, Graeme laissa traîner son regard sur les femmes qui s'étaient montrées les plus hostiles envers Eveline. La plupart paraissaient sincèrement inquiètes pour la jeune femme, à présent, mais l'attitude de Kierstan l'intrigua.

Elle était pâle, semblait nerveuse et gardait le regard rivé au loin, comme si elle n'avait qu'une envie : fuir cette cour.

— Je précise que ce ne sera pas une mort douce, ajouta Graeme, les yeux à présent rivés sur Kierstan, dans l'espoir de provoquer une réaction chez elle. Le ou la coupable m'implorera de lui donner le coup de grâce.

Kierstan paraissait au bord de l'évanouissement. Un tel désespoir se lisait dans ses yeux que Graeme acquit la certitude qu'elle savait quelque chose.

— Vous pouvez y aller, maintenant, dit-il, à la grande surprise de ses deux frères. Mais réfléchissez bien à ce que je vous ai dit.

Bowen revint vers lui.

— Qu'est-ce qui te prend, Graeme ? Tu n'as même pas insisté pour les faire parler.

Graeme l'arrêta d'un geste de la main.

— Amène-moi Kierstan. Et tout de suite. Ne la laisse surtout pas sortir de la cour.

Bowen écarquilla les yeux, avant de jeter un regard au groupe de femmes qui commençaient déjà à se disperser. Puis, sans un mot, il fit signe à Teague de le rejoindre, et les deux frères allèrent chercher Kierstan.

À l'instant où Bowen lui prit le bras, Kierstan tressaillit comme une bête apeurée, mais elle ne lui opposa aucune résistance. Au contraire, elle se laissa docilement conduire à Graeme.

— Vous... vous vouliez me voir... laird ? balbutia-t-elle, alors que Bowen et Teague l'encadraient, l'air sévère.

— Je vais te laisser une chance de m'avouer toi-même la vérité, dit Graeme. Mais si tu refuses de parler, tu seras condamnée à mort.

Elle devint si pâle que Graeme craignit qu'elle ne perde connaissance, ce qui ne lui serait d'aucune utilité.

— Si je vous dis ce que je sais, aurai-je la vie sauve ? demanda-t-elle d'une toute petite voix qui trahissait son angoisse.

— Ne marchande pas avec moi ! rugit Graeme. Prie plutôt pour qu'Eveline revienne saine et sauve, sinon tu regretteras amèrement ce que tu as fait.

— Je le regrette déjà, murmura Kierstan.

Elle ferma les paupières et déglutit. Quand elle rouvrit les yeux, ils étaient mouillés de larmes.

— C'est Ian McHugh qui l'a enlevée.

— Quoi ? s'écria Graeme. Qu'as-tu fait ?

— Je vous en supplie... plaida Kierstan. Je ne me suis pas rendu compte...

— Ne nous mens pas, coupa Teague. Tu savais parfaitement ce qui attendait Eveline. Tu as pactisé avec le diable, maintenant accepte d'en payer le prix. Dépêche-toi de tout nous avouer, avant qu'il ne soit trop tard pour Eveline et pour toi.

Kierstan baissa les yeux. Les larmes roulaient sur ses joues.

— J'avais l'aide de trois guerriers du clan. Ils étaient furieux, comme moi, qu'on nous force à accepter une Armstrong parmi nous. C'est l'un d'eux qui a pris contact avec Ian McHugh. Je l'ai ensuite rencontré, et je lui ai expliqué qu'Eveline avait joué les simples d'esprit pour ne pas avoir à l'épouser. Il a décidé de la kidnapper et de rejeter la faute sur notre clan, de manière que les Armstrong s'en prennent à nous. Son intention est de déclencher une guerre entre nos deux clans.

La colère et la rage serraient le ventre de Graeme. Eveline, sa précieuse Eveline, était tombée entre les griffes de son bourreau, un homme cruel qui lui avait longuement décrit, par le passé, de quelle manière il entendait la faire souffrir. Le sang de Graeme se glaçait dans ses veines à cette idée. Il devait la sauver au plus vite.

— Laird ! Laird ! Les Armstrong arrivent ! Graeme leva les yeux vers la tour d'où l'avait interpellé le guetteur.

— Ils sont toute une armée ! ajouta celui-ci.

Graeme poussa un juron. Ce n'était vraiment pas le moment, alors que le sauvetage d'Eveline réclamait toute son attention. Aussi tourna-t-il toute sa rage sur Kierstan.

— Vois ce que tu as fait ! Nous voilà dans le pétrin à cause de toi !

Kierstan dansait d'un pied sur l'autre, mal à l'aise. Elle était blanche comme un linge.

— Ne t'avise pas de t'évanouir, l'avertit Bowen. Nous avons besoin de connaître tous les détails, ainsi que les noms de tes complices.

— Shamus, Gregory et Paul, lâcha Kierstan. Ils ont aidé Ian McHugh à kidnapper Eveline.

Graeme poussa un autre juron. Gregory et Paul faisaient partie des patrouilles aux frontières. Voilà qui expliquait que Ian McHugh ait pu aller et venir sur les terres Montgomery sans être inquiété.

Graeme se tourna vers l'un de ses lieutenants, Silas, qui se tenait en retrait.

— Qu'on les jette immédiatement en prison.

— C'est ma faute, laird, dit Silas, courbant l'échiné. J'aurais dû me douter de quelque chose. Ces hommes sont sous mes ordres.

— Non, ce n'est pas ta faute, répliqua Graeme. Ils sont seuls responsables de leurs actes. Trouve-les et mets-les aux fers. Et elle aussi, ajouta-t-il en désignant Kierstan.

— Non ! s'écria Kierstan. Je vous ai tout avoué !

— Et tu crois que ça rachète ton acte ? Tu nous as tous trahis, Kierstan. Pas seulement Eveline et moi, mais le clan tout entier. Si la guerre éclate avec les Armstrong, personne n'en sortira indemne.

Kierstan éclata en sanglots.

— Je ne savais rien de tout cela, je vous le jure ! Je ne me doutais pas de ce qui arriverait.

— Épargne-nous tes larmes, lui dit Teague, avant de la pousser vers l'un des guerriers qui accompagnaient Silas.

Graeme reporta son attention sur le guetteur.

— À quelle distance sont-ils ?

— Ils descendent la colline.

— Venez, dit Graeme à ses frères. Prenons nos montures et portons-nous à leur rencontre.

Bowen faillit s'étrangler.

— Serais-tu devenu fou ? Nous n'allons pas nous présenter à trois devant toute une armée !

— Si je sors avec ma propre armée, mon geste sera interprété comme une déclaration de guerre. Je veux croire que Tavis Armstrong me laissera le temps de lui expliquer la situation. Il a la réputation d'être un homme raisonnable. Prions le Ciel qu'il veuille bien m'écouter.

43

Comme annoncé, Graeme sortit de la forteresse flanqué de ses deux frères. Le pont-levis se releva juste derrière eux. Pendant ce temps, à l'intérieur des remparts, Silas rassemblait les guerriers. La tension était partout palpable. Tout le monde s'attendait à la guerre. Beaucoup, même, la désiraient.

Graeme était conscient que la moindre étincelle mettrait le feu aux poudres.

Il chevauchait un peu en avant de ses deux frères et brandissait un drapeau blanc pour témoigner de ses intentions pacifiques.

Tavis Armstrong leva le bras, pour arrêter la cohorte de guerriers qui le suivait. Le spectacle était impressionnant et, même, inspirait le respect. Le clan Armstrong en imposait.

Les heaumes et les armures scintillaient sous les rayons du soleil, que renvoyaient les boucliers polis comme des miroirs. C'était là une armée qui s'était préparée au combat.

Tavis se détacha de ses troupes, ses deux fils à ses côtés, pour aller au-devant de Graeme et de ses frères.

Les trois Armstrong s'immobilisèrent à quelques mètres des Montgomery. Puis Tavis souleva son heaume.

— Où est ma fille ? demanda-t-il.

— Ian McHugh l'a capturée, répondit Graeme.

Tavis tressaillit de surprise. Mais Brodie et Aiden eurent une grimace de dédain.

— Menteur ! cracha Brodie.

Graeme s'obligea à garder son calme. Il lui aurait été facile de donner l'ordre d'attaquer. Ses hommes étaient prêts à se battre, et ils avaient hâte de voir couler le sang des Armstrong. Graeme avait lui-même souvent rêvé de ce moment. Il tenait enfin une occasion inespérée de venger la mort de son père.

Mais Eveline était plus importante encore. Pour la sauver, Graeme était prêt à toutes les compromissions.

— Ce n'est pas le moment de nous quereller, répliqua-t-il, sans élever la voix. Eveline est en danger. Si vous aimez votre fille, dites à vos hommes de descendre de cheval, que nous puissions établir ensemble un plan pour la libérer.

Une lueur de colère flamba dans les yeux de Tavis.

— Oseriez-vous mettre en doute mon affection pour ma fille?

— Vous perdez du temps, dit Graeme. Et vous m'en faites perdre. Regardez-moi, Armstrong. Je suis venu sans mon armée. Vous pouvez me tuer tout de suite, si l'envie vous en prend. Je ne lèverai pas mon épée contre vous. Tout ce que je désire, c'est récupérer ma femme.

Tavis le dévisagea un long moment, avant de répondre :

— Racontez-moi tout ce que vous savez, Montgomery. Je jugerai en conséquence.

— Ma parole, il se prend pour Dieu, marmonna Bowen.

Graeme leva une main pour faire taire son frère.

— Étiez-vous au courant que votre fille n'est absolument pas idiote ? Qu'elle est au contraire très intelligente ? Et qu'elle possède un cœur plus gros que les Highlands ?

Tavis en resta bouche bée. Il ne s'attendait de toute évidence pas à entendre cela.

— Eveline est juste sourde, Armstrong. Elle n'est ni folle ni handicapée mentale. Et si elle a perdu l'ouïe, elle est en revanche capable de comprendre ce qu'on lui dit, car elle lit sur les lèvres.

— Comment savez-vous tout cela ? demanda Tavis Armstrong, stupéfait.

— Elle me l'a dit elle-même.

— Vous mentez ! rugit Aiden. Eveline est devenue muette des suites de son accident !

Teague dégaina son épée.

— Cessez de mettre en doute la parole de mon frère ! Graeme dit la vérité.

Tavis ordonna à Aiden de ne pas répliquer. Puis il reporta son attention sur Graeme.

— Elle vous a parlé ? À vous ?

Graeme hocha la tête.

— Mais pourquoi ?

Il paraissait avoir vieilli de plusieurs années d'un coup. Les révélations de Graeme l'avaient manifestement blessé.

— Pourquoi nous a-t-elle caché la vérité, à nous ? ajouta-t-il d'une voix défaite.

— Parce qu'elle craignait que vous ne l'obligiez à épouser Ian McHugh, répondit Graeme. Elle a vu dans cette comédie un moyen de se soustraire à une union qui la terrorisait. Ian McHugh est quelqu'un de cruel. Il s'est amusé à lui exposer, dans le détail, ce qu'elle subirait une fois qu'elle serait à sa merci. Alors, elle a voulu à toute force échapper à son sort. Et elle y a réussi par ce biais.

Tavis avait pâli.

— Oui, elle était venue me parler... Jésus Marie... Elle disait... Mais je ne l'ai pas crue. J'ai mis ses inquiétudes sur le compte de la nervosité prénuptiale. Je ne pouvais pas me douter...

— Vous ne lui avez pas laissé le choix, coupa Graeme.

— Et maintenant ? demanda Tavis. Vous dites qu'il l'a kidnappée ? Mais comment cela a-t-il pu se produire ? Vous ne la protégiez donc pas ?

— Je n'ai pas été à la hauteur, je le reconnais, concéda Graeme. C'est entièrement ma faute, si McHugh a pu s'emparer d'elle.

— Non ! protesta Bowen. Tu ne peux pas t'accuser de ça. N'oublie pas que tu t'es fait tirer dessus il y a quelques jours à peine par un archer portant l'écusson des Armstrong.

Tavis redressa la tête. Il avait soudain retrouvé son animosité.

— Je n'ai jamais ordonné pareille agression contre le mari de ma fille, dit-il. Je suis un homme d'honneur.

— Je ne mets pas votre parole en doute, assura Graeme. Mais, sur le coup, je me suis posé des questions. C'est Eveline elle-même qui nous a révélé que l'écusson que portait l'archer était celui de votre clan. Elle en était très chagrinée.

Tavis sursauta.

— Ma propre fille est allée s'imaginer que je pourrais la trahir de manière aussi mesquine ?

— La trahison est en réalité venue de quatre membres de mon clan qui ont conspiré avec Ian McHugh. Eveline a été enlevée hier soir. Je n'ai aucune envie de me battre contre vous, Armstrong. Je veux simplement récupérer ma femme.

Tavis le dévisagea encore un moment, avant d écarquiller les yeux de stupéfaction.

— Vous vous êtes attaché à ma fille !

— Mon amour pour elle est plus fort que ma haine contre vous. C’est pourquoi je vous demande de m’aider à vaincre les McHugh.

Tavis, Brodie et Aiden n'en revenaient pas. Ils échangèrent des regards interloqués, avant de reporter leur attention sur Graeme et ses frères.

— Rassemblez vos hommes, dit Tavis, et cette fois, ses yeux n'exprimaient plus que du respect pour Graeme. La forteresse des McHugh est à une demi-journée de voyage. Mettons-nous immédiatement en route.

44

— On dirait bien qu'ils ne s'attendent pas du tout à une attaque, commenta Bowen, qui contemplait avec les autres la forteresse McHugh, depuis une colline dominant le site.

Graeme partageait son avis. Le peu d'activité qui régnait autour de la forteresse trahissait un calme routinier. Ils n'avaient croisé aucun garde à la frontière. Et, apparemment, personne n'avait averti les McHugh qu'une armée s'apprêtait à fondre sur eux.

Tout paraissait tranquille. Trop tranquille, même. Le soleil était encore haut dans le ciel, et pourtant la forteresse semblait se préparer déjà pour la nuit.

Pareille négligence était impardonnable. McHugh se moquait-il donc de protéger son clan ? Ou alors, il croyait que les Montgomery et les Armstrong s'entre-tuaient déjà et que, par conséquent, il n'avait plus rien à redouter.

Tavis approcha son cheval de celui de Graeme.

— Si c'est une ruse de votre part, Montgomery, je ne connaîtrai pas de repos tant que la surface de la Terre n'aura pas été débarrassée de tous les membres de votre clan, jusqu'au dernier.

Pour toute réponse, Graeme éperonna son cheval et galopa vers le bas de la colline, en direction de la porte de la forteresse. Il était inutile de chercher la discrétion, avec une armée forte des guerriers des deux clans, Montgomery et Armstrong. Graeme voulait même espérer que le laird McHugh, comprenant qu'il n'avait aucune chance, préférerait ne plus soutenir son fils et ordonner la libération d'Eveline.

Dans le cas contraire, Graeme était prêt à égorger tous les McHugh.

Alors qu'il approchait de la forteresse et que les centaines de guerriers qui le suivaient dévalaient à leur tour la colline, un cri d'alarme retentit depuis la tour de guet.

Aussitôt, ce fut une belle panique. Les cris des femmes et des enfants se mêlèrent au cliquetis des armes qu'on décrochait à la hâte. Eveline était quelque part dans cette forteresse, probablement terrifiée, elle aussi. Dieu seul savait ce qu'elle avait sans doute déjà été obligée d'endurer.

Patrick McHugh apparut quelques instants plus tard dans la tour de guet, pour prendre lui-même la mesure de la menace.

— Tavis ! cria-t-il. Qu'est-ce qui te prend de venir ainsi sous mes remparts, avec tes hommes en armes ?

— Je suis venu chercher ma femme ! cria Graeme, avant que Tavis ait pu répondre.

Patrick parut mal à l'aise.

— Votre femme ? Mais, laird, j'ignore où elle se trouve. Pourquoi venez-vous la chercher ici ?

La colère de Graeme montait d'un cran à chaque seconde.

— N'abusez pas de ma patience, McHugh. Et cessez de défendre votre misérable fils, sinon je vous promets de tous vous tailler en pièces.

Patrick leva ses deux mains en l'air.

— Tavis, sois raisonnable, s'il te plaît. Parle à Montgomery. Nous sommes amis, toi et moi. Et alliés. Je n'ai pas vu Eveline. Tu dois me croire. Pourquoi irais-je risquer la vie de mes guerriers alors que nous n'avons aucune chance contre vos deux clans réunis ? Je te jure que nous n'avons rien à nous reprocher.

Tavis hocha la tête en guise de réponse. Graeme craignit soudain qu'il ne se range du côté de McHugh et qu'il ne mette encore en doute sa parole. Mais Tavis demanda à voix basse :

— Est-il possible que Patrick ignore ce qu'a fait son fils?

Graeme plissa les lèvres.

— J'ai du mal à le croire. Quoi qu'il en soit, s'il dit vrai, il ne verra aucune objection à ce que son fils vienne répondre à nos questions.

Tavis approuva l'argument.

— Faites venir votre fils ! cria Graeme. Puisque vous affirmez n'avoir rien à vous reprocher, laissez-nous questionner votre fils et entrer dans votre forteresse pour la fouiller. Mais ne vous méprenez pas, McHugh. Il ne s'agit pas d'une requête. Nous franchirons ces remparts, d'une manière ou d'une autre. À vous de voir si nous devons employer les grands moyens ou non. Simplement, dépêchez-vous de vous décider. Je n'ai pas une minute à perdre.

— Mais, bon sang, j'ignore de quoi vous parlez ! protesta Patrick McHugh d'une voix qui trahissait sa nervosité.

— Faites venir votre fils, répéta Graeme. Sinon, nous passons à l'attaque.

— Accordez-moi un moment, s'il vous plaît. Je vais le convoquer. Mais promettez-moi de ne pas lui faire de mal. Il ne peut pas être coupable de ce dont vous l'accusez.

— S'il est innocent, tu n'as rien à craindre, Patrick, fit valoir Tavis. Mais cesse de temporiser et va le chercher. Je souhaite pour toi que ma fille n'ait pas souffert par sa faute. Car, si c'est le cas, tu pourras dire adieu à notre amitié.

Comprenant que les deux clans autrefois rivaux faisaient maintenant preuve d'une solidarité sans faille, Patrick McHugh s'empressa de quitter son perchoir.

— Convoquez Ian ! lança-t-il à l'un de ses hommes. Et ouvrez les portes, pour faire entrer les lairds et leurs suites.

Tavis désigna un contingent de guerriers pour l'accompagner à l'intérieur avec ses fils. Graeme demanda à Bowen de faire de même pour son armée. Il n'était pas question de pénétrer à l'intérieur des remparts sans une solide escorte, prête à parer à toute agression. Les autres guerriers resteraient à l'extérieur, mais sur leurs gardes.

Quelques minutes plus tard, la porte s'ouvrit, et Graeme éperonna son cheval. Le sang cognait à ses tempes. Il craignait que Ian n'ait déjà eu le temps de brutaliser Eveline.

Mon Dieu, faites qu'il ne soit pas trop tard.

Graeme, ses deux frères, Tavis et ses fils furent les premiers à franchir les remparts. Une quarantaine de guerriers les suivaient, leurs armes dégainées, le regard à l'affût de la moindre menace.

Patrick s'avança à leur rencontre, puis Ian fut amené par deux des hommes de son père. Il ne semblait ni nerveux ni apeuré. Au contraire, il regardait avec insolence les deux lairds, toujours juchés sur leurs montures.

Graeme mit pied à terre, pour se retrouver face à Ian et lui faire comprendre qu'il ne plaisantait pas.

Ses frères l'imitèrent, suivis de Tavis et de ses deux fils.

Ian redressa le menton. Mais il déglutit plusieurs fois de suite, preuve que son courage vacillait.

— Parle-leur, lui dit son père. Explique-leur que tu n’as rien à voir avec la disparition d'Eveline, qu'ils puissent repartir.

Graeme le fusilla du regard.

— J'ai du mal à croire que votre fils ait pu agir seul, McHugh.

Patrick McHugh suait maintenant à grosses gouttes. Et ses mains tremblaient.

— Tout cela est parfaitement ridicule. Je n'aurais jamais commis un acte aussi insensé. Et Ian non plus.

— Bien sûr que je n'ai rien à voir avec sa disparition, dit enfin Ian. Que pourrais-je vouloir de cette fille ? C'est une simple d'esprit.

Graeme s'avança d'un pas et agrippa Ian par sa tunique, le soulevant littéralement de terre.

— Si tu as touché à un seul cheveu de sa tête, je te taillerai en pièces et je donnerai les morceaux aux busards.

— Relâchez-le, Montgomery, lui ordonna Patrick. Il vient de vous dire qu'il était innocent de ce dont vous l'accusez.

Graeme tenait toujours Ian par le col.

— Dans ce cas, vous ne verrez aucune objection à ce que nous fouillions la forteresse, n'est-ce pas ?

Patrick haussa les sourcils.

— Non. Mais Eveline n'est pas là. Je le saurais, sinon.

L'assurance de Patrick McHugh embarrassait Graeme. Il savait que Ian était coupable, mais son père semblait sincère. Ou alors, il était meilleur menteur que son fils.

Graeme poussa Ian en direction de Silas.

— Ne le laisse pas s'échapper, lui dit-il.

Puis il fit signe à ses frères de le suivre vers l'entrée de la forteresse. Il comptait bien passer la bâtisse au peigne fin.

Tavis et ses fils les suivirent, accompagnés d'une douzaine de guerriers Montgomery et Armstrong.

Graeme s'abstint de donner des directives aux uns et aux autres, car il entendait chercher partout. Il ne serait pas rassuré tant qu'il n'aurait pas inspecté lui-même chaque recoin de la forteresse.

Il commença par la première pièce qu'il trouva, déplaçant les meubles, soulevant les fourrures et les tapisseries. Et ainsi de suite. Sa fureur augmentait à mesure qu'il enchaînait les pièces sans rien trouver.

Quand il eut terminé de fouiller la dernière chambre du dernier étage, il aperçut, dans le couloir, un individu vêtu d'un manteau à capuche. S'approchant, il s'aperçut que la silhouette était si frêle qu'elle devait appartenir à une jeune fille, ou à un très jeune garçon. Mais une main sortait du manteau, pour en resserrer les pans, et c'était sans conteste une main féminine.

— Allez voir en bas, laird, murmura la jeune femme. Dans les cachots.

Avant que Graeme ait pu répondre, elle tourna les talons et disparut au coin du couloir.

Graeme appela ses frères. Ensemble, ils dévalèrent l'escalier. Patrick McHugh les attendait en bas.

— Montrez-moi vos cachots, McHugh. Si jamais vous avez osé emprisonner Eveline dans des oubliettes, je vous tuerai de mes propres mains.

Patrick McHugh pâlit encore davantage - si c'était possible.

— Les oubliettes n'ont pas été utilisées depuis des années. Il n'y a même plus d'escalier pour y descendre. Juste une trappe, avec une corde.

— Montrez-moi cela, insista Graeme.

Sa rage était à son comble. L'idée qu'Eveline ait pu être détenue dans un cul-de-basse-fosse le mettait hors de lui.

Patrick McHugh tendit une torche à Graeme, puis il en alluma deux autres, qu'il confia à Tavis et à Bowen. Après quoi, il les entraîna dans l'escalier qui menait aux sous-sols de la forteresse.

Une fois en bas, il longea un couloir et s'arrêta devant une porte. Il s'empara alors d'une clé accrochée au mur et la fit tourner dans la serrure. Le mécanisme grinça, mais la porte s'ouvrit sans difficulté.

Graeme se tourna vers Tavis, pour voir s'il avait eu la même réaction que lui. Si les oubliettes n'avaient pas été utilisées depuis des années, comme le prétendait Patrick McHugh, la porte ne se serait pas ouverte aussi facilement.

Tavis l'avait compris également, car ses traits s'étaient crispés sous l'effet de l'angoisse. La colère se lisait sur son visage. Il échangea un regard entendu avec Graeme et porta un doigt à ses lèvres, pour lui signifier de garder le silence.

Quand tous eurent pénétré dans la pièce, Patrick leur montra le trou et la corde qui permettaient d'accéder aux oubliettes.

— Doux Jésus ! murmura Bowen. Ils n'auraient quand même pas jeté Eveline là-dedans ! Ça pue la mort.

Graeme confia sa torche à l'un de ses hommes et ordonna à son frère d'approcher la sienne, pour éclairer sa descente. Puis il s'empara de la corde et entreprit de se laisser glisser dans le trou.

Dès qu'il toucha le fond, il cria à Bowen de lui lancer sa torche. Et, sans attendre que les autres descendent à leur tour, il commença d'inspecter les environs.

Lorsque ses frères et les Armstrong l'eurent rejoint, il y eut suffisamment de lumière pour voir que l'espace était vide.

— Vous voyez ? s'exclama Patrick McHugh, qui était lui aussi descendu. Il était inutile de déplacer votre armée et d'accuser mon fils de kidnapping.

— Venez, Graeme, remontons, dit Tavis. Nous n'avons pas encore fouillé les cottages qui entourent la forteresse.

Graeme regardait autour de lui, regrettant amèrement qu'Eveline ne puisse rien entendre. Sinon, il aurait crié, pour lui faire savoir qu'il était ici. Elle n'aurait eu alors qu'à lui répondre, pour orienter ses recherches.

Il promenait sa torche une dernière fois autour de lui, tandis que les autres grimpaient déjà à la corde pour remonter, quand son regard décela un détail bizarre.

Il s'avança, brandissant sa torche devant lui. Il y avait une empreinte dans la poussière qui recouvrait le sol. Une empreinte qu'il n'avait pas pu laisser. Ni ses frères. Ni les Armstrong.

Car l'empreinte n'était qu'à moitié visible. L'autre moitié semblait littéralement disparaître dans le mur.

— Bowen ! Teague ! cria-t-il. Venez voir !

Ses frères redescendirent aussitôt, suivis de tous les autres.

— Où est-elle ? rugit Brodie, montrant par-là, pour la première fois, qu'il croyait Graeme et pensait lui aussi qu'Eveline avait été enlevée par les McHugh.

— Qu'y a-t-il derrière ce mur ? demanda Graeme. Patrick secoua la tête.

— Mais... rien. Il n'y a rien du tout.

La panique perçait dans sa voix.

Graeme tomba à genoux et fit courir ses doigts sur les joints des pierres, tout en poussant avec son épaule valide. Mais le mur ne bougea pas.

Bowen l'imita, à quelques pas de lui. Et c'est alors que le mur s'entrouvrit comme par miracle.

Graeme se redressa et brandit sa torche dans toutes les directions, révélant une petite pièce qui empestait le moisi.

Un murmure horrifié parcourut l'assistance quand sa torche éclaira un corps allongé par terre. Un corps immobile.

Graeme se précipita. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine.

Derrière lui, ce fut la cohue, et d'autres torches se rapprochèrent. Graeme put alors voir les chaînes qui entravaient les poignets et les chevilles d'Eveline.

Il poussa un cri de colère qui résonna d'un mur à l'autre. Puis il confia sa torche à l'un de ses frères, pour s'agenouiller et prendre Eveline dans ses bras. Il la berça un long moment, lui embrassant les cheveux et les joues. Sa peau était glacée, et elle ne réagissait pas.

Tavis s'agenouilla à son tour. Il semblait horrifié.

— Je ne savais pas ! glapit Patrick McHugh. Je vous le jure ! Je ne savais rien !

Bowen le plaqua violemment contre un mur.

— Où est la clé des menottes ?

Graeme les ignorait tous. Sans cesser de bercer Eveline, il posa ses doigts à la base du cou de la jeune femme, à la recherche de son pouls.

— Est-elle... commença Tavis, mais il ne put terminer sa phrase.

— Elle est vivante ! souffla Graeme, soulagé.

Mais, au moment où il disait cela, il remarqua les bleus qu'Eveline avait au visage, et sa rage décupla.

Les chaînes étaient attachées aux murs de la pièce par de vieux anneaux qui ne devaient plus très bien tenir. C'était suffisant pour emprisonner une jeune femme, mais pas assez solide pour résister à un guerrier en colère.

Graeme confia Eveline à son père.

— Prenez soin d'elle.

Puis il se releva, attrapa les chaînes, et, avec un cri de rage, arracha d’un seul coup l'anneau supérieur, celui qui retenait les chaînes attachées aux poignets de la jeune femme. Avant qu'il ait pu s'attaquer à l'anneau du bas, Aiden l'arracha. Eveline était toujours menottée aux poignets et aux chevilles, mais au moins pouvaient-ils maintenant la sortir de ce cachot. Ils lui ôteraient ses menottes en haut.

Tavis serrait sa fille dans ses bras en sanglotant. Graeme lui retira doucement la jeune femme. Il ne voulait pas que quelqu'un d'autre que lui ait le privilège de la tirer hors de ce cachot.

La peur avait rendu Patrick McHugh livide et lui faisait tenir des propos sans queue ni tête. Entre deux supplications, il répétait que son fils était seul coupable. Qu'il ignorait tout de cet enlèvement.

Graeme le repoussa avec dédain et s'approcha de la corde. Mais il se rendit compte qu'il ne pourrait pas y grimper en portant Eveline dans ses bras. La jucher sur son épaule ne serait pas davantage possible.

— Donnez Eveline à notre père, lui suggéra Brodie. Aiden et moi, nous allons former une échelle, pour ensuite vous tendre notre sœur. Nous sommes habitués à faire cela depuis l'enfance. Ne vous inquiétez pas, il n'y a aucun risque que nous la lâchions.

Graeme acquiesça et rendit Eveline à son père. Puis il escalada la corde. Une fois en haut, il se pencha au bord du trou et vit Aiden grimper sur les épaules de Brodie. Cependant, ce n'était pas suffisant pour combler toute la hauteur. Même en s'allongeant par terre et en tendant son bras par le trou, Graeme ne pourrait pas atteindre Eveline, à supposer qu'Aiden réussisse à la hisser au-dessus de sa tête.

— Bowen, Teague, rejoignez-moi, ordonna-t-il à ses frères.

Bowen monta le premier à la corde, suivi de Teague. Graeme se coucha alors par terre, la tête au bord du trou.

— Attrapez-moi par les jambes, dit-il. Dès que je tiendrai Eveline, vous me tirerez en arrière.

Ainsi fut fait. Bowen et Teague saisirent leur frère par les chevilles, et Graeme se laissa glisser dans le trou, la tête la première. Quand il put toucher les bras tendus d'Aiden, celui-ci demanda à son père de monter Eveline.

Aidé par les autres hommes présents dans le cachot, Tavis réussit à confier Eveline à Aiden, toujours perché sur les épaules de Brodie. Par deux fois, Aiden vacilla dangereusement, mais il parvint à reprendre son équilibre sans lâcher la jeune femme.

Finalement, Graeme put passer ses mains sous les aisselles d'Eveline. Il cria alors à ses frères de le remonter.

Son épaule blessée protesta contre cette manœuvre un peu rude, mais il ignora la douleur. Eveline était vivante, il la tenait dans ses bras, et c'était l'essentiel, même s'il ignorait encore l'état exact de ses blessures et ce qu'elle avait subi dans son cachot.

Il attendit que les autres grimpent à la corde, chacun leur tour. Puis toute la petite troupe remonta l'escalier en silence, Graeme portant Eveline serrée contre son torse. Une fois en haut, il confia de nouveau la jeune femme à Tavis.

— Protégez-la, dit-il. Et attendez ici que j'en aie fini avec son tortionnaire. Je ne voudrais pas qu'elle se réveille et le découvre devant ses yeux. Ni vivant ni mort.

Tavis acquiesça et prit Eveline dans ses bras. Brodie et Aiden se serrèrent autour de leur père pour monter la garde.

Graeme ressortit dans la cour et marcha droit vers Silas, qui surveillait toujours Ian McHugh.

Ce misérable bâtard, voyant Graeme revenir sans Eveline, eut l'audace de le toiser d'un regard triomphant.

— Vous voyez ? Elle n'est pas là. Qu'aurai-je été faire de cette simple d'esprit ?

Graeme dégaina vivement son épée et, avant que Ian ait pu comprendre ce qui allait se passer, il la lui enfonça dans le ventre jusqu'à la garde, si bien que l'extrémité de la lame ressortit dans son dos.

Ian écarquilla les yeux de stupeur. La mort voilait déjà ses prunelles, et du sang jaillissait de ses lèvres.

— De la part de ma femme, dit Graeme. Puisses-tu rôtir en enfer.

45

Ian s’écroula sans un mot. Graeme n'attendit même pas qu'il ait rendu son dernier souffle pour lui fouiller les poches, à la recherche de la clé des menottes. Il se doutait que Ian McHugh était homme à la porter en permanence sur lui, et il avait raison : la clé se trouvait dans la poche de sa tunique.

Il rengaina ensuite son épée, sans même se donner la peine d'essuyer le sang qui maculait encore sa lame. Puis il retourna auprès d'Eveline et ouvrit délicatement les menottes, pour ne pas blesser davantage ses poignets et ses chevilles.

Lorsqu'il put enfin jeter les chaînes qui avaient entravé la jeune femme, il s'écarta et regarda Tavis droit dans les yeux.

— Je n'ai aucune intention de briser notre traité de paix. Je souhaite simplement rentrer chez moi, avec ma femme.

— Notre forteresse est plus proche que la vôtre. Allons plutôt chez nous, afin de soigner le plus rapidement possible Eveline. Ne me dites pas non, s'il vous plaît. Quand sa mère apprendra ce qui s'est passé, elle voudra tenir sa fille dans ses bras, pour s'assurer qu'elle va bien.

Graeme jeta un regard à ses frères, avant de reporter son attention sur le laird Armstrong. Accéder à la requête de Tavis n'était pas évident. Il demandait à Graeme de tirer un trait sur le passé, de pénétrer sur les terres Armstrong... en invité, et d'y séjourner... comme membre de la famille.

Il se tourna de nouveau vers ses frères. Bowen et Teague échangèrent un regard.

— Après tout, il ne nous demande pas l'impossible, finit par murmurer Bowen. Au sortir d'une telle épreuve, il est normal qu'une mère veuille voir sa fille.

Graeme se sentit soulagé d'un grand poids. Lui-même était capable, pour Eveline, de surmonter son désir de vengeance contre les Armstrong, mais il était heureux que ses frères partagent son opinion.

— Dépêchons-nous, Graeme, renchérit Teague. Mieux vaut qu'Eveline se réveille au milieu de ceux qui l'aiment plutôt qu'ici, où elle a souffert de la brutalité de son tortionnaire.

Graeme se retourna vers Tavis.

— Nous serons heureux d'accepter votre hospitalité, lui dit-il. Eveline a grand besoin qu'on s'occupe d'elle.

Tavis franchit les trois pas qui le séparaient de Graeme pour placer Eveline dans les bras de son mari.

— Partons tout de suite et laissons Patrick McHugh enterrer son fils. Nous mènerons plus tard une enquête approfondie, afin d'établir les responsabilités de chacun et de décider des sanctions nécessaires. Le plus urgent est de sortir Eveline de là.

Graeme approcha son visage de celui de la jeune femme et ferma brièvement les yeux, savourant le bonheur de l'avoir retrouvée vivante. Puis il répondit à Tavis d'un hochement de tête et partit rejoindre son cheval.

Dès qu'ils approchèrent des remparts de la forteresse Armstrong, Robina, folle d'angoisse, se précipita au-devant de son mari.

Elle s'immobilisa, stupéfaite, en découvrant la présence de guerriers Montgomery. Puis son regard se posa sur Graeme, et elle porta une main à sa bouche en voyant qu'il tenait Eveline dans ses bras.

Elle courut de plus belle, ses jupes voletant derrière elle, jusqu'à ce qu'elle se retrouve devant Graeme. Il fut obligé de tirer sur les rênes de son cheval pour le maintenir en place et ne pas risquer de blesser Robina.

— Bon sang, Robina ! tonna Tavis. Tu vas te faire piétiner !

Robina ignora la colère de son mari.

— Qu'est-il arrivé à Eveline ? demanda-t-elle d'une voix blanche.

— J'ignore l'étendue de ses blessures, répondit Graeme. Mais laissez-moi passer, que nous puissions la soigner.

Robina s'écarta aussitôt.

— Bien sûr.

Puis elle tourna les talons et courut de nouveau à perdre haleine, cette fois en direction de la forteresse, laissant les autres la suivre à cheval - mais au pas.

Quand les cavaliers pénétrèrent dans la cour, Robina les attendait sur les marches qui menaient à la grande salle. Des larmes roulaient sur ses joues.

Les deux frères d'Eveline voulurent attraper leur sœur, pour la descendre du cheval de Graeme, mais Bowen les devança, montrant ainsi qu'il considérait Eveline comme faisant désormais partie de son clan. Il prit la jeune femme dans ses bras et la descendit délicatement.

Puis il attendit que Graeme ait mis pied à terre pour lui rendre son épouse. Graeme se dirigea ensuite vers Robina, Eveline dans ses bras, sans paraître éprouver la moindre appréhension à l'idée de se trouver en territoire ennemi, où il était, de fait, à la merci du laird Armstrong.

Robina le conduisit tout droit à la chambre qu'occupait Eveline avant son départ. Graeme s'arrêta sur le seuil.

— Puis-je aussi loger ici ? Je ne veux pas la quitter.

Robina réfléchit un court instant, avant de répondre :

— Dans ce cas, il serait préférable de l'installer dans la chambre où vous avez dormi, la veille de votre mariage.

Graeme acquiesça et la suivit au bout du couloir, jusque dans la chambre où il avait eu sa première conversation avec Eveline - même si, ce jour-là, elle n'avait pas prononcé un mot. Comme les choses avaient changé, depuis !

Il déposa la jeune femme sur le lit et s'assit au bord du matelas pour la regarder. Elle avait un vilain bleu à la mâchoire et un autre à la tempe.

Graeme en tremblait d'émotion. Dieu tout-puissant ! Il avait été bien près de la perdre. Jamais il n'avait eu aussi peur de sa vie. Jamais, non plus, il ne s'était ainsi attaché à une femme.

— Vous tenez à elle, comprit Robina, qui l'observait, et sa voix trahissait sa stupéfaction.

Graeme se tourna vers la mère d'Eveline. Les autres se tenaient sur le seuil. Quelques-uns avaient même pénétré dans la pièce. Mais Graeme ne se souciait pas qu'on puisse entendre sa réponse à Robina. Il n'avait rien à cacher.

— Milady, je ne tiens pas seulement à elle. Je l'aime. De tout mon cœur. Sans elle, je ne suis plus rien.

Robina écarquilla les yeux de stupeur. Tavis se plaça derrière elle et la prit par les épaules, l'attirant contre son torse.

— Il est sincère, dit-il. Eveline est sa priorité.

Et, la voix lourde de chagrin, il ajouta :

— J'ai commis beaucoup d'erreurs. Elles ont failli nous coûter notre fille.

— De quoi parles-tu ? demanda Robina, perplexe.

— Ce n'est pas le moment de t'expliquer. Tu entendras toute l'histoire quand nous serons rassurés sur la santé d'Eveline et qu'elle aura récupéré de son épreuve. Pour l'instant, notre tâche est d'accueillir convenablement Graeme et ses frères. Il a su mettre de côté son désir de vengeance, parce que son amour pour Eveline est plus fort que sa haine contre moi.

Robina se tourna vers Graeme.

— C'est vrai ?

Graeme hocha la tête et reporta son attention sur Eveline. Même si elle ne pouvait pas l'entendre, il avait très envie de s'adresser à elle. Mais il se contenta de lui caresser la joue, priant le Ciel qu'elle se réveille enfin.

Il ordonna aux autres de quitter la pièce, afin qu'il puisse la débarrasser de ses vêtements souillés par la saleté et l'humidité du cachot. Puis il demanda à Tavis :

— Une servante pourrait-elle s'occuper du feu ? Je ne voudrais pas qu'Eveline prenne froid.

— Je vais lui chercher des vêtements chauds, dit Robina, qui s'éclipsa aussitôt.

Tavis se chargea lui-même de placer des bûches dans la cheminée et de les enflammer. Robina revint au bout de quelques minutes.

— Je vais m'occuper de ma fille, dit-elle. Si vous voulez, vous pouvez sortir aussi.

— Je ne la quitterai pas, répliqua sèchement Graeme. Et j'entends bien l'examiner moi-même, pour me rendre compte de la gravité de ses blessures. Avez-vous une guérisseuse, au cas où ce serait plus grave que je ne le crois ?

Robina acquiesça sans un mot. Son expression trahissait son étonnement devant l'insistance de Graeme à s'occuper d'Eveline. Mais elle n'avait encore rien vu. Elle ne tarderait pas à comprendre qu'il n'avait pas l'intention de quitter une seule seconde son chevet.

Il se chargea d’ôter la robe qui collait à la peau de la jeune femme.

Sa mère poussa un cri d'horreur en découvrant les bleus qui couvraient déjà le corps d'Eveline, avant son enlèvement.

— Dieu miséricordieux... murmura-t-elle.

— Ce n'est pas ce que vous croyez, répondit vivement Graeme. Ian McHugh n'est pas responsable de ces blessures. Votre fille est tombée de cheval chez nous.

— Tombée de cheval ? s'exclama Robina. Mais que faisait-elle sur un cheval ? L'aviez-vous obligée à monter dessus ?

— Bien sûr que non ! J'avais reçu une flèche, et elle a chevauché jusqu'à notre forteresse pour aller chercher de l'aide.

La stupéfaction se peignit sur le visage de Robina, pour la énième fois depuis que Graeme avait franchi les remparts de leur domaine. Mais il pouvait comprendre sa réaction. Si ses parents aimaient Eveline, ils étaient de toute évidence passés à côté de beaucoup de choses, la concernant.

Eveline n'avait aucune nouvelle blessure. Graeme jeta la robe par terre. Il ne lui restait plus qu'à espérer que Ian ne l'avait pas violée. Cette idée lui donnait la nausée.

Avec l'aide de Robina, il la nettoya patiemment, pour la laver de toute la poussière et des souillures du cachot. Ils lui passèrent ensuite une robe de lin doublée de fourrure, afin de la maintenir au chaud. Pour finir, Graeme examina méticuleusement le crâne de la jeune femme, à la recherche d'éventuelles contusions.

— Apparemment, Ian ne l'a frappée qu'au visage, dit-il, soulagé.

Cependant, il redoutait qu'Eveline n'ait surtout souffert mentalement.

— Tavis m'a dit que vous l'aviez tué.

Graeme hocha la tête, sans se détourner d'Eveline.

— Tant mieux, approuva Robina.

Graeme se pencha pour embrasser le front de la jeune femme.

— Reviens-moi, chérie, murmura-t-il. Je suis là, et je t'attends.

Elle s'étira. Graeme sentit son cœur s'emballer dans sa poitrine. Puis elle battit des paupières. Il se pencha alors davantage, pour que son visage soit la première chose qu'elle voie en ouvrant les yeux. Elle cligna plusieurs fois des paupières, comme si elle essayait de comprendre ce qui lui arrivait, avant d'ouvrir enfin les yeux en grand. Le soulagement se lisait dans ses prunelles.

Elle sourit. Et ce fut le plus beau spectacle que Graeme avait jamais vu de sa vie.

— Je savais que tu viendrais, murmura-t-elle d'une voix rauque.

46

C'était tout à coup trop d'émotion. Graeme sentit ses yeux s'embuer, et il inspira un grand coup, pour ne pas perdre entièrement contenance.

Ignorant l'exclamation de Robina, stupéfaite d'avoir entendu parler sa fille, il se concentra sur son épouse, la rassurant et lui disant qu'elle était maintenant en sécurité, au milieu de ceux qui l'aimaient.

— N'essaie pas de parler, ajouta-t-il. Ta gorge doit être douloureuse. En tout cas, ta voix sonne comme celle d'une grenouille enrouée.

Eveline grimaça et porta une main à sa gorge.

— J'ai beaucoup crié, dans l'espoir que quelqu'un m'entendrait. Il faisait si noir...

Sa voix se brisa, et des larmes lui montèrent aux yeux.

— Et j'avais si peur, reprit-elle. Il voulait m'enterrer vivante dans ce cachot.

Graeme plaqua un doigt sur ses lèvres, pour la réduire au silence. Puis il remplaça son doigt par ses propres lèvres et l'embrassa longuement, s'enivrant du parfum de sa bouche, et remerciant le Ciel qu'elle ait survécu et qu'il ne l'ait pas perdue à tout jamais. Après quoi, il la serra dans ses bras en la berçant.

Au bout d'un moment, la jeune femme tourna la tête pour inspecter son environnement, et il comprit qu'elle venait seulement de se rendre compte qu'elle était de retour chez ses parents.

Graeme se retourna, espérant que Robina était toujours là, mais la chambre était déserte, à part eux. Robina s'était éclipsée discrètement, après le réveil d'Eveline, pour leur laisser un peu d'intimité.

Eveline lui toucha la joue. Elle semblait perdue.

Graeme soupira.

— Ne dis rien. Contente-toi de m'écouter. Je vais tout te raconter. Ton père s'est présenté aux portes de la forteresse Montgomery avec toute son armée. Ian avait dû lui envoyer un message qu'il avait reçu juste après le mien. J'ignore la teneur de ce message - je n'en ai pas encore parlé avec ton père -, mais je suppose qu'il était destiné à l'inquiéter à ton sujet. En tout cas, sa première question a été de me demander comment tu allais et où tu étais.

Eveline fronça les sourcils.

— Un peu avant l'arrivée de ton père, Kierstan avait fini par nous avouer qu'elle avait conspiré avec Ian McHugh et qu'elle s'était arrangée pour qu'il puisse te kidnapper, avec l'aide de trois de mes hommes. Nous sommes alors tous partis - ton père, ses guerriers et les miens - pour la forteresse des McHugh, que j'ai fouillée de fond en comble, jusqu'à ce que je découvre ce cachot secret. Aussitôt après t'avoir libérée, j'ai tué Ian pour le punir de ses crimes. Ensuite, nous sommes venus tout droit ici, afin que tu puisses te reposer dans de bonnes conditions. Ton père a fait valoir que c'était plus près que chez nous.

Il s'interrompit un court instant, pour serrer les mains de la jeune femme dans les siennes, avant de reprendre :

— J'ai tout expliqué à ton père. Il sait à présent que ton accident ne t'avait pas rendue idiote, mais que tu as joué cette comédie dans le but d’échapper à un mariage avec Ian McHugh. Ton père a été effondré d'apprendre cela. Si nous restons ici quelques jours, le temps que tu te remettes d'aplomb, je suppose que tu trouveras le moment propice pour confier à tes parents tout ce que tu n'as pas pu leur dire autrefois.

Le visage d'Eveline exprimait tout à coup du chagrin. Elle ferma les yeux, mais Graeme lui caressa la joue jusqu'à ce qu'elle les rouvre.

— Ne t'inquiète pas, Eveline. Je suis avec toi, désormais. Et je serai aussi là quand tu parleras à tes parents.

Elle hocha la tête avec un soupir.

— Je suis contente qu'ils sachent enfin. Je me sentais très coupable de leur mentir.

— Oui, je m'en doute.

Graeme l'embrassa encore. Il ne pourrait jamais assez se réjouir de la tenir dans ses bras, alors qu'il avait été si près de ne plus la revoir.

Et il avait failli la perdre sans même avoir pu lui dire tout ce qu'il avait dans le cœur.

Ce n'était pas encore le moment. Mais bientôt. Très bientôt. Cependant, avant de lui faire sa déclaration, Graeme tenait à ce qu'Eveline se repose et se restaure.

— Veux-tu voir tes parents maintenant ? Je vais aller demander qu'on te prépare une collation et un bain chaud. Tu peux les voir tout de suite, ou après avoir pris ton bain et mangé un morceau.

— Après, murmura-t-elle d'une toute petite voix.

Graeme hocha la tête et, sans un mot, quitta la pièce pour expliquer à Robina ce dont sa fille avait besoin.

Eveline s'immergea dans le grand baquet fumant jusqu'à ce que l'eau lui arrive au menton. Elle ferma les yeux, pour mieux savourer l'agréable torpeur qui détendait ses muscles ankylosés.

Graeme rassembla ses cheveux, pour les démêler. Eveline apprécia son geste. Elle était heureuse qu'il soit là. Avec Graeme à ses côtés, elle ne redoutait plus aucun danger.

Quand il eut terminé de brosser ses cheveux, il les laissa retomber sur une épaule, pour qu'ils trempent dans l'eau. Il s'empara ensuite d'un broc de terre cuite qu'il plongea dans le baquet, avant de demander à la jeune femme de se redresser, afin qu'il puisse les lui laver convenablement.

C'était une expérience inédite de voir ce fier guerrier prendre ainsi soin d'elle. Eveline ne s'était jamais sentie aussi aimée de sa vie. Cependant, un regret ternissait son bonheur. Que n'aurait-elle donné pour pouvoir l'entendre lui dire qu'il l'aimait ! Elle aurait volontiers renoncé à beaucoup de choses si, en échange, elle avait pu retrouver l'ouïe ne serait-ce qu'une journée. Juste pour le plaisir d'entendre quelques mots d'amour, tout simples, prononcés par son mari.

Elle s'assit bien droit dans le baquet et ferma les yeux pendant que Graeme lui savonnait et lui rinçait les cheveux. Puis il lui lava le reste du corps - jusqu'aux orteils.

Après quoi, il se pencha pour l'embrasser à pleine bouche. Son baiser fut moins tendre que ceux qu'il lui avait donnés lorsqu'elle était encore alitée. Elle sentait dans la pression de ses lèvres une sorte d'urgence, comme s'il cherchait encore à se convaincre qu'elle était bien là, saine et sauve.

« Je t'aime », pensa Eveline.

Mais elle n'eut pas la force de le dire à haute voix. Les mots moururent dans sa gorge.

Graeme finit par se redresser, mais sans la quitter une seule seconde du regard. Puis, lui prenant la main, il l'aida à sortir du baquet et, aussitôt, l'enveloppa dans le drap de lin qu'il avait préparé pour la sécher. Il la poussa ensuite vers la cheminée, devant laquelle attendait un plateau garni de pain, de fromage et d'un bol de bouillon de viande.

— Je veux que tu avales tout jusqu'à la dernière miette, dit-il.

La jeune femme hocha la tête, impatiente de lui obéir. Elle mourait de faim.

Le feu lui réchauffait la peau. Elle savoura le bouillon de viande, qui apaisa sa gorge trop sèche, et mangea jusqu'à ce que la fatigue s'abatte brusquement sur elle. Elle se sentait soudain si épuisée qu'elle pouvait à peine garder les yeux ouverts. Subissant alors le contrecoup de ce qu'elle avait vécu, elle se mit, à sa grande honte, à trembler de tous ses membres.

C'était une réaction stupide. Elle était en sécurité, désormais. Et Ian McHugh était mort. Pourtant, elle ne pouvait plus s'arrêter de trembler. Sans Graeme, elle serait encore enchaînée aux murs de ce cachot obscur et humide.

Graeme la souleva dans ses bras et la porta jusqu'au lit. Là, il la débarrassa du drap de lin et lui enfila une chemise de nuit, avant de la glisser sous les fourrures. Puis, ôtant ses chaussures, il la rejoignit et la serra contre lui. Il lui caressa longuement le dos, tout en lui embrassant les tempes, les cheveux, les oreilles, jusqu'à ce qu'elle s'apaise enfin.

Eveline se lova dans ses bras et ferma les yeux.

À son réveil, elle parlerait à ses parents. D'ici là, sa voix serait sans doute redevenue normale, et elle serait en mesure de tout leur expliquer.

47

Graeme, assis au bord du lit, tenait Eveline sur ses genoux et l'enlaçait d'un bras protecteur tandis que la jeune femme révélait à ses parents et à ses frères ce qu'elle leur avait trop longtemps caché. La vérité.

Eveline avait rassemblé son courage pour leur raconter toute l'histoire, depuis le début - sa chute dans le ravin -, jusqu'à sa capture par Ian McHugh, et sa terreur qu'il ne mette à exécution les supplices dont il l'avait menacée durant leurs fiançailles.

La colère déformait les traits de Brodie et d'Aiden. Tavis, les larmes aux yeux, n'osait même pas croiser le regard de sa fille, tant il avait honte. Eveline était peinée de voir son chagrin. Sa mère pleurait en silence, mais ses yeux exprimaient aussi du soulagement, et même de la joie, ce qui réchauffait le cœur d'Eveline.

Ils ne lui en voulaient pas. Ils étaient furieux contre Ian McHugh, mais pas contre elle.

Elle s'adossa plus confortablement contre Graeme, pour mieux savourer son étreinte rassurante.

— Pourquoi ne m'as-tu rien dit ? demanda Brodie, le regard triste. Tu aurais dû savoir que j'aurais pris ta défense.

— Tu n'aurais pas pu faire changer papa d'avis.

— Je suis l'unique responsable de tout ce qui t'est arrivé, murmura Tavis, accablé.

— Non ! protesta Eveline. De mon côté, j'ai agi très stupidement. Cependant, je ne regrette rien, car les choses ne seraient sans doute pas pareilles aujourd'hui. Mais je vous ai joué la comédie, et je me suis retrouvée prise au piège de mes propres mensonges. Je suis heureuse de pouvoir enfin vous avouer la vérité. Mais sachez que je ne vous en veux pas. Je vous aime, tous.

Sa mère, assise à côté de son mari, se leva et s'approcha du lit, les bras tendus. Eveline s'y jeta sans hésiter.

Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pu embrasser sa mère, et elle redécouvrait combien il était merveilleux d'être serré par des bras maternels.

Sa mère finit par s'écarter. Ses joues étaient mouillées de larmes, mais elle souriait et ses yeux brillaient d'amour.

— Alors, c'est vrai, ce que nous a dit Graeme ? Tu peux lire sur les lèvres ?

Eveline hocha la tête.

— Oui, c'est vrai.

Robina lui tapota affectueusement la joue.

— J'ai toujours su que tu étais intelligente.

Son père se leva à son tour, mais il resta en retrait. Eveline ne supportait plus de le voir aussi triste. Elle se précipita vers lui, passa les bras autour de sa taille et le serra de toutes ses forces.

Tavis lui rendit son étreinte et lui embrassa le front. Mais, quand il se libéra, son regard était toujours aussi triste.

— Je suis désolé, mon bébé, dit-il.

Eveline secoua la tête.

— Non. Tout est pardonné. Et c'est moi qui devrais te demander pardon. Enfin, tout est bien qui finit bien, et c'est l'essentiel.

— Oui. Mais le plus important, c’est que tu sois heureuse et que tu aies trouvé quelqu'un pour veiller sur toi.

Elle sourit et se retourna vers Graeme, qui se tenait maintenant debout près du lit. Elle fut bouleversée par l'émotion qui se lisait dans ses yeux.

Brodie et Aiden voulurent eux aussi la serrer dans leurs bras. Brodie se montra le plus énergique dans son étreinte.

— Je t'aime, petite sœur, dit-il. N'oublie jamais que cette maison est aussi la tienne et que ceux qui y vivent tiennent à toi.

Eveline lui sourit.

— Je ne l'oublierai pas.

Elle revint ensuite vers Graeme et ils reprirent leur position initiale, Eveline perchée sur les genoux de Graeme, lui-même assis au bord du lit. La jeune femme se sentait parfaitement à son aise. Et en sécurité.

— Il y a encore des choses que nous ne savons pas, Eveline, dit-il, tournant la tête vers elle afin qu'elle puisse voir ses lèvres. Quand nous nous sommes présentés à la forteresse des McHugh, Patrick McHugh nous a juré qu'il ignorait tout de ton enlèvement. Nous sommes repartis de là-bas à la hâte, parce que nous étions pressés de te soigner, et nous n'avons donc pas pu éclaircir cette question. Que s'est-il passé, exactement ? Te sens-tu en état de nous raconter ta détention ?

Eveline regarda son mari avec incrédulité.

— Patrick McHugh, pas au courant ? Mais, Graeme, il était là, dans le cachot, quand Ian m'a frappée. Dès que je l'ai aperçu, il a reculé dans la pénombre, comme s'il ne voulait pas que je le voie. Mais il était bien là. Il savait tout.

Graeme se raidit de colère et regarda les autres. Eveline lui toucha la joue pour qu'il reporte son attention sur elle.

— Il m'a donné l'impression d'avoir peur de son fils. C'était incompréhensible. Ian était beaucoup plus petit et moins impressionnant que dans mon souvenir. Quand j'étais plus jeune, il me paraissait terrifiant, comme les monstres des légendes, mais lorsque je l'ai revu, j'ai été stupéfaite qu'il ait pu me donner des cauchemars.

— Il va mourir, dit Graeme d'une voix glaciale, faisant allusion au laird McHugh.

Eveline se tourna avec inquiétude vers les autres, qui, tous, enrageaient. Bowen s'avança d'un pas.

— Je sais que tu es furieux, Graeme, dit-il, et cela se comprend. Mais Eveline a besoin de toi. Tu ne peux pas l'abandonner maintenant, même pour la venger. Tu as déjà châtié le premier responsable. Laisse-moi prendre la tête de nos hommes, pour retourner à la forteresse McHugh et régler la question.

Graeme voulut secouer la tête, mais le père d'Eveline leva la main.

— Votre frère a raison, Graeme. Ce n'est plus à vous de vous en charger. Votre place est auprès de ma fille. Je vais conduire mes troupes. McHugh ne cherchera même pas à livrer bataille. Il comprendra qu'il n'a aucune chance.

— J'y vais, moi aussi ! lança Aiden.

— Et moi également, renchérit Teague.

Eveline allait d'un visage à l'autre, pour suivre ce qui se disait.

Tavis sourit en voyant Brodie se proposer à son tour. Puis il reporta son attention sur Graeme.

— Qu'en dites-vous, Graeme ?

— Je revendique la propriété de la forteresse McHugh dès qu'elle aura capitulé, répondit Graeme. Elle reviendra à notre fille, quand elle naîtra - peu importe qu'elle vienne en premier ou en dernier. Mon fils sera appelé à me succéder à la tête du clan. Mais je veux que ma fille soit bien dotée, pour qu'elle ne connaisse pas la même situation qu'Eveline, obligée de s'enfuir pour échapper à un mariage dont elle ne voulait pas.

Eveline en pleura d'émotion. Elle se retourna, noua les bras autour du cou de son mari et laissa ses larmes couler librement sur ses joues.

Puis elle l'embrassa sur les lèvres, sans se soucier des témoins. De toute façon, ses frères et ceux de Graeme ne faisaient plus attention à eux. Ils étaient déjà trop occupés à échafauder le plan d'attaque de la forteresse McHugh et à se disputer l'honneur de tuer Patrick McHugh pour le punir de ses mensonges et de sa trahison.

— Ta mère sera contente de passer un moment avec toi, lui dit Graeme. Je vais descendre avec les autres pour discuter de l'attaque. Je reviendrai te voir plus tard.

Il la posa délicatement à côté de lui, sur le lit, et se leva. Puis il fit signe à ses frères, ainsi qu'à Tavis et à ses fils, de le suivre.

Dès qu'ils furent tous partis, Eveline se tourna vers Robina. Elle se sentait soudain nerveuse, de se retrouver seule avec sa mère.

— Tu l'aimes, dit Robina avec un petit sourire.

— Oh oui ! acquiesça Eveline. Je l'aime très fort. Il s'est montré tellement merveilleux avec moi !

Le sourire de sa mère s'élargit. Elle se rapprocha d'Eveline et serra ses mains dans les siennes. La joie se lisait sur ses traits.

— Il t'aime, lui aussi. Ça saute aux yeux.

Eveline ne répondit pas tout de suite. Son cœur battait très fort dans sa poitrine.

— Oui, je le pense aussi, lâcha-t-elle finalement. Il ne me l'a pas dit, mais j'en suis convaincue.

Sa mère hocha la tête.

— S'il ne t'aimait pas, il ne serait pas aussi protecteur avec toi. Ni aussi tendre. C'est un plaisir de vous voir ensemble.

Eveline soupira.

— Je crois que c'est la première fois que je regrette vraiment de ne plus entendre.

Sa mère fronça les sourcils.

— Pourquoi donc ?

— J'aimerais tant l'entendre me dire qu'il m'aime ! Ce serait mon plus grand bonheur.

Graeme, resté dans le couloir, avait tout entendu à travers la porte. Eveline réclamait l'impossible, mais il comprenait son désir.

Il y réfléchit longuement, pendant que la jeune femme et sa mère continuaient à discuter dans la chambre. Eveline ne pouvait pas l'entendre normalement, mais il trouverait bien un moyen de lui exprimer son amour et de la convaincre qu'il l'aimait plus que tout au monde.

Il plaqua sa main sur le battant et murmura :

— Je t'aime, Eveline. Et je saurai me faire entendre de toi.

48

— J'aimerais que nos deux clans profitent de cette occasion pour prendre un nouveau départ, commença Tavis Armstrong.

Graeme, Bowen, Teague, Brodie, Aiden et lui s'étaient installés à table et discutaient autour d'un pichet de bière.

— Je vous écoute, dit Graeme.

Ses frères échangèrent un regard, avant de se tourner vers lui, dans l'expectative. Graeme était conscient de l'importance de ce moment. L'incroyable se réalisait, grâce à une créature aux yeux bleus qui avait surgi dans sa vie et qui lui avait fait comprendre qu'il existait des choses plus importantes que la haine et le désir de vengeance.

Eveline lui avait enseigné l'amour.

— Ensemble, nous sommes plus forts que tous les autres, continua Tavis.

Aiden acquiesça. Brodie soutenait manifestement son père, lui aussi. Sans la moindre rancœur, visiblement. Il semblait même impatient de faire la paix.

— Personne, pas même le roi, ne sera en mesure d'abattre nos deux armées réunies, poursuivit Tavis. Non que je suggère une quelconque rébellion, loin de là. Je voulais simplement souligner l'intérêt d'une véritable alliance entre nos deux clans.

Graeme inspira un grand coup, consulta une dernière fois ses frères du regard et répondit :

— Je suis d'accord.

Tavis manifesta un tel soulagement et une telle joie que Graeme en fut surpris.

— Il est bon que nous puissions tirer un trait sur des années d'hostilité stérile, dit-il. Non seulement mes enfants en profiteront, mais aussi vos enfants, et les enfants de mes enfants. Ensemble, nous construirons une alliance qui confortera l'avenir de nos deux clans.

Graeme acquiesça d'autant plus volontiers que la paix se frayait un chemin jusqu'au plus profond de son cœur. C'était la bonne décision. Pourtant, il ne s'y serait jamais résolu avant de connaître Eveline. Mais, à présent, il désirait que les enfants qu'il aurait avec la jeune femme puissent bénéficier, pour grandir, de la protection des deux clans. Il ne voulait surtout pas que d'autres McHugh viennent menacer ce qu'il avait de plus cher.

Tavis tendit la main à Graeme.

— Prêtons de nouveau serment d'alliance, proposa-t-il. Mais, cette fois, librement, sans aucune contrainte extérieure.

Graeme tendit le bras par-dessus la table pour lui serrer la main. La poigne de Tavis était solide.

— Je veux pouvoir connaître les enfants de ma fille, ajouta Tavis. Mes futurs petits-enfants.

Graeme ne se méprit pas sur le sens de sa requête. Tavis demandait l'autorisation de venir quand bon lui semblerait sur les terres des Montgomery.

En d'autres termes, Tavis lui proposait de former... une famille.

« Je suis désolé, père, mais je dois m'écarter du chemin que j'ai suivi pendant tant d'années, songea Graeme. J’aime Eveline. Elle est plus importante pour moi que n'importe quelle vengeance. À cause d'elle, je ne punirai pas ceux que je tiens pour responsables de ta mort. Pardonne-moi. » Il accrocha le regard de Tavis.

— Vous serez toujours le bienvenu chez nous. Eveline sera heureuse de voir sa famille. Et j'espère bien vous donner très vite ces petits-enfants que vous espérez déjà.

— Merci, répondit Tavis d'une voix altérée par l'émotion. Je n'aurais jamais imaginé que nous nous retrouverions assis face à face, à parler de visites familiales et de petits-enfants. Mais vous m'avez appris à devenir meilleur. Vous auriez pu en vouloir à Eveline d'avoir été forcé de l'épouser. Pourtant, vous ne lui en avez pas tenu rigueur. Au contraire, vous l'avez toujours traitée avec la plus grande courtoisie.

Graeme récupéra sa main. Toute la haine s'était vidée de son cœur. À présent, quand il regardait Tavis Armstrong, il ne voyait plus qu'un homme qui aimait sa fille et qui rêvait pour elle d'un bel avenir.

— Ce soir, nous festoierons pour fêter le retour de ma fille saine et sauve, annonça Tavis, et pour célébrer notre nouvelle alliance. Et demain matin, mes fils et vos frères partiront ensemble châtier ce traître de McHugh.

— Te sens-tu en état de te montrer au banquet ? demanda Robina à Eveline.

La jeune femme hocha la tête avec un sourire.

— Oui. Je veux y paraître à côté de mon mari, et au milieu de ma famille. C'est une belle occasion de faire la fête. Je ne laisserai pas le souvenir de Ian McHugh me la gâcher.

Robina sourit à son tour et lui prit le bras.

— Alors, suis-moi. Allons te choisir une robe adaptée à la circonstance. J'ai quelque chose qui devrait taller à ravir.

Une heure plus tard, Eveline était coiffée. Une partie de sa chevelure était rassemblée en un chignon retenu par des épingles ornées de pierreries, tandis que le reste cascadait librement dans son dos. Elle portait une robe de la couleur des flamboiements d'automne : de petites pièces de tissu finement cousues sur l'étoffe et teintées dans des nuances de roux, d'ambre et d'or donnaient à cette toilette un éclat resplendissant. Même les bleus encore visibles sur sa joue et sa tempe ne pouvaient altérer la beauté de la jeune femme.

— Les hommes nous attendent pour débuter les réjouissances, dit Robina. Dépêchons-nous de les rejoindre, avant qu'ils ne s'impatientent.

Eveline descendit l'escalier derrière sa mère. Au moment de pénétrer dans la grande salle, elle aperçut son mari debout près de la cheminée, et cette image la renvoya quelques semaines en arrière, quand elle avait pour la première fois posé les yeux sur Graeme Montgomery.

Il se tenait exactement au même endroit qu'aujourd'hui, et elle avait perçu les vibrations de sa voix. C'était ce qui l'avait immédiatement fascinée.

Il tourna la tête vers elle. Son regard s'éclaira aussitôt, et il se porta à sa rencontre.

Robina sourit et abandonna Eveline pour rejoindre son mari.

S'immobilisant devant Eveline, Graeme lui tendit la main.

— Tu es magnifique, Eveline, dit-il.

Eveline prit sa main et le laissa la conduire jusqu'à la cheminée, où les attendait son père. Un peu plus loin, Bowen et Teague discutaient avec Brodie et Aiden. Dès qu'ils virent Eveline, ils s'empressèrent de rejoindre Graeme et le reste de la famille. Bowen embrassa Eveline sur la joue.

— C'est un bonheur de vous voir aussi ravissante, petite sœur.

Eveline lui rendit son baiser sur la joue en rougissant.

— Merci.

Teague lui embrassa l'autre joue.

— Tu es courageuse, Eveline. Je suis fier que tu sois une Armstrong.

Elle éclata de rire.

La salle se remplissait rapidement. Graeme échangea un regard avec Tavis. Celui-ci lui fit alors signe de le suivre, avec Eveline, jusqu'à la table d'honneur.

La jeune femme fut surprise de voir que Graeme l'installait au haut bout de la table, à la place qui était d'ordinaire réservée à son père. Puis il tourna sa chaise afin qu'elle se retrouve face à la salle. Et, ajoutant encore à sa stupeur, il s'agenouilla devant elle.

— Ferme les yeux, Eveline, dit-il.

Elle obéit sans broncher. Mais c'était un peu bizarre, de ne rien entendre et de ne plus rien voir. Cependant, Graeme lui tenait solidement la main, et elle savait qu'elle ne craignait rien avec lui.

Et, tout à coup, elle perçut une vibration dans ses oreilles. Elle comprit qu'il avait parlé - non, il avait dû crier, et même hurler, tant la vibration était intense.

Puis il plaqua la main d'Eveline sur son torse, à l'endroit du cœur, et il cria encore. Cette fois, Eveline ressentit la vibration dans tout son corps.

C'est alors qu'elle comprit ce qu'il avait dit. Bien sûr, elle n'avait pas vraiment entendu ses mots. Mais elle les avait sentis. Dans son cœur. Et dans son âme.

Elle rouvrit les yeux, et elle en eut la confirmation dans ceux de Graeme. Tout le monde s'était tu et regardait, médusé, le fier guerrier à genoux devant sa dame.

— Tu m'aimes, dit Eveline, émerveillée.

Il sourit.

— Tu en doutais ?

Elle se tourna vers son père, resté debout, un peu à l'écart.

— Il m'aime !

 Son père s'esclaffa.

— Oui. Et je crois que maintenant, toute l'Ecosse est au courant. Qu'as-tu à lui répondre ?

Eveline reporta son attention sur son mari et prit son visage dans ses mains.

— JE T'AIME ! rugit-elle de toutes ses forces.

Quelques-uns grimacèrent ou se bouchèrent les oreilles. D'autres s'esclaffèrent bruyamment. D'autres, enfin, applaudirent. Tous souriaient. Mais pas autant que son mari, toutefois, dont les prunelles exprimaient une joie indicible.

— Oui, je sais, dit-il. Et maintenant, toute l'Ecosse est également au courant.

49

Eveline était juchée sur le cheval de Graeme, juste devant lui. Elle s'était tournée de côté, de façon à pouvoir se nicher dans ses bras. Son mari la tenait d'une main, manœuvrant les rênes de l'autre. Leur monture achevait de gravir la colline qui surplombait la forteresse Montgomery.

Graeme immobilisa l'animal au sommet pour contempler son domaine.

— Seras-tu heureuse, ici ? demanda-t-il à Eveline. Elle lui sourit, avant d'admirer la forteresse et le paysage verdoyant parsemé de fleurs printanières.

— Du moment que tu es avec moi, je serai heureuse partout.

Il lui caressa la joue.

— Ceux qui t'ont trahie ne te feront plus jamais aucun mal.

Eveline s'assombrit.

— Quel châtiment leur as-tu réservé ?

— Les hommes ont été exécutés. Quant à Kierstan, elle a été bannie du clan.

Eveline grimaça, bien qu'elle sût que Graeme n'avait pas vraiment eu le choix. Ces traîtres n'avaient pas seulement mis sa vie en danger, ils avaient aussi risqué celle de tout le clan Montgomery. Et si la guerre avait éclaté, les Armstrong n'auraient pas davantage été épargnés.

— Où ira Kierstan ?

— Je m'en moque. Elle a reçu, avant de partir, assez de provisions pour tenir un bon moment. Elle ne méritait pas autant de générosité, mais je ne pouvais pas me résoudre à envoyer une femme de mon clan à une mort certaine. En revanche, ce qu'elle fera désormais de sa vie ne me regarde plus. À elle d'en décider.

— C'est le lot de tout le monde.

Graeme sourit.

— Oui, c'est vrai, tu as raison. Nous sommes tous responsables de notre destin. Et désormais, le nôtre est d'écrire une nouvelle page de l'histoire de nos deux clans.

Eveline lui rendit son sourire, avant d'admirer de nouveau le magnifique panorama qui s'offrait à elle.

— Je pense que nous construirons quelque chose qui surpassera tout ce qui s'est vu en Ecosse, dit-elle.

Graeme acquiesça.

— Ces paroles ambitieuses ne m'étonnent pas de la part de la première dame du clan Montgomery, plaisanta- t-il, avant d'ajouter, plus sérieux : Dépêchons-nous de rentrer chez nous, maintenant. J'ai hâte de montrer à ma femme à quel point son laird la vénère.

Note de l'auteur

La surdité d'Eveline est inspirée de celle de mon mari. Durant sa scolarité, personne n'a soupçonné l'ampleur de ses problèmes d'audition, jusqu'à ce qu'il arrive au niveau de la maîtrise. Il avait appris à lire sur les lèvres et s'était toujours assis près de ses professeurs, de façon à bien voir leur bouche. Comme Eveline, il est capable de percevoir certaines vibrations. Ce livre et son héroïne sont une manière de lui rendre hommage et de saluer sa persévérance.